前のエピソード――９６話　勇者と再会する

「ラインハルト、ごめん……別に用事があって立ち寄ったわけじゃなくて、たまたまなんだ」

　俺はすぐにラインハルトから目を逸らし、自分がここに立っている理由について、謝罪と言い訳をした。

　そもそも何に対する謝罪と言い訳なのか、自分でもよく分からない。

「すぐ出ていくから――」

　俺はそう言って視線を外したまま、その場から立ち去ろうとする。

「待ってくれ」

　そんな俺をラインハルトは呼び止めた。

　俺は足を止めて、肩越しに少しだけ振り返る。

「君がうちの元メンバーと話をしているのを見ていた。彼から聞いただろう。今の青の一党（ブラウ・ファミリア）の有様を……」

「あ、いや、その……」

　ラインハルトの問いかけに対して、俺は肯定も否定もできず、ただ曖昧に口ごもる。そして改めて彼に視線を向けた。

　久しぶりに会うラインハルトの姿。彼は相変わらず豪華な白金の鎧に身を包み、聖剣（エクスカリバー）を帯剣している。

　誰もが一目見て彼を勇者と認識するだろう。

　そしてその顔は男の俺から見ても端正で美しい。

　しかし目の下にはくっきりとしたクマが浮かび上がっており、その表情はどこかやつれて見えた。

「ニコ、この後時間はあるかい？　もしよかったら中で少し話さないか」

「いや……俺は……」

「時間はとらせない。その……君には色々と無礼を働いてしまった。謝りたいんだ」

「は……？」

　俺は自分の耳を疑った。

　あのラインハルトが、俺に謝るだなんて。

「頼む」

　ラインハルトはそう言って、真剣な眼差しを向けた。

（どうする――？）

　正直、建物の中には入りたくなかった。

　パーティを離れてから改めて思い返してみると、このパーティでの三年間は辛い思い出ばかりだ。

　追放という形で、縁が切れた今、こちらから積極的に関わりたくなかった。

　だけど、青の一党（ブラウ・ファミリア）の現状をより詳しく知りたいという気持ちもあった。

　なにより、あのラインハルトが俺に謝るとまで言ってきている。ヤツは自尊心のカタマリのような人間であって、決して他人に頭を下げるような男じゃない。

　それだけの窮状に彼が追い込まれているということだ。

　関わりたくない。放っておけない。

　俺の心の中に、相反する二つの心情が渦巻く。

　そして。

「悪いけど、もう俺はパーティの人間じゃないから。中に入るのは止めておくよ」

「……そうか」

「だけど、もし俺に話があるなら、ここで聞くよ」

　俺はそう答えた。

「ありがとう。君なら言ってくれると思っていたよ」

　ラインハルトは微笑み、そして俺の目を見据えた。

「単刀直入に言おう。青の一党（ブラウ・ファミリア）に戻ってきてほしい」

「なんだって……？」

　予想もしていなかった言葉が彼の口から飛び出した。

　思わず返す言葉に詰まってしまう。

「分かっている。君をパーティから追放したのは僕だ。それを今更戻ってこいなんていうのは、ムシのよすぎる申し出だってことは百も承知している」

「……」

「だけど君がいなくなって、君が創り出すアイテムの価値を改めて思い知った。僕のパーティにはそれが必要不可欠だったんだ。だから頼む。僕の元に帰ってきてくれないだろうか」

　ラインハルトは必死の形相だ。

　俺が知っている自信と尊厳に満ちた彼のものではなかった。

　だけど……

　俺は首を横に振った。

「ラインハルト、それはできないよ」

「もちろん、その価値に見合うだけの待遇は約束する。改めて幹部の地位を与えるし、報酬だって以前とは比べ物にならない額を約束しよう！」

「待遇は関係ないんだ」

「それならば、なぜッ！？」

　声を荒げるラインハルトに、俺はハッキリと言った。

「俺には、もう新しい仲間ができたんだ。みんなを置いて、俺一人だけ青の一党（ブラウ・ファミリア）に戻るわけにはいかない」

　俺の言葉を受けて、ラインハルトは目を閉じ、大きく息をひとつ吐く。

「そうか……分かった……」

　そしてゆっくりと目を開けた後、再び静かに口を開いた。

「君をパーティに再加入させることは諦めよう。そのかわり……ひとつ頼みがある」

「頼み？」

「ああ。君が青の一党（ブラウ・ファミリア）で作っていた回復薬（ポーション）のレシピを教えてくれないか」

「回復薬（ポーション）のレシピを……？」

　それは意外な頼みだった。

（俺の作る回復薬（ポーション）のことを、雑貨屋で買える二流品だとバカにしていたのは君じゃないか！）

　ノドの手前までその言葉が出そうになって、なんとか飲み込む。

「回復薬（ポーション）なんて、どこでも買える。なぜレシピなんかを欲しがるんだ？」

「君の作る回復薬（ポーション）は特別だったんだ」

「特別だって……？」

「この間、君が残していった回復薬（ポーション）を鑑定にかけた。そしたら驚くべき結果がでたよ。魔力が自動で回復する付加効果（エンチャント）が付けられていたんだ。こんな回復薬（ポーション）、王都中を探したけれど、どこにも存在しなかった。奇跡の回復薬（ポーション）といっても過言じゃない」

　確かに青の一党（ブラウ・ファミリア）で作っていた回復薬（ポーション）には、【魔力自動回復】の付加効果（エンチャント）を加えていた。

　青の一党（ブラウ・ファミリア）の幹部メンバーのスキルは、ラインハルトの聖剣（エクスカリバー）はじめ、どれも強力だ。

　だけどその分、魔力を大量に消費するものばかりで、メンバーの魔力をいかに確保するかが課題だった。

　魔力を回復する手段は、貴重な薬品などに限られているうえに、回復までに時間がかかることが多い。

　そこで俺は、独自に研究を重ねて【魔力自動回復】の付加効果（エンチャント）を生み出したのだ。

　俺はパーティにいるときに、付加効果（エンチャント）の効能について、何度もラインハルトに説明しようとしたが、彼は聞く耳を持たなかった。

（なるほど。それで俺がいなくなった後、魔力不足に陥り、聖剣（エクスカリバー）をうまく使えなくなってしまったということか）

　俺はようやく、ラインハルト達が置かれた状況を理解した。

「君の作る回復薬（ポーション）さえあれば、僕はかつての力を取り戻せる。そうすれば、人々の平和と安全を脅かす魔族を打ち倒すことができるんだ。そして、より多くの人々を救うことができる！」

　ラインハルトは熱弁を振るう。

「どうか、お願いだ。僕に力を貸してほしい。青の一党（ブラウ・ファミリア）のために。そして何よりエルミアの平和のために。魔族の脅威に怯える無辜（むこ）の民のために」

　そして、深々と頭を下げた。

　そんなラインハルトの姿を見て、俺の心の中に矛盾する二つの感情が生まれていた。

　ひとつは、今更勝手なことを言うな、という思い。

　はっきり言って、彼が現在立たされている苦境は、元を正せばすべてが自業自得だ。

　自分の力を過信して、支援職の役割を軽んじた結果が、すべて自分に降りかかってきているだけに過ぎない。

　それに俺はともかく、ミステルにした仕打ちを考えると、同情の余地はないと思えた。

　だけど、それでも。

　同時に、俺にとって彼は、三年間同じ時間を過ごしたパーティメンバーでもあった。

　たとえそれがラインハルトにとって「勇者」と「雑用係」という関係だったとしても。

　たとえ三年間が辛い思い出ばかりだったとしても。

　心のどこかで彼を憎みきれない自分がいた。

　それに、彼の振るう聖剣（エクスカリバー）の力のおかげで、魔族の脅威から、エルミアが守られていたことは、紛れもない事実だった。

「ごめん……少し考えさせてもらっていいかい」

「モチロンだ。結論がでたらまたここに来てくれるかい」

　結局、俺はその場で結論を出すことができず、答えは保留にすることにした。

「ニコ――」

　去り際に、ラインハルトが俺を呼び止める。

「僕は愚かだった。自分の力を過信し、仲間を頼らずに、本当に大切なものが何も見えていない愚か者だった。キミには本当にひどい態度をとってしまった。もう取り返しがつかない僕の過ちだ……謝っても謝りきれない」

　ラインハルトは沈痛の面持ちだ。

「今更遅すぎるけれど、信じてもらえないかもしれないけれど、僕は心を入れ替えた。例えパーティから離れてしまったとしても、今の僕は君のことを仲間だと思っている。なによりも――君（・）は（・）困（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）仲（・）間（・）を（・）見（・）捨（・）て（・）る（・）よ（・）う（・）な（・）奴（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）。僕は君のことを信じているよ」