錬金術師は孤独な少女を見捨てない ～S級パーティで孤立した少女をかばって辺境の街へ追放されましたが、追放先ではお砂糖成分多めのスローライフします～

９１話 ドラゴン・バーベキュー

　乾杯を終えると同時に、俺は勢い良くグラスを傾けた。

　口の中に爽やかな麦の香りと酸味が広がり、そのまま爽快感が喉元を通り抜けていく。

　既にサウナ上がりに一杯ひっかけていたものの、やっぱり乾杯直後の一口目は最高だ。

　仲間たちに目を向けると、トゥーリアは一気に半分以上のエールを飲み干して、ソフィーはちびちびと果実酒を舐めている。

　ミステルはお茶を飲みながらも、串焼きの焼け具合に気を配っているようだ。

　俺たちが杯を片手に、取り止めのない歓談を交わしていると。

「はい、焼けました」

　ちょうど頃合いを見計らっていたミステルが、串焼きの乗った皿を差し出してきた。

「ありがとう、ミステル」

　彼女にお礼を言ってから皿を受け取り、上に盛られた串焼きに目を移す。

　表面はこんがりときつね色になっていて、肉汁がじゅわっと溢れ出している。鼻を近づけると、食欲をそそる匂いが鼻腔をくすぐった。

「いただきま！す」

　俺は小さく呟いてから、熱々の肉にガブっとかじりつく。

「ああ……」

　噛む度にあふれる肉の旨味。

　肉の繊維に沿ってほぐれて、口の中いっぱいにジューシーな旨味が、あふれんばかりの肉汁と共に広がっていく。

　それに後追いするようにエールを一杯……ゴクリ。

（この一杯のために冒険者してる）

　ドラゴン肉は初めて食べるけど、こんなにも柔らかいんだな。味付けは単純（シンプル）に塩胡椒を振っただけなので、素材本来の味が引き立っている。その味や歯応えは、高級な牛ヒレ肉といわれても気づかないくらい、上質な肉のそれだった。

（ありがとうフリームニル、キミの命はこうして俺たちの血肉になっていくよ）

「えぇ……これドラゴンの肉なの？」

　肉の正体を聞いたソフィーが、驚きの声をあげた。

「ふふん、そうだよ。しかも名前付き（レイドボス）さ。そう簡単にはありつけないから、しっかり味わいなねー」

　トゥーリアが得意げにいった。

「そうなんだ。ドラゴンの肉は、極上の味わいだって、昔読んだ本に書いてあったけど、本当にそのとおりねた……美味しい……」

　ソフィーもドラゴン肉の味を気に入ったようだ。

「名を持つ魔族（レイドボス）を倒しちゃうなんて……しかも、たった三人で……凄いんだね」

「まぁね。その分苦労したけどさ。そのときのね、ニコの錬金術が凄かったんだよ！　フリームニルの炎の吐息をさ、バババッて――」

　トゥーリアの語る武勇伝を皮切りに、仲間たちとの楽しい語らいは盛り上がっていく。

　それと同時に、食事もお酒もスイスイと進んでいった。

　俺はふとミステルに目をやった。

　彼女は穏やかな表情を浮かべながら、仲間の語らいに耳を傾けている。

　時折、新しい串を網に追加したり、追加のお酒を手渡したり、なにかと周囲に気を配っている様子だった。

（彼女だけシラフなのが、なんか申し訳ないな）

　せっかくの夜、せっかくの気の置けない仲間たちとのバーベキューなんだ。彼女もお酒を飲んでもいいかもしれない。

（きっと一口でへ（・）べ（・）れ（・）け（・）だろうけど、そのときは俺が介抱してあげればいいさ）

　そう思った俺は、あまりアルコール度数が高くなさそうなお酒を物色する。

　すると、一本のリンゴ酒（シードル）の瓶が目に入った。

（うん、これならそんなに強くないし、飲みやすくていいかもしれない）

　俺はリンゴ酒（シードル）を手に取り、ミステルの隣に座った。

「どうしました？」

「もしよかったら一杯飲まない？」

「え、いいんですか？」

「うん、火の加減とかは俺が見ているからさ。せっかくのバーベキューなんだし、ミステルも飲まないともったいないよ」

　俺がそう言うと、ミステルは笑顔になった。

「ありがとうございます。それじゃあいただきます」

「うん、これとかどうかな？」

「……？　それは……」

「リンゴ酒（シードル）だよ。お肉に合うし、飲みやすいと思って」

「ありがとうございます。じゃあ、それをいただきますね」

　俺はミステルにグラスを渡し、リンゴ酒（シードル）のビンを傾けた。

「わぁ、いい香り」

　ミステルはグラスに顔を近づけて、感嘆の声を漏らす。

　そして、グラスに一口、口をつけた。

（さあ、介抱の時間が始まるぞ）

　俺はそう思い、身構えたのだが……

「うん、とっても美味しいです。リンゴの風味が爽やかで……」

　あれ？

　確かに飲んだのだが、ミステルの様子に変化はない。

　もしかして、ノンアルコールだったのだろうか。

　確認のため、俺も一口飲む。

　いや、アルコールの風味は確かにある。

　間違いなくお酒だ。

　ミステルは上機嫌な様子でグラスを傾ける。

　頬はほんのり赤くなってるようだけど、いつものように泥酔する様子はなかった。

　これは一体どういうことだろう。

　もしかしてリンゴ酒（シードル）は例外なのか？

　特定の酒種には酔わないなんて、そんな体質があるのだろうか。

　だけど、そんな疑問（こと）は些細なことだった。

　単純（シンプル）に、嬉しい。

　これで、ミステルと一緒に、お酒を楽しむことができるんだから。

　俺は思わず笑顔になった。

「ニコ？　どうしたんですか……？」

　俺のにやけ顔を見て、ミステルは不思議そうな表情を向けた。

「ううん、なんでもないよ、気にしないで。そうだ、折角だから乾杯しようよ」

「え？　でもさっき乾杯しましたけど……」

「いいから、俺がそういう気分なんだ」

「？　わかりました……」

「乾杯――」

　俺とミステルは互いに杯を交わす。

　カランと、綺麗な音がした。

　こうして、楽しい夜はゆっくりと更けていった。