８７話 夏だ！ キャンプだ！ 寄り道だ！
ルーンウォルズを出発してから、数時間。
道中、魔族の襲撃などもなく、馬車は順調に進んでいた。
（この分なら、予定より早く王都に着くことが出来そうだな）
そんなことを考えていると、不意に馬車が止まって、御者が俺たちに声をかけた。
「お客さん達、着きましたよ」
「え？」
俺は思わず聞き返してしまう。
俺たちの目的地は王都エルミアだ。こんなに早くたどり着くはずがない。
今日の野営拠点に着いたということだろうか？
いや、時間はまだ昼過ぎ。まだまだ馬を進めることはできる。今日の野営拠点を決めるにしては、いささか早すぎる時間だった。
俺は御者台に向かって声をかけた。
「あの……もう着いたってどういうことですか？」
「どういうことって……そっちのお嬢ちゃんから、今日の目的地はここだって、さっき」
御者は戸惑いの色を浮かべながら、俺の問いかけに言葉を返した。
そういえば、出発前にトゥーリアが、行き先の確認をしてくるといって、御者と話していたな。
俺はトゥーリアに視線を移す。
「どういうこと？」
俺の問いかけに対して、彼女は、にぃっと悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「言葉どおりの意味だよ。今日の目的地はここ」
「え、だって、俺たちはエルミアに……」
「ほら、別に急ぐ旅じゃないんだし、せっかく四人での初めての旅なんだから、寄り道しながらのんびり行くのもいいじゃないか」
そう言ってトゥーリアは客車の中に置いてあった大きな鞄を手に取った。
「さぁ、降りよっ！」
トゥーリアはそう言って、みんなに降りるよううながす。
俺は少し戸惑いながら、ミステルやソフィーを振り返った。だけど、二人の表情に戸惑いの色はない。
違和感があるのは俺だけのようだった。
「ニコ、トゥーリアの言うとおり、わたし達はずっと忙しい旅ばかりしていましたから。今回は旅をのんびりと楽しむのも悪くないと思います」
「まあ、そうかな」
「わたしは、ニコと一緒なら寄り道も楽しいですよ……」
そう言ってミステルは俺に笑顔を向けてきた。
（あ、また笑ってくれた――）
最近の彼女は、明らかに以前より笑うようになった。もちろん基本的にクールで冷静なのはこれまでどおりだけれど、前よりもずっと雰囲気が柔らかくなった気がする。
そんなミステルの笑顔を見ていると、俺の持った違和感なんて、些細なものに思えてきた。
「寄り道はわかったよ。それで、ここはどこなの？」
「ふふふ、それは降りてのお楽しみだよ」
トゥーリアはそう言ってさわやかな笑顔を浮かべた。
＊＊＊
「おお、ここは……」
客車から一歩外に出ると、
そこは清流のほとりだった。
澄みきった水流が、太陽の光を浴びてキラキラと輝いている。
俺たちが立っている
「どう？ なかなかいい場所でしょ？」
荷物を両脇に抱えたトゥーリアが、俺の方を振り返り、得意げな様子で語る。
「ああ、凄くキレイな場所だね」
俺は素直に感想を口にした。
「でっしょー、ここを探すの苦労したんだから！ 今日はさ。ここでキャンプするよ」
「キャンプ？」
「やっぱりさ、夏しかできないこと、しないともったいないじゃん？ 本当は海に行きたいところだけど、さすがに海は遠すぎるから、とりあえず川でね」
「夏にしかできないことって……？」
「キャンプでしょ、水遊びでしょ、バーベキュー――その他にも色々と準備はしてきたから。もちろん水着もね」
そう言ってトゥーリアは抱えていた荷物を下ろした。
なるほど、旅の目的とかそういう難しいことは一旦全部忘れて、今日はひたすら遊ぼうというわけだ。
（まぁ、たまにはこういうのも悪くないか）
いやむしろ、こういう仲間たちとワイワイガヤガヤ遊ぶのって、実は結構憧れていた。
旅の途中の野営はともかく、
そうと決まったら、思い切り羽を伸ばすことにしよう。
俺は大きく伸びをした。
「了解、今日はとことん夏を楽しもう！」
「そうこなくっちゃ！ じゃあさっそく準備するよ。まずはテントを設営しよ。あと飲み物を川の中に入れて冷やしておいて……あとは、みんなで手分けして――」
こうして、王都への旅の一日目は、大胆な寄り道から始まった。
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