錬金術師は孤独な少女を見捨てない ～S級パーティで孤立した少女をかばって辺境の街へ追放されましたが、追放先ではお砂糖成分多めのスローライフします～

第四章 勇者

８２話 恋愛相談

　とある日の昼下がり。

　わ（・）た（・）し（・）はルーンウォルズの商業区広場の一画。ソフィーの本屋の前で、一人佇んでいた。

　ふぅー。

　さっきから深呼吸を何回も繰り返している。

　意を決して中に入りたいのだけれど、なかなかその踏ん切りがつかない。

　なぜわたしが一人でソフィーに会いにきているのか。当然それには理由がある。

　わたしは物知りなソフィーに、相談に乗ってほしいことがあった。

　それは――彼のこと。

　彼とわたしの関係のこと。

（ど、どどど――どうすれば、彼と今以上の関係になれるのか、ということ）

　思わず胸がドキドキとしてしまう。

　最近はいっつもこうだ。

　彼のことを考えるだけで頭の中がぐるぐると空転してしまう。

　彼とわたしが今以上の関係にいることを、ほんの少しでも想像しただけで、心の中がわしゃわしゃと掻き乱されてしまう。

　興奮は人の視界を狭め、冷静な判断を奪う。

　わたしはそのことを痛いほど自覚して、行動できていたはずなのに。

　今のわたしは、彼のことについて、一切の冷静な思考ができていない。

　これ以上、この問題をわたし一人の心のうちに抱えておくことは限界で、誰かに助けてほしかった。

　以前のわたしなら、自分の弱みを他人に曝（さらけ）け出すなんて有り得なかった。

　唯一の例外が、彼。

　だけど、この問題を彼に相談するわけにもいかない。

　わたしの心当たりで相談できそうだったのは、博覧強記（はくらんきょうき）なソフィーだけ。

　わたしのことを友だちと言ってくれたトゥーリアの顔も頭に浮かんだけれど、あの子に相談したら、面白がって話を大きくするような気がしてやめた。

　わたしは共感や励ましの言葉が欲しいんじゃない。

　欲しいのは、現実的なアドバイス。

　冷静な視点と豊富な知識に基づく、客観的な評価を欲していた。

　だから、ソフィーを選んだ。

「……よし」

　心の中で大きな決心をした後に小さくつぶやいて、ドアに手をかける。

　ぎぃっと音を立てて開いた扉の向こうには、たくさんの本棚があった。古い紙の香りがふわっと鼻をくすぐる。

　そしてカウンターの奥では、いつものようにソフィーが一人で読書をしていた。

　相変わらずこの店にはお客さんは一人もいないようだ。

　ソフィーはどうやって生計を立てているんだろう、という余計な心配が頭に浮かんできた。

「いらっしゃいませ……あれ？　ミステル……」

　ソフィーはわたしの姿に気づくと、読んでいた本をパタンと閉じて、声をかけてくれた。

「ニコくんは？」

「今日はニコとは別行動なんです」

「珍しいね……えっと、何か本をお探し……？」

　ソフィーの話す速さはとてもゆっくりだ。

　だけど、今のわたしには、そんな彼女のテンポがちょうどよかった。

「えっと、その――」

「ん……？」

「あの……実は、ソフィーに相談に乗ってほしいことがありまして……」

　わたしは勇気を振り絞って声を出す。

　わたしの問いに、ソフィーは首を傾げた。

「わたしに相談……？　えっと……何かな……？」

「その、あの、えと」

　いざ本題を切り出すとなると、緊張して言葉が出てこなくなってしまう。

　わたしは必死に言葉を紡ごうとするけど、どうしても上手くいかない。

「と、とりあえず、座って……今お茶を用意するから」

　ソフィーはそう言うと、奥の部屋へと消えていった。

　彼女が用意してくれたイスに座って待つこと数分。

　しばらくして戻ってきた彼女は、湯気が立ち昇っているカップを二つ持ってきてくれた。

「はい……紅茶。こっちのほうが落ち着くと思って、ホットで……」

「あ、ありがとうございます――」

　差し出されたカップを受け取り、ひと口、口をつけた。

　温かい紅茶がノドを通り抜けていく感覚が心地よく、少しだけ気持ちが落ち着くのを感じた。

「それで……相談っていうのは……何……？」

「はい、その、ですね。えっと」

　少しだけ言い淀むけれど、今度は口を開くことができた。

「――いの」

「え？」

「こ、こいの……」

「鯉（コイ）？」

　ダメだ、ハッキリ言わなきゃ。もっとちゃんと声を出して。

「恋の！　恋の仕方を教えてほしいんですッ！」

　わたしは精一杯声を振り絞って告げた。結果としてかなりの大声になってしまった。

「……！？　……ゴホッ、ゲホ、ガハッ！」

　わたしの相談を聞いた瞬間、ソフィーは口に含んでいた紅茶を吹き出した。

　どうやらノドの変なところに入ってしまったようで、しばらくせきこんでいた。

「だ、大丈夫ですか？」

「ケホッ……うん、ご、ごめん……予想外すぎて。ちょっとびっくりしちゃっただけ……で……」

　ソフィーはなんとか呼吸を整えてから、こちらを見てくる。

　その目元には涙さえ浮かんでいた。

「い、意外すぎる……ミステルから恋愛相談だなんて……なんでわたしに……？」

「その、ソフィーは沢山の本を読んでいて、物知りだから……きっと良いアドバイスをくれるかと思って……恥ずかしながらわたし、これまで、こういう経験をしたことがまったくなくて、どうすればいいか、わからなくて……」

　わたしは心の中に散らばる雑多な言葉を、なんとか意味が通るように並べる。

「うーん……そりゃ本は読んでるけれど、でも、わたしもそういうのあんまり経験なくて……」

　ソフィーは困り顔を浮かべて言った。

「そ、そうなんですか？」

「うん、だって、ほら、わたし、こんな性格だし……それに、子どもの頃から本しか読んでこなかったから……あと、男の子はちゃんと男の子とくっつくべきだし……」

　最後の言葉の意味は、高尚すぎてわたしにはよく分からなかった。

「相手は……ニコくん？」

「え！？　どうして分かるんですか！？」

「いや、それくらい分かるよ……」

　わたしは意中の相手を言い当てられてしまい、ドギマギしてしまう。

　さすがソフィーだ。

　口では謙遜（けんそん）しているけれど、たったこれだけの情報でわたしの想い人を見抜くなんて。

　確かな読書力に裏付けられた知識は本物だ。

（やっぱりソフィーならわたしの悩みに適切な解決策を――）

「うーん、いいアドバイスができればいいんだけど……そもそも、恋愛って本を読んだからってどうにかなるものじゃないし……」

「そ、そんな……じゃあ、みんなはどうやって恋愛のことを学んでいるんですか……？　それともなにか特殊なスキルを？」

　もしそうだとしたら。

　まだハイオークの魔石が残っていたはずだ。ヴォルカヌスの魔石だってある。場合によっては、そのスキルを――

「いやいや、そんなスキルないでしょ……」

　ソフィーが呆れ顔になった、そのとき。

「ちょっと待ったー！」

　室内に、聞き覚えのある大きな声が響き渡った。

　この声は――

　わたしが後ろを振り向くと、見知ったドワーフの少女。トゥーリアが仁王立ちしていた。

「こんな面白そうな話、ボクを差し置いてするなんてズルいよ！」

　彼女はそう言ってわたし達を指差す。その瞳は好奇心の炎で爛々（らんらん）と燃え盛っているようだった。

「さぁ、女子会を始めるよッ！」

「じょ、女子会……？」

　わたしとソフィーは顔を見合わせる。

　トゥーリアはそんなわたし達に、満面の笑みを向けた。