錬金術師は孤独な少女を見捨てない ～S級パーティで孤立した少女をかばって辺境の街へ追放されましたが、追放先ではお砂糖成分多めのスローライフします～

７０話 ドワーフの秘酒がお好きでしょ

　ドラフガルドの広場は大勢のドワーフたちで賑わっていた。　

　広場のあちこちに設置された特設の大テーブルの上には、豪華な――いや豪快といったほうがより適切だろうか。肉と芋と香辛料（スパイス）を主材料にしたと思われる食事が、所狭しと並べられ、それら料理を肴（さかな）に、ドワーフたちがガッハッハっと笑い声を上げながら、酒を酌み交わしている。

　ドワーフたちの表情は一様に明るく、楽しげだ。

　彼らの生活を脅かしていた脅威（ヴォルカヌス）は去り、再び日常が戻ってくる。

　日常が戻る前の、束の間の非日常――それを全力で楽しもうとしているのだろう。

　俺とミステルは広場の隅、比較的喧騒が控えめのテーブルに掛けていた。

　ちなみにルークは別席だ。

　彼は宣言通り、俺たちがヴォルカヌスを討伐している間、ドラフガルドのドワーフ達と交流を重ねて、すっかり打ち解けてしまったらしい。少し離れた席にいるルークに目をやると、ドワーフたちにルーンウォルズ産の葡萄酒（ワイン）を振る舞っている姿が見えた。

　その輪の中には、初めてドラフガルドを訪れた時、俺たちに積年の恨みの言葉を投げつけた若い門番の姿があった。

　さすがルーク。しっかりと領主の役割（ロール）を果たしたらしい。

「おーい！　ニコー、ミステルー！　なんでそんな隅っこにいるのさー！　今日の主役はボクたちなんだから、こっちにおいでよー！」

　俺とミステルに、トゥーリアが大きく手を振って近づいてきた。

「トゥーリア、俺たちはここで大丈夫だよ。俺もミステルも注目されるのはあんまり得意じゃないんだ」

「はいはーい、そういうスカしたのはいいからー。えいっ」

「ちょっ……！」

「きゃっ、何を――」

　トゥーリアは俺とミステルを強引に引っ張りだして、そのまま麦袋を担ぐかのように軽々と両肩に抱え上げた。

　こんな小さな身体のどこにこんな膂力（りょりょく）が隠されているんだろうか。

「英雄は英雄らしく振る舞わないといけないんだぜ」

「わ、わかったから！　自分で歩けるから降ろしてくれよ」

　トゥーリアの手によって、俺たちは強引に宴会の中心の席へと引っ張り出された。

「おお、ニコにミステル――楽しんでおるか？」

　俺達のかけたテーブルの正面には、赤ら顔のバルバロッサが座っていた。

「ええ、おかげさまで。ドワーフ料理は初めて食べましたが、どれも香辛料（スパイス）がピリッと効いていて、食べ応えもあって、とても美味しいです」

「それは僥倖（ぎょうこう）じゃな。どれ――ドワーフの秘酒、試してみるかね」

　そう言ってバルバロッサは、傍（かたわら）にあった陶器製のボトルを手に取って、杯と共に差し出してきた。

「ドワーフの秘酒ですか……興味ありますね。頂きます」

「ほほほ、どれ一献。一息に飲み干すのがドワーフ流じゃぞ」

　バルバロッサから杯を受け取り、そこに注がれる琥珀色の液体を見つめる。

（見た目は普通の火酒（ウィスキー）に見えるけど、さてどんな味だろうか。楽しみだな）

「それでは、乾杯といこうかのう。このドラフガルドに平和をもたらした英雄たちに、そして我らドラフガルドとルーンウォルズの友好と未来に」

「ええ、乾杯――」

　俺は杯を掲げて、バルバロッサの勧めに従い、一息で飲み干した。

　まず感じたのは、ナッツのような甘い風味と共に、鼻に抜ける、力強く豊かな樫（オーク）香。

　そして、その芳醇な香りに追従するように、舌先から口内、そして胃の中へと広がる燃えるような熱感。

　体の内側が焼けるような感覚の後、全身に染み渡るように、アルコール特有の心地よい酔いと高揚感が広がっていった。

（こ、これは――とんでもなく強い酒だ）

　それなりに酒を飲み慣れている自分でも、これほど強烈な酒は初めてだった。

「この酒の銘は『竜（ドラゴン）ころし』。どうじゃ、今宵の宴にピッタリじゃろう」

　そう言ってバルバロッサはガハハと豪快に笑い声を上げた。

「せっかくなのでわたしも一献いただきましょうか……」

　俺の姿を見ていたミステルが興味ありげな様子で、杯を受けようとした。

（は……？　ダメダメ、ダメに決まってんだろ……！）

　こんな強烈なお酒をキミが飲んだら、大変なことになる。下手したら命に関わるかもしれないぞ。

　竜（ドラゴン）ころしからミステルを守らなければ！

「バルバロッサさん！　このお酒、俺とっても気に入りました！　よかったらもう一献お願いします！」

　俺はミステルをさえぎるように、空になった杯を差し出した。

「ほうほう、気に入ってくれたようじゃな。どれもう一献」

　バルバロッサは嬉しげに笑って、再び杯に酒を満たしてくれる。

「それ一息で」

「は、はい……」

　自分から求めて注いでもらった以上は、中身を干さなければならない。

　俺は意を決して再び竜（ドラゴン）ころしを口に含んだ。

（大丈夫、今度は一息でなくて、ちびちびと飲めばダメージは少ないはず――）

「では、次はわたしも――」

（ああ、ミステルがまた飲もうとしてる！　頼むから自重しろこのヤロー）

　俺は彼女を止めるためにまたしても一息で杯をあおるハメになる。

「うぶっ！　おぐっ……」

　再び、喉元に焼けるような熱さを感じながら、むせだしそうになるのを必死に抑えて、なんとか胃の中に収めた。

「み、ミステル……俺、ドワーフのお酒を……ぐふっ。気に入ったんだ……悪いけど、独り占めさせて……もらうよ」

「は、はあ……ニコがそういうのなら。わたしは構いませんけど……」

　ミステルは不思議そうな表情で俺を見つめた。

「ニコ、キミいける口だなー！　じゃあこっちもオススメだよ！　えっとねー酒銘は『神々の黄昏（ラグナロク）』。ボクが一番好きなお酒なんだー！　ほらほら、こーんな美人からのお酌だよー！　まさか断らないよね？」

　トゥーリアは俺にムリヤリ杯を持たせると、並々とお酒を注いだ。

「ちょ……ま、待って……これ以上は――」

「さあっ、一気にぐいっといってみよー！」

「だめ！　そんな、無理。入らな――あばばば」

　こうして俺はドワーフの秘酒の数々をたっぷりと堪能して、その意識は急速に混濁していった。