錬金術師は孤独な少女を見捨てない ～S級パーティで孤立した少女をかばって辺境の街へ追放されましたが、追放先ではお砂糖成分多めのスローライフします～

６７話 大いなる業

　俺は自分の手足や顔にヒンヤリ軟膏を念入りに塗りたくる。そして、服の上からワイバーンの皮を身にまとった。

「よし、準備完了だ。用意はいいかい、二人とも」

　俺はミステルとトゥーリアに声をかける。

「いつでも大丈夫です」

「ボクも！」

　俺は二人に向かってうなずいた。

　そして、上空を駆けるヴォルカヌスに視線を移す。

　ヴォルカヌスは相変わらず炎を身にまといながら、雷雲を背に旋回していた。

　自分の心臓の鼓動が、ドクンドクンと破れるくらい強く脈打つのを感じる。

　それはおそらく恐怖と緊張のため。だけどそれだけじゃなかった。

　高揚と使命感。

　ミステルとトゥーリアが一緒にいてくれるから、それらが恐怖と緊張をわずかに上回ってくれた。

　手も足も動く。震えはない。

　よし、行こう。

　俺たちは岩陰から飛び出した。

　ヴォルカヌスは俺たちの姿を見つけるなり、急降下してきた。

　トゥーリアが俺たちの前に踊り出し、ヴォルカヌスの動きに合わせて、大剣（ダインスレイヴ）で攻撃を防ぐ！

「どわぁ、アチチチッ！」

　トゥーリアの身体に、ヴォルカヌスの身体からほとばしる火の粉が降りかかった。

　ヴォルカヌスはそのまま俺たちの頭上スレスレを通過すると、再び方向転換をして俺たちに向き直る。

　そのまま停止飛行（ホバリング）の体勢に入ると、身にまとう炎の勢いを強めだした。

「来ます！　火炎の吐息です」

「わかってる！　俺の後ろに下がって！」

　俺の言葉に応じて、ミステルとトゥーリアが素早く身を弾く。

　俺はそれを見届けると、自身の右手のひらをまっすぐヴォルカヌスに向けた。

　＊＊＊

　俺は走馬灯のように、とある風景を思い出していた。

　錬金術師（アルケミスト）の学院（アカデミー）時代。

　退屈な午後の座学の時間。

　――このように錬金術の極意は万象の変換。それは目に見えるものばかりではありません。

　初老の錬金術師（アルケミスト）は、黒板にと（・）あ（・）る（・）錬（・）成（・）陣（・）を記入しながら、説明をしていた。

　――たとえば、物質の燃焼。かつて、モノが燃える理由は、物質の構成源である燃素（フロジストン）の放出による現象と考えられていましたが、最近の研究ではこれは誤りと証明されました。

　――そう、正しくはモノととある物質との結合による。これを『酸素』と言います。

　俺は板書された錬成陣をノートに転記する。

　――わかりますか。この酸素という物質は目にも見えず、触れることは叶いません。ただし、今この場にも、確かにそ（・）れ（・）は（・）在（・）る（・）の（・）で（・）す（・）。

　――そこに在るならば、万象は錬金術の対象になります。

　老錬金術師（アルケミスト）の解説に、少しだけ教室が騒めく。

　――先生、目に見えないモノの錬成なんて、そんなことできるんですか？

　――できますとも。理論上はね。

　――どうやって？

　――何も変わりません。物質の本質を理解したうえで、分解し、変容せしめ、固定化するのですよ。

　――いやいや、そんなのできたらまさに魔法じゃないですか。

　――残念ながら、魔法の源であるマナについては、まだ分かっていないことが多い。しかし、いつかそれが理解された暁には、それこそ、魔法すら錬金術の対象になるかもしれませんね。

　教室のざわめきはさらに広がる。

　錬金術を学ぶ者の中には、自身の魔力の少なさ故に、魔法の道を挫折した者もいる。一般的な感覚として魔術師（ウィザード）よりも錬金術師（アルケミスト）は下に見られることも多い。

　――皆さん、ゆめゆめ忘れないように。わたし達が手にするこの力は、まさに大いなる業。

　――この業をどう活かすのか、それはすべて、この先の皆さんの研鑽にかかっています。さて、余談がすぎました。では次のページを……

＊＊＊　

　そして意識は現在（いま）にもどった。

　そうだ。できる。

　俺は今日まで、真理に近づくために、ずっと研鑽に励んできた。

　目には見えないだけで、空気中には、燃焼の原因物質、酸素が在る。

　俺が錬金術でやるべきことは、目前の領域にある酸素濃度を調整し、炎を殺すこと。

　俺の頭の中には、あの日の錬成陣がハッキリと浮かんでいた。

「分解せよ（ニグレド）――」

　それは錬金術における第一工程。物質を分解する工程。

　俺がかざした右手を中心に、虚空に青い光の真円が描かれる。

　第一の真円が示すは黒化――それは腐敗や死の象徴。

「再結晶せよ（キトリニタス）――」

　それは錬金術における第二工程。分解した物質から必要な要素を選び取り、再構築し、別なるモノに変容する工程。

　第一の真円の内側に径の小さな第二の真円が描かれ、美しい二重円となる。

　第二の真円が示すは白化――それは変化と生の象徴である。

　これら相反する二つの象徴（黒と白）をつなぎ留め、ただひとつの「全」へと和合せしめるのが、錬金術の最終工程――大いなる業（アルス・マグナ）

　俺は最後のスキルを発動した。

「大いなる業は至れり（アルス・マグナ）――！」

　二重の真円によって生まれた円環（アニュラス）に、幾何学的（きかがくてき）な紋様（もんよう）が奔（はし）ってゆく。

　あの日の錬成陣が、今、俺の目前で完成した。

　刹那――ヴォルカヌスの口元から、灼熱の豪炎が放たれた。

＊＊＊

　炎は一瞬にして俺たちの周囲を包みこんだ。

　だけど、俺が作り出した錬成陣が盾になったかのように――まるで炎が俺たちを避けるようにして左右に割れていく。

　ヴォルカヌスの火炎の吐息は、凄まじい熱量だった。

　炎の直撃こそ免れているものの、その輻射熱（ふくしゃねつ）によって全身が焼かれるような感覚を味わう。

　錬成した薬とワイバーンの皮の効果がなければ、蒸し焼きになってしまうことだろう。

　視界は真っ赤に染まり、まるで世界そのものが燃え上がっているかのようだった。

　その永遠とも思えるような時間の中で、俺は錬金術を発動し続ける。

　我が身を絶え間なく襲う苦しみの中、ただただ、目前の真理を選びとり続ける。

　寸分の違いなく、正確に。

　その作業に一寸の狂いでも生じれば、たちどころに錬成陣は消滅し、俺は、俺たちは、煉獄の業火に焼かれて消し炭になる。

　残念ながら、俺の後ろに控えるミステルとトゥーリアの無事を、振り返って確認する余裕はなかった。

　分解、変容、そして固定化。

　錬金術の三工程を、俺は絶え間なく繰り返す。

　自分でも不思議なのだが、途中から苦しいという感覚がなくなってきた。

　代わりに俺を満たすのは、言葉で形容し難いのだが、ある種の快感、愉悦。

（これはそう――万能感だ）

　俺は自分にあまり自信がない。

　すぐ人に謝ってしまって、よくミステルに怒られる。

　できるだけ、他人に優しく、誠実に。その結果、自分が損をしたって別に構わない。我が身に起こる大体の理不尽も、苦笑いをひとつして自分を誤魔化すことができる。

　その振る舞いは、生来の気質であり、青の一党での冷遇の日々を送る中で、自分自身を守るための処世術でもあった。

　だけど、今抱いている感覚は。この万能感は。

　そんな自分からは、一番程遠いものだった。

　だけどそんな気持ちになるのも仕方がないことだ。

　だって俺は今、確かに真理を掴んでいる！

　確かに、錬金術の極意に足を踏み入れている！

　はは、

　ハハハッ！

　そうか、簡単なことだ。

　錬成の対象が見えてるか、見えていないかなんて関係がない。

　キャンプの火付だろうが、名を持つ魔族（レイドボス）との生死をかけた戦いの場であろうが――

　そんなものは術の行使に何の関係もないッ！

　物質の本質を理解しているか。

　物質の変換に対して、正しい標を示しているか。

　それだけだ。

「ははは、ははははははっ！」

　大（・）い（・）な（・）る（・）業（・）は（・）此（・）処（・）に（・）至（・）れ（・）り（・）。（・）

　紅蓮の世界の中で、自身の魔力のありったけを注ぎ込みながら、俺は笑っていた。

＊＊＊

　やがて、ヴォルカヌスの吐く炎の勢いが、徐々に弱まり始めた。火炎袋の燃料が尽きつつあるのだろうか。

　それでも、俺は錬金術を行使する手を休めない。ヴォルカヌスの炎が完全に力尽きるまで、これを続けなくてはいけない。

　そしてついに、炎が止んだ。

　ヴォルカヌスがその身に纏っていた炎も消え、その巨体が顕（あらわ）になる。

　やっと火炎袋の燃料が尽きたのだろうか。

　まだわからない。追撃の炎がくる可能性も否定できなかった。

　霞（かす）む視界の中、必死に照準をヴォルカヌスに合わせる。

　追撃に備えるために、俺は再び体内の魔力を練ろうとする。しかし、俺の身体は、自分の意志とは無関係に、膝から崩れ落ちるようにその場にへたり込んでしまった。

「ニコ――！」

　ミステルが俺の元に駆け寄る。

「俺は大丈夫……それよりも……ヴォルカヌスを」

　重たい頭を上げ、なんとかヴォルカヌスを見据える。

　ヴォルカヌスの身体から再び炎が噴出することはなく、追撃の火炎も放射してくる様子はない。

　その代わりに、ヴォルカヌスは黒い翼を大きくはためかせ、上空高くに飛び立とうとしていた。