錬金術師は孤独な少女を見捨てない ～S級パーティで孤立した少女をかばって辺境の街へ追放されましたが、追放先ではお砂糖成分多めのスローライフします～

５７話 錬金術師は孤独な少女を見捨てない

　ミステルの唐突な質問を受け、俺は思わず聞き返してしまった。

「約束……？」

「ニコとはもう二回も同じ約束をしていますり最初はキラービーとの戦いの後に。その次はオークとの戦いのときに」

「ああ、えーと……」

「忘れちゃいました……？」

「いや、覚えているよ。『一人で危険なことはしない』……でしょ？」

　結果としてその約束を俺は破ってしまい、彼女を大泣きさせてしまっていた。

（まあ、そのときミステルはお酒に酔っていたから、彼女の記憶には残ってないだろうけれど）

　ミステルは真剣な眼差しで俺を見つめてくる。

「今回のヴォルカヌスとの戦い……改めて約束をしてほしいんです。絶対に一人で危険なこと、無茶な真似はしないって」

　ギュッと唇をきつく結んだ後、また彼女は口を開く。

「名を持つ魔族（レイドボス）は強力です。これまで対峙した魔族とは比較にならないくらい……もし、ニコがこれまでと同じように無茶をしたら、本当に死んでしまうかもしれないんです。そしたら、わたしは――」

　ミステルはそこで言葉を詰まらせ、悲しそうに目を伏せた。

「わたしは――多分生きていけないと思います」

「え……？」

　想定していなかった言葉が彼女の口から発せられて、思わず俺は間抜けな声を出してしまった。

「ちょ、ちょっと待ってよ……ミステル、きみはいったい何を言ってるんだ？ 　ははっ、生きていけないとか……」

　ミステルは顔を少し上げて俺の顔を見つめる。

　泣いているような、笑っているような、そんな表情（かお）だった。

「おかしいですよね。自分でもそう思います。わたしはこの赤い瞳のせいでずっと独りでした。わたしの人生では、アナタと一緒にいる時間よりも、独りの時間のほうがずっと長かったんです。それなのに――」

　彼女は言葉を続ける。

「今はアナタのいない生活なんて考えられない。アナタを失うことを考えると、胸の奥がきゅっと締め付けられるように苦しくなるんです」

　彼女の肩は小さく震えている。

「ほんとうに、息が苦しくて、死んでしまうくらいに――」

　そう語るミステルが、今にも消えてしまいそうなほど儚い存在に見えた。

　ずっと孤独（ひとり）だった少女。

　彼女は人とのつながりを知らずに、今まで独りで生きてきた。彼女はそれでも平気だった。なぜなら、彼女の世界には、初めからそ（・）ん（・）な（・）も（・）の（・）はなかったから。彼女にとって、孤独とはごく当たり前のものだったから。

（俺のせいなのか――）

　俺はそんな彼女に、図らずも、つながりを与えてしまった。

　彼女の世界から、孤独を奪い取ってしまった。

　彼女の指に初めて結びついた、とてもか細い、だけどたしかにそこにある糸。

　糸は最初に俺と繋がって、ルークへと、アリシアへと――ルーンウォルズの仲間たちへ繋がっていった。

　その糸は、今の彼女にとってまぎれもない希望。

　だけど、それゆえに。

　一度彼女に結びついたその糸が、再び切れてしまうことを、彼女は恐れているように見えた。

（もしもそうなったとき、ミステルはどうなってしまうのだろうか）

　硝子細工（がらすざいく）のように綺麗で繊細な、そしてあまりに危ういその横顔を見つめて――

　俺の心の中に一つの感（・）情（・）が湧き上がった。

　彼女はハッと我に返ったような表情で、慌てて取りつくろう。

「ご、ごめんなさい――わたし、変なことを言ってしまいました。大事な戦いの前なのに……ごめんなさい、忘れてください」

「ミステル……」

「言いたかったことは、一人で無茶をしないでと、それだけなんです。あの、もう夜も遅いし――失礼しますね……！」

　彼女は慌てた様子で立ち上がろうとする。

　だけど、俺は彼女の腕を掴んで、それを止めた。

「え――ニコ……？」

　気がつくと、自然と身体が動いていた。

　俺は、そのまま彼女を引き寄せて、その細い身体を抱きしめていた。

「え……！？　あの……！　えっ……！？」

　ミステルは、突然のことに驚きの声をあげる。

　身体が硬直したかの様に強張った。

　それでも構わず、強く、優しく、彼女を抱きしめる。

　やがて、彼女の体から、ゆっくりと力が抜けていくのを感じた。

「……どう、して……？」

「ミステル、大丈夫だよ。約束する。俺は絶対にキミの元から離れたりしない」

「ニコ――」

　俺は自分に自信がなかった。

　冒険者になったはいいけれど、できることは限られていて。

　パーティの仲間たちからはないがしろにされて、雑用係とバカにされ続けてきた。

　なにより俺自身が――それでいいと思っていた。

　自分にはその程度の価値しかないと納得していた。

　でも、キミはそんな俺のことを――錬金術師（アルケミスト）ニコ・フラメルの価値を認めてくれた。

『アナタの価値をアナタ自身が誤魔化さないでください』

　そんな言葉をかけてくれたのはキミが初めてで。

　俺はそれがとても嬉しくて。

　いつの間にかキミの優しさに惹かれていったんだ。

　だから。

「キミが大切だ。絶対に失いたくない。何においても、キミを守りたい」

「――ッ」

　ミステルが声にならない声をあげる。

　俺は彼女に自分の想いを、言葉にして伝え続ける。

「だけど、俺は弱いから――キミを守るためには、無茶もしないといけないし、危険なこともしなくちゃいけない。この先……死ぬようなリスクを負うかもしれない」

　そう、どんなに勇ましい言葉で自分を飾ったとしても、心の底から強くなりたいと願ったとしても、どんなに便利で強力な技能（スキル）を覚えていったとしても。

　俺はちっぽけな一人の人間にすぎない。

　死ぬときは、あっさりと死ぬんだ。

「だから、弱い俺のことを守ってほしい。キミに」

「わたし……が……？」

「そう。キミが俺を守ってくれる限り、俺は安心してキミを守るために無茶ができるし、死ぬかもしれない死地に飛び込むことだってできる」

　お互いが守り、守られる。

　それはまるで錬金術の真理を表す円環の竜（ウロボロス）のような――

　いや、我ながらちょっと気持ち悪い例えだ。

　もっと単純（シンプル）な言葉にして、彼女には伝えよう。

「俺たちは仲間――だろ？」

　俺が自分の想いを彼女に伝えると。

　みるみるうちに、彼女の両の瞳に涙が溜まっていって。

　それと同時に、彼女の瞳にかけられたま（・）や（・）か（・）し（・）が解けて、紅玉（ルビィ）のようにキレイな瞳が露わになった。

　彼女は俺の胸に顔を埋めると、静かに嗚咽を漏らした。

「うっ……うっ……うわあああああん」

　その嗚咽はやがて、大きな泣き声に変わっていった。

　俺はそんな彼女を包み込むように、しっかりと抱きしめ続けた。

＊＊＊

「ありがとうございます、ニコ。おかげで気持ちが落ち着きました」

　どれくらい時間が経っただろうか。

　ミステルは俺の胸に埋めていた顔を上げた。

　目元は赤く腫れていたが、その表情はどこかスッキリとしている。

　よかった。今の彼女からは、さっきまでの危うさは感じられない。

「どういたしまして。ミステルが元気になってくれてよかったよ」

「ふふっ、ニコにはいつも助けられてばかりですね」

「お互い様だよ。俺もきみに助けられてばかりだから」

そう言って、俺が微笑むと、ミステルもつられたように、にっこりと微笑む。

　うん、普段はあまり笑わないけれど、やっぱりミステルは笑顔が一番似合う。もっと笑ってほしい。

「わたし達は仲間ですから。こうしてお互いがお互いを助け合っていくんですね」

　ミステルはそういうと、一度目を下に付してから、顔を上げてまっすぐな瞳を俺に向けた。

「ニコ、わたしも覚悟ができました。アナタの仲間として、相棒（バディ）として、全力でアナタの命を守ります。だから、ニコも全力を尽くしてください。わたし達が――いつまでも一緒にいられるために」

「ああ！」

　俺はミステルの瞳をまっすぐ見つめて、力強くうなづいた。

　＊＊＊

「それでは、明日は早いので……今日はもう自分の部屋に戻りますね」

「あ、うん。そうだね……」

「おやすみなさい」

「うん、おやすみ」

　そういってミステルは部屋から出て行った。

　一人、取り残された俺は、部屋の灯を消して、ベットの中に潜り込む。

（よし、明日も早いんだ。ハーブティーも飲んでリラックスしたことだし、早く眠ることにしよう）

　そして瞳を閉じる。

　するとたった今の出来事が、脳裏で鮮明に再現された。

「寝れるかッ！！」

「というか、俺はなにをやっていたんだあああああ」

　思わず叫びながら、布団の中で枕に頭を押し付けながら悶えてしまった。

　ミステルを抱きしめた感触がまだ生々しく残っていた。

　恥ずかしさと同時に、大変なことをしてしまったと、ある種の罪悪感のような感情が押し寄せてくる。

　いくらミステルを励ますためとはいえ、なんて大胆なことをしてしまったんだろう……

（あれぇ？　俺っていつからこんな人間になったんだっけ？　女の子を……だだだ、抱きしめるなんて…… ！）

　ジタバタ、ジタバタ――

（でも、ミステルも嫌がってなかったよね！？　拒絶してなかったよね……！？）

　ということは、つまり……

　彼女は俺に、少なからず好意を……

　あんなに可愛い子が、

　あんなにいい子が、

　俺のことを……！？

「ふおおおおおおおおお」

　シーツにくるまり、声にならない叫び声をあげる。

　心臓の鼓動が高鳴っている。全身に血流が激しく巡っていくのを感じる。顔が熱い。

　ミステルの顔を思い出すだけで、胸の奥がきゅっと締め付けられるような感覚に襲われる。

「あばばばばばばば……」

　その日、俺は、当然のように一睡もできなかった。

　＊＊＊

錬成の成果

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　【ヒンヤリ軟膏】２０

　効果／肌に塗り込むことで、一定の間、使用者に高い耐熱、耐火効果をもたらす。また、火傷の薬としても利用可能。

　品質／A +

付加効果（エンチャント）／【即効性】

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