錬金術師は孤独な少女を見捨てない ～S級パーティで孤立した少女をかばって辺境の街へ追放されましたが、追放先ではお砂糖成分多めのスローライフします～

４２話 大浴場、再び

　宴会がお開きしたあと。

　俺はすっかり眠りこけてしまったミステルをアトリエに運び、彼女をベッドに寝かしつけると、一人、領主邸へとやってきた。

　目的は大浴場。昨日の戦いに加えて、今日の宴会でお酒を飲んだので、大きな湯船にゆっくりと浸かって、身体の疲れと酔いを癒したかったのだ。

「大浴場を使いたい？　ニコならいつでもオッケーだぞ」

　クロエさんにあらかじめ断って、大浴場に入る。

「ふぅ……」

　体を洗い、温かい温泉に身をゆだねると、思わず大きなため息が出た。

「さて、これからどうするかな……」

　俺は湯船に浸かりながら、ぼんやりとこの先のことに思いを巡らせた。

　今回のハイオークの襲撃は運良く防ぐことができた。

　だけど、外壁の崩落問題そのものは解決したわけではなく、この街は依然として、魔族の襲撃の危険に晒されている。

（いくら街の中の環境を良くしたとしても、外から魔族が襲ってくるんじゃ、危なっかしくて住めたものじゃないよな。当然、去っていった人たちが街に戻ってくることはないだろう）

「やっぱり、街の復興のためには、外壁の修復は必須だよなぁ……」

　外壁はドワーフの技術で造られており、彼らの力がなくしては修復は不可能。

　なのに前領主がそのドワーフたちを追放してしまった。

　それも種族差別という理不尽な理由で。

　追放されたドワーフたちはガリア火山のふもとに集落を築いているとのことだ。

　領主がルークに変わってから、関係改善のために何回か働きかけをしているみたいだけど、なかなか簡単にはいかないみたいだ。

「これは……思い切ってドワーフの集落に直接乗り込んでみるしかないのかな……」

　過去の経緯があるから、当然、ドワーフ達はルーンウォルズの人間に対して排他的になっていることだろう。

　でも、俺のような外部の人間が、上手く彼らの間を取り持つことができれば、案外すんなりと仲直りできるかもしれない。

　いずれにせよ外壁の修復がなされない限り、ルーンウォルズの復興はあり得ない。

　俺たちはドワーフに正面から向き合わなくてはいけないのだ。

（よし、近いうちにガリア火山に行くように、ルークに提案しよう）

　俺は今後の活動方針を心の内で固めた。

　やっぱり、温泉はいいものだ。心身がリラックスしていると、不思議と思考も整理されてくる。

　俺はしばらくボーっとしながら、湯船の温もりを感じていた。

　すると脱衣所の方からガラガラッと戸が開く音が聞こえた。

（やばい、またアリシアちゃんか！？）

　俺は咄嗟にタオルで股間を覆い隠すと、浴槽の中に縮こまる。

「――！　ニ、ニコさん！？」

「なーんだ、ルークか」

　中に入ってきたのはアリシアではなく、ルークだった。

　俺はほっとして胸を撫で下ろす。

「いや〜、またアリシアちゃんと鉢合わせかと思って慌てちゃったよ」

「な、なんでここに！？」

「広いお風呂にゆっくり浸かりたくてさ、クロエさんに頼んで入れさせてもらったんだ」

「ク、クロエ〜、なんで教えてくれないのかなぁ……！　あの、すみません、僕……！　ニコさんが入浴してること、知らなくて……！　すぐ出ますね！」

「いやいや、別に気にしないよ。男同士だしね」

「いえ、そうじゃなくて……いや、そうなんですけれど……あぅ」

「そんな、女の子みたいにタオルで体を隠してないで。二人でゆっくり話せる機会もなかったことだし、せっかくだから裸の付き合いといこうじゃないか」

「は、は、は、裸……あわわ……」

　ルークはなぜか顔を真っ赤にしてワナワナと震えている。

「どうしたのルーク？　さてはキミ相当酔ってる？」

　俺は心配になって湯船から立ち上がり、ルークのそばに寄ろうとした。

「ひゃあ！　ぼ、僕は大丈夫ですから……！　ど、どうかそのまま、湯船につかっていてください……！」

「そ、そう？」

　ルークに制止されたので、俺は再び湯船に浸かった。

　ルークは大きめのバスタオルを体に巻きつけたまま、恥ずかしげにもじもじと、入り口付近で立ち尽くしている。

「ルーク、はやく湯船に浸かりなよ。ずっとそこにいたんじゃ風邪ひいちゃうよ？」

「そ、そうですね……」

　ルークはタオルを全身に巻きつけたまま、素早くかけ湯をすると、ぎこちない動きで湯船に入り、俺とは反対側の縁に背を預けて体育座りをした。

「あのー、なんでそんな隅に……？」

「いえ、その……隅っこが落ち着くので……」

「ああ、そう……」

　なんだか様子がおかしいけど、どうしたんだろうか。

　俺のことをそんなに嫌ってるってことはないと思うんだけど……体はちゃんと洗ったからクサイってこともないとおもうぞ。

　ま、深く追求することはやめておこう。もしかしたら自分の体に自信がないのかもしれないしな。

＊＊＊

「そうだ、ルーク。さっき湯船の中で考えていたことなんだけど……」

　俺はルークにドワーフの集落に行くことを相談した。

「そうですね……街の復興のためには彼らの助力は不可欠ですから。僕もいつかは彼らに向き合わなくてはならないと思っていました……その、ニコさんが一緒にいてくれるなら、とても心強いです」

「それじゃあ一緒に言ってくれるかい？」

「はい、もちろんです」

　ルークも乗り気になってくれた。領主自らが関係改善のために足を運ぶのだから、門前払いをくらうことはないだろう。

　交渉のテーブルについてから、どこまでうまくやれるかは俺の力の見せ所だ。

「ありがとう、それじゃあミステルとも相談して、出発の日取りを決めるよ。また連絡するね」

「ミステルさんと……はい、そうですよね……」

　少しルークの声のトーンが沈んだ気がする。

「ルーク？　どうしたの？　何か心配ごと？」

「あ、いえ……そういうわけじゃないんです」

「ニコさん、その……変なこと聞くかもしれないんですが……ニコさんとミステルさんは、やっぱりお付き合いされているんですか……？」

「はぁ？」

　唐突な質問に面食らう。

「いえ、深い意味はないんです。ただ、その……さっきの宴会のときもそうでしたけど……二人はとても強い絆で結ばれている気がして……一緒に住んでいますし、やっぱり男女の関係なのかなって」

　ルークは言葉を濁しながらモジモジとしている。

　なんだなんだ？　他人の色恋が気になるお年頃なのか？

「いやいや、俺とミステルはそういう関係じゃないよ」

「じゃあ、どういう関係なんですか！？」

　うーん、改めて問われると答えが難しい。

　パーティーの仲間、連れ合い、友達、家族、恋人

　そのどれもがしっくりこない表現だ。

「強いていえば、相棒かな……お互いがお互いを信頼しているからこそ、戦いのときに背中を預けられるし、家族や恋人じゃなくても、同じ屋根の下でも暮らせるんだよ。ミステルがどう思ってるかは別として、俺はそう思ってるよ」

　俺の言葉をルークは小声で反芻（はんすう）する。

「相棒……そっか……うん……それなら……」

　なんだろう、今度は声のトーンがやたらと上がった。

「それにしてもどうしたの、突然そんなこと聞いて。あ、もしかしてミステルのことが気になってる？」

「ち、違いますよ！」

　ルークは慌てたように否定した。

「ごめんなさい、その、お二人のことをもっと知りたくて。でも大丈夫です。聞きたいことは聞けましたから。ありがとうございました」

「？　なんだかよくわからないけど、どういたしまして……」

　ルークの様子がさっきからちょっとおかしいけれど、お酒の影響なのだろうか。

　そういう俺も酒が入った状態で長く風呂に浸かっているから、すこしのぼせ気味になってきた。そろそろ風呂から出たほうがいいかもしれない。

「じゃあ俺は先に上がるね」

「はい、僕はもう少ししてから上がりますので」

　ルークを残し、湯船を出る。

　脱衣所で着替えてから廊下に出ると、クロエさんと出くわした。

「あぁクロエさん。お風呂ありがとうございました。いい湯でした」

「そんなことより、主人（あるじ）様とのお風呂、どうだった？　押し倒されたか？」

「え？　別になにもなかったですけど？」

「ちっ、ヘタレめ……」

「はい？」

　クロエさんは意味不明なことを呟くと、そのままスタスタと奥に歩いていってしまった。

（うーん？　一体なんなんだ？）

　俺は首を傾げながら、アトリエに戻った。