鉄と草の血脈

第二章：火雷天神

　集団全体が梅であり、其の長個人も梅と呼んだ。時に道真は、庭の梅の木に語り掛ける体で命を下す事があり、其れが其のまま彼らの名となった。

「梅よ、彼（か）の家の災いの元を調べて参れ」

　相談者達は自分すら知らぬ家内の秘密を、道真から告げられる事もあった。

「我が家の梅の精が調べ来る事に御座います」

　道真はそう告げる事にしていた。現実には梅一族が隠密裡に探り出すのであった。彼らは独特の体術と、諜報の術を持っていた。

　透破（すっぱ）、乱破（らっぱ）の前身といって良い存在であった。

　道真が特別であったのは、仕掛の細かさだけではない。彼には「大仕掛」もあった。其れは当時誰も知らない、革新的な技術であった。

「火薬」である。

　歴史上、日本人が火薬に出会うのは元寇との戦いに於いてである。元軍は「てつはう」という原始的な火薬兵器を使用したと記録されている。火薬に導火線をつけた投擲弾の様な物であろう。

　道真の時代は九世紀の後半であるが、当時既に大陸では火薬が広く使用されていた。

　菅原家は学者の家系である。唐の文献を研究し尽くしたと言える。更に彼らの祖先は土師氏（はじし）であった。古墳を築き、砂鉄を集めて鉄を鍛えてきた。土を遣（つか）い、火を操る。

　土木技術と共に、化学、冶金の技術も発達させていた。

　火薬の製法、使用法を記した漢籍は難解であったが、菅原氏は粘り強く探求を続けた。火薬其の物の製法は元より爆発力を高める添加物の配合、様々な用途への応用法等を飽く事なく研究していった。

　土師氏の本業である鉱山の掘削、そして砂鉄採取法「鉄穴流（かんななが）し」の水路開掘へ密かに応用したのだ。

　そして生まれたのが、「天龍」「地龍」と名付けた火薬兵器であった。

　天龍とは竹筒に火薬を詰めたロケット砲の様な物であった。爆発力を高めるため、火薬を充填した鉄丸を榴弾として飛ばす。

　地龍とは地崩れや鉄砲水を自在に起こす発破（はっぱ）の秘術であった。水路開掘技術と同根の其れは、地形、水脈を読み、此処ぞという所に火薬を仕掛ける事を内容としていた。

　鬼が跋扈（ばっこ）すると言われた平安時代である。夜盗や強盗の類は後を絶たなかった。或夜、道真を乗せた牛車を盗賊が囲んだ。

　賊は六人。太刀や鉈を翳（かざ）して牛車の行く手を遮った。道真は、牛を牽く御者の他に僅かに供を一人連れているだけであった。

　供の腰に太刀はなく、御者に至っては腰の曲がった老人であった。

「騒ぐな！　金目の物を置いて行け。牛車も俺が貰ってやろう」

　頭目と思しき男は、供の若者に太刀を突きつけて脅しに掛かった。

「主様、如何致しましょう？」

　若者は落ち着いた声で、牛車の中の道真に声を掛けた。

「梅若（うめわか）よ、金目の物が欲しいと言うなら、何時もの通り呉れてやりなさい」

「畏まりました。」

　梅若と呼ばれた若者は、目の前の太刀が見えぬかの様に落ち着いて辞儀をした。

「御前は目を閉じていなさい」

　最後の言葉は、御者の爺に向けた物だった。

　御者の老爺がしゃがみ込んだのを見届け、梅若は懐に手を入れた。

　恐れ気のない振舞（ふるまい）に呆れつつも、所詮は多勢に無勢である。賊達は梅若が金を差し出す物と思っていた。

「ふんっ！」

　梅若は一気に懐から右手を抜き出し、頭上に突き上げた。奇怪な事に、同時に己の両眼を左腕で堅く覆っていた。

　次の瞬間、無言の気合いと共に右手に握った何かを地面に叩きつけた。

「轟！」

　凄まじい爆発音と共に、真昼よりも明るい閃光が賊達を包んだ。

「！」

　賊は一人残らず目と耳の機能を奪われ、其の場に立ち竦んだ。

　目を開けた梅若は懐から短刀を抜き出すと、一人また一人、賊の首筋を切り裂いて行った。

「うっ！」

「ぎゃっ！」

　切られた者は声を上げ逃げ惑うが、他の者は目が見えず、音も聞こえていない。只真っ赤に染まった視界の中、耳鳴りが激しくするばかりである。

　二十を数えた頃、若者は牛車の側まで戻っていた。息を切らせていないばかりか、血飛沫（ちしぶき）一つ浴びていなかった。

「済んだか？」

　牛車の中から声が掛かった。

「申し訳ございません。咄嗟（とっさ）の事で我が耳を塞ぐ事が出来ませんでした。暫くお声が聞こえません」

　御者は目を覆い、蹲（うずくま）ったままだ。

「良い。暫く待とう」

　最早立っている賊は一人もおらず、大量の血を失って地面に蠢（うごめ）くばかりだった。

　梅若と御者の聴力が戻るのを待って、道真は出発を命じた。道を塞いだ六人の死体は既に梅若が取り除けてある。

「物騒な世の中よ……」

　道真の呟きが、牛車の音に消されて行く――。