ラノベ勇者は日本に転生して仲間と共にスローライフを楽しみます

第35話 勇者は生みの親に聞く

　車から降りて来た人物は、なんと作人（さくと）達によって眠らされていた弾銃郎（だんじゅうろう）であった。

　弾銃郎は車から降り、ネイサン達に近づいた。

「遅れてしまい申し訳ございません」

　そう言いながら、勢いよく頭を下げて謝った。

　頭を下げた時、眼鏡が少しズレてしまい、右手の中指を使って直した。

「おう、こっちは全然大丈夫だ。……まぁ、一人逃げられちまったけどな」

「そうでしたか」

「それより、身体の方は大丈夫なのか？」

「はい、特に問題はありません」

「そうか、それは何よりだ！」

　剛（ごう）は弾銃郎の両肩を軽くポンっと叩いた。

「弾銃郎さん、本当に大丈夫ですか？」

　民夫（たみお）が心配そうに駆け寄った。

　そんな民夫に対して、弾銃郎は笑顔で答えた。

「あぁ、本当に大丈夫だよ。便（よすが）のお陰でしっかり起きる事が出来たんだ」

「便さんの、お陰？」

「うん、便さんお手製の気付け薬で起きる事が出来たんだ。なんでも、実験の副産物を基に作ったとか」

「そうだったんですね」

「……ただ、まぁ、二度と飲みたくはないけどね。あれは酷い臭いと味だったよ」

　〜〜〜

「ほれ、起きろ弾銃郎」

　……ゴクッ！

「(自主規制)」

　〜〜〜

　弾銃郎は気付け薬を飲んだ時の事を思い出し、思わず身震いした。

　どうやら、軽いトラウマになってしまった様だ。

「ごめん、民夫。そろそろ任務に戻る。早くやらないといけない事があるんだ」

「そ、そうでしたね。ごめんなさい」

　それだけを言うと民夫はネイサンの隣りまで戻った。

　そして弾銃郎は一度、剛の方を向いて大きく頷いた。

　剛も察した様子で、何も言わずに頷いた。

　弾銃郎は車の後部ドアまで歩き、そのドアをゆっくりと開けた。

「足元、暗くなってますので注意してください」

　弾銃郎は後部座席に座っていた人物に声を掛けた。

　その人物は弾銃郎の言いつけ通り、ゆっくりと足を地面に付けてから出て来た。

「弾銃郎君、ありがとう」

　中から出て来た人物は優しく感謝を述べた。

　その人物は女性であり、歳は大体30代くらいに見えた。

　身長は155cm程であり、髪は肩までしか伸びておらず、フレームの細い丸眼鏡を掛けていた。

　また知らない人物が現れた為、一先ずネイサンは民夫に小声で訊いてみる事にした。

「民夫、この人は一体誰なんだ？」

「……ごめんなさい、僕にもこの方がどなたか存じません」

　なんと、あの民夫ですら知らない人物であった。

　民夫はなんとなく、巨内（きょだい）に訊いてみる事にした。

「巨内さんはご存知ですか？」

「……」

　案の定、巨内は何も言わず、ただ首を横に振るだけであった。

　ネイサン達が一体誰なのか推察していると、その女性はこちらへと歩いて来た。

　そして剛に軽く一瞥した後、ネイサン達にも一瞥をした、

　それからネイサン達の横を通り過ぎ、作人と対峙した。

「初めまして……いや、久しぶりだね。作人」

　女性は少し声を張り上げて喋った。

　その語調から、少し嬉しそうに思えた。

「お、お前……お前は…！？」

　逆に作人は今まで以上に取り乱し、尋常ではない程怯えていた。

　震える右腕を前に差し出し、人差し指で女性を指した。

「なんで……どうしてここに！？だってアンタはーーー！」

　作人ら一度唾を飲み込み、呼吸を整えた。

　そして、女性を真っ直ぐと見てから言い放った。

「あの放火で死んだはずだ！本野（ほんの） 少紙（すこし）！」

　作人が言い放った後、ほんの少しだけ静寂が訪れた。

　その数秒の間、ネイサンは民夫の言葉を思い出していた。

『作人さんの生みの親である「本野 少紙」先生の家が火事に見舞われたんです』

『本野 少紙』先生、作人の生みの親……。

「「えぇーーー！！」」

　ネイサンと民夫は驚きを隠せず、同時に叫んでいた。

　あの巨内でさえ、目を大きく見開いて驚いていた。

　そんなネイサンや作人達の驚愕している反応を見て、少紙はクスリと笑った。

「ど、どうして少紙先生が生きているんですか？生きているなら教えてくれても……」

　民夫は気が動転しながらも、剛と弾銃郎に訊かざるを得なかった。

「彼女の申し出なんだ」

　答えてくれたのは弾銃郎であった。

　そして、剛が補足した。

「あの火事の時、彼女は俺達特転隊や警察に『自分は死んだ』という、嘘の情報を広めてくれと言って来たんだ。自分には考えがあるとな」

「考え？」

　ネイサンが聞き返した。

「彼女は自宅に火を付けたのが、作人だと確信してたみたいだ」

「どうして分かったんでしょう？」

「分からん。彼女曰く、作人の『性格』が関係しているとかなんとか」

「性格……」

「それで、作人がまた大きな悪さをした時、自分もその場に行くと言ってきたんだ」

　会話は一度、ここで中断した。

　各々が様々な考察をしていたのだ。

　そんな中、口火を切ったのは剛であった。

「そう言えば、あんな絶望的な火事で彼女はよく生き残ったな」

「火事ってそんなに酷かったのか？」

　同時を知らないネイサンが訊いた。

「酷いなんてものじゃなかったよ。あれは地獄そのものだった」

　剛が言うと、弾銃郎も首を縦に振った。

　この二人がここまで言うのであるから、相当な火事であった事が伺えた。

「一体、どうして……」

　民夫がボソッと呟いた。

　そして、ネイサン達は一斉に少紙の後ろ姿を見た。

　謎は深まるばかりである。

　作人は少紙が生きていた事に恐怖し、顔を歪めていた。

　その顔は血の気が引いており、今にも倒れそうであった。

　逆に少紙の方は作人に会えた事が嬉しくて小躍りしていた。

「作人、君に会えて嬉しいわ」

「う、うるさい！僕に話しかけてくるな！」

「つれないわね……あ、そうか。会話しちゃうと消えちゃうんだったわね」

　少紙は手を打った。

「でもね、私が今日ここに来た理由は一つ。作人、君を消す為よ」

　少紙は突拍子もない事を言い、その場に居る全員に激震が走った。

「す、少紙先生、何を言っているんですか！？そんな事をしたら先生にも影響が……」

　民夫はオドオドしながら、なんとかして思い止まらせようとした。

　何としてでも食い止めたかったのだ。

　しかし、少紙はクルッと民夫の方を向いて言った。

「分かってる。でも、やらないといけないの。それにもう覚悟を決めたから」

「そんな……」

　民夫はそれ以上、何も言えなかった。

　そして、一度民夫に微笑んだ後、少紙は再び作人の方に向き直った。

　尚も怯え続けている作人の目を見ながら、少紙は足を一歩、また一歩とゆっくりと歩みを進めた。

「来るな！近づくな！それ以上近づいたら、僕はコイツと一緒に海に落ちるぞ！」

　作人は脅しをかけたが少紙は全く動じず、更に作人へと近づいた。

　更に恐怖を感じた作人は、憑郎をホールドしながら後退した。

　後退しながら後ろを振り向き、後どれくらいで海に落ちれるか確認したその瞬間、パシッという音が鳴った。

　少紙に右腕を掴まれたのだ。

「君は絶対に人を殺せないし、自分も殺せない。だから、その子を離してあげて」

「くっ……」

　作人は数秒だけ抵抗しようと考えたが、直ぐに諦めてため息を吐いた。

　少紙の手を優しく振り払い、憑郎を直ぐ横に横たわらせた。

　その時、頭を強く打たない様にゆっくりと置いてあげた。

「これで、良いだろ」

　何もかも諦めた作人は、少紙の顔を見ないで答えた。

　少し拗ねている様子であった。

「ありがとう」

　それだけを言うと、少紙は急に作人に抱きついた。

「そして、ごめんね」

　少紙はいきなり謝りながら泣き出した。

　そんな少紙に作人は戸惑いを隠せなかった。

「お、おいっ！どうしたんだよ、いきなり抱きついて来たと思ったら泣き出して」

「だって…だって……私のせいで作人が大変な目ばっか遭って」

　少紙は涙声で色んな事を言いたげであった。

　作人は心の中で「やれやれ」と思いつつ、少紙の頭を撫でた。

「言いたい事があるなら、まずは一回泣くのをやめてくれ」

「……うん」

　少しは頷いた後に、鼻水をズズーッと吸った。

　少紙が落ち着くまでの間、作人は撫でるのをやめなかった。

「うん…もう大丈夫」

　少紙がそう言うと作人から離れた。

　それに伴って、作人も撫でるのをやめた。

「さて、何から話そうかしら」

　少紙が迷っていると、作人が間髪をいれずに質問した。

「アンタ、僕が人を殺せないってどう言う意味なんだ？」

　さっき作人が少紙に言われた台詞。

　それは断言する様な物言いであった。

「それはね、作人、君の性格が問題なの」

「どういう意味ーーー」

「初期設定……」

　作人が言い切る前に、少紙はピシャリと言った。

　ーーー初期設定。

　それはネイサン達に出した問題の答えである。

「作人、実は君の初期設定の中に、『優しい』とは別に『人を殺す事が出来ない』ていう設定をしてたの」

「人を殺す事が出来ない」

　作人はボスの言葉を思い出した。

『どんなに頑張っても悪人にはなれない』

　辻褄が合った。

　そして、ある一つの事に気が付いた。

「……まさか、アンタがあの火事で死ななかったのって！」

　少紙は首を縦に振った。

「そう、君が『人を殺す事が出来ない』人間だから、私はあの火事では死なず、今生きているの」

　あの絶望的で地獄と化していた火事は、『作人』が火を付けたから誰一人死ななかったのだ。

　もし他の人が火を付けていれば、今頃少紙はこの世にはいなかったであろう。

「そう……だったのか」

　事の真相を知ってしまった作人は、それ以上何も言い出せなかった。

「因みにねーーー」

　少紙はいきなり作人の耳に近づき、囁き声で話した。

「私の本当のなまえは『不死火（ふしび） 不死子（ふじこ）』って言うの」

　それだけを言うと、少紙は作人の耳から離れた。

「だからね、多分だけど私は火事では死なないと思うわ」

　少紙はまるで子供の様にニッと笑った。

　その顔を見てら作人は心がじんわりと温かくなるのを感じた。

「あ、そうそう。作人の初期設定って実はまだあるの。例えばーーー」

「ピッキングですか？」

「そうなの！……て、あれ？」

　答えを言ったのは作人ではなく、少紙の後方からであった。

　振り返ってみると、すぐ近くにネイサンや民夫達が立っていた。

「えっと…確かあなたは民夫君、だったわよね。正解よ、どうして分かったのかしら？」

「作人君達が小説荘に侵入出来たからです」

　民夫はキッパリと言った。

　自信があったのだ。

「作人君達が小説荘の玄関の鍵など持ち合わせているはずがない。それに窓ガラスが割れた音や痕跡も無かった。となると、玄関をピッキングして侵入したのが有力です。小説荘は意外と防犯対策がなされてなく、ピッキングをする時間はたっぷりとあったと思います」

「なるほどね」

　少紙は納得、というよりも民夫に感心していた。

「それにしても、まさか作人君にそんな初期設定があるなんて驚きました！先生の小説のファンとしては、裏の設定が聞けて嬉しい限りです！」

　民夫のボルテージが徐々にヒートアップしてきた。

　そんな民夫に対し、少紙は顔を少し赤らめ、頬を指で掻き始めた。

「そ、そうなんだ。へぇー…ふーん…」

　少紙の中で恥ずかしい気持ちと嬉しい気持ちが拮抗しており、複雑な心境であった。

「……どうして僕にそんな設定をつけたんだ？」

　作人は一人冷静であり、一つ思う事があって少紙に質問した。

　その質問で少紙は我に返り、作人にその真相を明かした。

「実は初期の段階では、君はスラム出身の人だったの」

「そうなのか？」

「うん、毎日自分達が生きる為に、食べ物やお金を盗んでたっていう設定だったの。お金や名声にがめつかったり、ピッキングが出来たのはそれが原因よ」

「そうだったんですね……ちょっと待って下さい。自分達って？」

　民夫が急に声を上げて引っかかった。

　またしても民夫の知らない設定だったのだ。

「確か作人君は一人っ子だったはずです」

「うん、それも後から変更したの。初期設定では作人には三つ下の妹がいたのよ」

「……」

　作人は何も喋らなかった。

　ただ険しい顔をしながら、何か考えている様子であった。

「だけど書いていく内に段々と悲惨な物語になっちゃって…。だから、もう一度設定からやり直したのよ」

「そんな初期設定がなされていたんですね。知りませんでした」

　民夫は普段絶対に知り得ない情報を知ってしまい、目をキラキラ輝かせながら喜びで一杯になった。

　そんな民夫を見た少紙はなんだか面白おかしく思い、ただただ微笑むのみであった。

　しかし、そんな中で作人は一つ思い出した事があった。

「ちょっと待ってくれ、その三つ下の妹の話なんだが、もしかして『ジェーン』という名前じゃないか？」

　作人の言葉に少紙は目を大きく見開いた。

「……えぇ、そうよ。妹の名前は『ジェーン・ライター』という名前だったわ」

「やっぱり……」

　作人は妹の名前を正解したというのに、喜びもせずまた一人何か考え込んでしまった。

　そんな会話にネイサンが割り込んだ。

「なぁ、ちょっと良いか？初期設定ってそんなに覚えてるもんなのか？俺は言われるまで全く気が付かなかったんだが」

「確かに……言われてみればそうですね」

　すると一同は考え始めた。

　様々な理論や事象を汲み取り、複雑な仮説を立てていった。

　そして、一番早く口を開いたのは弾銃郎であった。

「『上書き保存をしなかった』とかですかね？」

　それは理論も事象もへったくれもなく、またとても単純な仮説であった。

　しかし、これに一番大きく反応したのは少紙であった。

「それ、あるかもしれません！私は初期の設定を捨てずそのままにして、また一からやり直したんですから！」

　気持ちが昂り始めた少紙。

　しかしそれに水を差すかの如く、剛が訊いた。

「だが、それだけでこんなに思い出せるもんなのか？俺なんて昨日の夕飯すら思い出せんのに。絶対無理だぞ」

「それなら説明出来ますよ」

　少紙は『説明しよう』のポーズをとりながら、まるで剛の質問を予め用意してたかの様に答えた。

「ゲームのセーブデータだと思えば良いんですよ。セーブデータ1に初期設定、2にはやり直した設定と」

「だが、それだと共有はされないんじゃないのか？」

「確かに直接は共有されないと思います。ですがそこにデータがある、と言う事が重要なんです」

「な、なるほど……」

　少紙の説明と気迫に、剛はタジタジになった。

　だが筋が通っていると思い、納得せざるを得なかった。

「はぁ…なんだか色んな事が起き過ぎて疲れて来たな。……あれ、力が、入らない」

　急に作人が地面に力無くへたり込んでしまった。

「わわっ！作人、大丈、夫……」

　少紙は最後まで言い切る事が出来なかった。

　いや、少紙じゃなくても最後まで言い切れる者はいなかったであろう。

　何故なら、作人の身体は眩い光に包まれていたからである。