ラノベ勇者は日本に転生して仲間と共にスローライフを楽しみます

第31話 勇者は追いかける

　小説荘から出てきたネイサンと民夫（たみお）は、育代（いくよ）から借りた車に向かっていた。

　鍵にはセンサーが付いており、ボタンを押すとピピっという音が鳴り響いた。

「そう言えば、育代さんの車ってスポーツカータイプでしたね」

　育代の愛車はGT-Qという車で、日本では割と主流なスポーツカーなのである。

　そんな車にネイサンは助手席へ、民夫は運転席へと座った。

　ネイサンは初めての車という事もあり、急がないといけないと思いつつも、内心は車に乗れる事が堪らなく嬉しかった。

「勇（いさみ）さん、シートベルトは締めましたか？」

「あぁ、大丈夫だ」

「では、行きますよ！」

　すると民夫はシフトレバーをDに入れ、アクセルを全力で踏んだのだ。

　この時、ネイサンの頭の中でいくつかの結論が出た。

　それは『車は怖い』という事と、『民夫に車を運転させてはいけない』という事である。

　追跡中、侵入（しんじゅ）によって作人（さくと）達が乗っている車が判明した。

　黒のハイアーエースというバンである。

　民夫は侵入にナビゲーションしてもらいながら、次々の前の車を追い抜いて行った。

(絶対に真似しないで下さい)

　その間ネイサンはと言うと、一人車酔いと奮闘していた。

　民夫の運転はそこらの遊園地のジェットコースターよりも酷いものであった。

　しかし、民夫に「もう少し速度を下げろ」や「もっと安全運転で」とは言えず、ただひたすらに耐え凌ぐのみであった。

　小説荘を出てから約十分。

　遂に作人達が乗っているであろう、黒いバンの後ろ姿が見えたのだ。

「多分、あれですね」

「そ、そうだな。ゆっくり近づこう」

　民夫は速度を落とし、作人達にバレない様に安全運転を開始した。

　そのおかげもあってか、ネイサンの車酔いも少し回復した。

　一番前を走っていた作人達が赤信号で止まると、それに倣って後続車二台も止まり、それに倣ってネイサン達の車も止まった。

　赤信号でも発進しない所を見るに、まだバレていない様子が伺えた。

　これなら大丈夫だと、ネイサン達は確信した。

　信号が青に変わる。

　すると、キュルルルというスキール音がけたたましく鳴った。

　いきなり作人達のバンが、物凄い勢いで発進したのだ。

「マズい！バレました！」

「急いで追いかけよう！」

　民夫は対向車線に入り、前の二台を急いで抜かした。

　そして、元の車線に戻って作人達と同じ位の速度で追いかけた。

　カーチェイスが始まり、二台の車は暴走状態であった。

　信号や歩行者は無視する、対向車線に入る、ガードレールや街灯にぶつかる、他の車のサイドミラーを破壊するなど。

　迷惑行為も甚だしかった。

　そんな荒い運転にネイサンは言わずにはいられなかった。

「お、おい、民夫！もう少し運転どうにかならないのか！？」

「どうにもならないですよ！僕のドライブテクニックではこれが限界なんです！」

　ネイサンは民夫の顔を見てみると、その顔に余裕が無い事は明確であった。

　更にネイサンは気が付いた事があった。

「あと、この車って育代さんのなんだろ？ガードレールとかにぶつかってるけど、大丈夫なのか！？」

　ネイサンの言葉に、民夫の顔から今度は色が失われていった。

「そ、そう言えばそうでした。どうしましょう……」

『安心しろ、それに関しては問題ない』

　いきなりイヤホンから侵入の声が聞こえた。

「侵入さん！どうしてですか？」

『さっき富華（とみか）と話をして、車の修理費を全額負担する、という交渉をした』

「「全額っ！？」」

　ネイサンと民夫は思わず同時に声を張り上げた。

　いくら価値が分からないネイサンでも、修理費に数百万掛かる事はあまりにも容易であった。

　侵入は更に話を続けた。

『あと、ガードレールとかの破損物も、全て支払うと言っていた』

「「全てっ！？」」

　再び二人は大声で叫んでいた。

「どうして、そんなに……」

　ネイサンは思わず小声で呟いた。

　一体、どうして彼女はこんなにもサポートしてくれるのか。

　彼女にとってはデメリットしか無いはずなのに。

「侵入さん、どうして富華さんが全て払う事になったんですか？いくらお金を持っているからって、酷すぎますよ」

　民夫がいつに無く、真剣な語調で話した。

　侵入も何か思うことがあるのか、少し間を空けてから話し始めた。

『……僕だってこの件に関するお金を、全て富華に担わせるつもりは無かったんだ』

「だったら、どうしーーー」

『富華が全部払いたいって言ったんだよ！』

　侵入が珍しく感情的に話した。

　二人はそんな侵入に驚いたのと同時に、富華自身がそれを望んだ事にも驚いた。

『富華曰く、育代さんにはいつもお世話になっているし、他の皆んなにも感謝を込めて、全て払いたいって』

「富華さん……」

　車内では色んな感情が入り混じり、混沌としていた。

　しかし、話はこれで終わりではなく、更に侵入は話を続けた。

『ただ……』

「……ただ、どうしたんですか？」

　なんとなく、侵入の言葉が重く感じ取れた。

　民夫は思わず聞き返した。

『富華、FXをやってるだろ？それで最近、異常に膨れ上がったらしくて、どうやら今の所持金、日本の国家予算レベルであるらしい』

「「よし、それなら安心だな！」」

　ネイサンは富華を心配する気持ちを完全に捨て、民夫は今まで以上にアクセルを踏んだ。

　カーチェイスを始めてから、かれこれ30分が経とうとしていた。

　相変わらず二台の車は、公道を80〜120キロで走っている。

　辺りは真っ暗闇であり、いつの間にか人気も無く、街灯も数キロに一つという場所を走っていた。

「あいつら、一体何処に行こうとしてるんだ？」

　ネイサンは民夫にも聞こえる独り言を呟いた。

　すると何の前触れも無く、急に作人達が乗っているバンが右に曲がった。

「くっ……！」

　民夫も慌ててハンドルを右に切った。

　キュルキュルという音と共に、ネイサン達に重い重力が襲いかかる。

　軽くドリフトをさせながらも、なんとか右に曲がる事が出来た。

「あ、危ないところでした！」

「間一髪だったな」

　二人はホッと胸を撫で下ろした。

　しかし、そんな時間は一瞬であった。

　曲がった先に広がっていた場所は、さっきまで走っていた公道とは違い、煌々と光が照らされていた。

　上部を見てみると、上から大きなライトが二十個程ぶら下げられていた。

　そして、そのライトが照らす先には大きなコンテナが数十個、綺麗に置かれていた。

　作人達のバンは、コンテナの間を右に曲がったり、左に曲がったりと走り回った。

　ネイサン達も見失わない様に追いかけたが、あっさりと見失ってしまった。

「畜生、何処に行ったんだ」

「仕方ありませんね。ここからはゆっくり走って探しましょう」

　そう言うと、民夫は車をゆっくりと走らせ、二人で辺りを見回した。

　暫くゆっくり走っていると、作人達が乗っていたバンが止まっているのを見つけた。

　民夫は少し離れた場所に止め、二人は車を降りた。

　バンの中を調べてみたが、そこにはもう誰も居なかった。

「ダメだ、もぬけの殻だ」

「まだ遠くには行っていないはずです。探しましょう！」

「……そうだな」

　二人は車には戻らず、自分の足で走って探す事にした。

　ずっと車の中に居たせいで感じる事が出来なかったが、今の季節が夏である事もあり外はとても蒸し暑かった。

　走っている為、次第に身体中から汗が吹き出し、肌に服がへばり付いてきた。

　心地よい風が吹いていた事が唯一の救いであった。

「あれ？民夫、何か聞こえないか？」

　走っている途中、ネイサンが何かの音に気が付いた。

　民夫も注意深く聴いてみると、その正体はすぐに分かった。

「これは波の音ですね」

「波の音？近くに川か海があるのか？」

「ありますよ。東京湾が近くにあると思います」

　そう、ネイサンが聞こえて来た音の正体は波の音であり、この風の正体は海からによる物であった。

　匂いを嗅いでみると、ほんのり潮の匂いが漂っている気がした。

「一度、そっちの方に行ってみるか？」

　ネイサンは民夫に提案してみた。

「……そうですね。その方が良いかもしれません」

　民夫は一度考えた末、ネイサンの提案に乗る事にした。

　再び二人は己の足で走り始めた。

　既に方向感覚は失われ、自分達がどのルートで来たのか、自分達が乗り捨てた車の位置すら分からなくなっていた。

　波の音だけが頼りであった。

　比較的大きい十字路に差し掛かる前に、ネイサン達は注意深く耳を傾けてみた。

　波の音は右側から聞こえて来た。

「右から波の音が聞こえてきますね」

「よし、右に曲がろう」

　急いで十字路を右に曲がると、前方に人が立っていた。

　作人と悪（あく）、そして二人の間には木の椅子に座り、身体をだらりと背もたれに預けている憑郎（つきろう）が居た。

「憑郎さんっ！」

　民夫は反射的に叫んでいた。

　左右がコンテナである為、何度も言葉が反響した。

　しかし、憑郎の耳に届いている様子は無かった。

「残念だったな、コイツはまだ夢の中だぜ」

　悪はそう言って、ニヤッと不快な笑みを浮かべた。

　その何処か余裕のある態度に、民夫は唇を噛んだ。

「まったく、君達はしつこいな。しつこい人は嫌われるぞ」

　作人がやれやれというポーズを取りながら言った。

　ポーズを取った後、その顔には悪と同様、不敵な笑みをしていた。

「誘拐なんかしている奴に、そんな事を言われる筋合いは無いと思うんだが」

「フフッ…言ってくれるね」

　ネイサンは真剣な顔をしながら、至極真っ当な意見を言った。

　しかし、それでも作人達の表情は変わらず、笑いを堪えている様にも見えた。

「憑郎さん……」

　民夫はもう一度、弱々しく憑郎の名前を呼んだが、起きる気配はこれっぽっちもなかった。

　奇跡は起こらないのか。

　敗北を受け入れ、このまま憑郎を失う他無いのか。

『民夫、勇、聞こえるか！？』

　悲しみに暮れる中、急にイヤホンから侵入の声が聞こえて来た。

『今、特転隊に救援要請を出したんだ！30分、いや、15分だけ粘ってくれ！』

　侵入は尋常じゃない程焦っていた。

　早口で捲し立て、少し何を言っているのか理解出来なかった。

　しかし侵入とは逆に、ネイサンと民夫はその言葉を聞いて安心していた。

　二人は互いに顔を見合い、一度頷いた後に作人達の方を向いた。

　その顔はさっきとは違い、自信に満ち溢れていた。

「お、おい、なんだよその顔は！」

　ネイサン達の顔が気に食わなかったのか、苛立ちを隠せない表情で悪が声を放った。

　そんな悪に対し、ネイサンは一言だけ言った。

「正義の女神が、俺達に微笑んだのさ」