元悪女ですが、公爵閣下に淑女教育を受けます！〜お手をどうぞ、王女さま〜

第20話 タウンハウスにて

「……怒りました？」

「いいえ、怒ってなどおりません」

「嘘、やっぱり怒ってる！　本当にごめんなさい、悪気はなかったんです！」

　たちまち敬語に戻った彼の態度に、エリーゼは慌てて頭を下げる。

　やがて頭上から、くっくっと喉を鳴らす音が聞こえてきた。

　不審に思って顔を上げると、ギデオンが口元を押えながら笑いを堪えているではないか。

「だ、騙したのね!?」

「騙したもなにも、初めから怒っていないと言っている」

「ひどい！　そんなに笑わなくてもいいじゃないですか！」

　思わず抗議したエリーゼだったが、ギデオンがあまりに楽しそうに笑うものだから、段々とどうでもよくなってしまう。

　しまいにはなんだか自分まで楽しくなって、つられて笑い出す始末だ。

　そうしてひとしきりふたりで笑い合った後、ふと、ギデオンが笑いを納めてエリーゼを見つめる。

「よかった。少しは元気になったようだな」

「え……」

「グレイフィールドを出てからずっと、沈んでいた様子だったから」

　思わぬ言葉に、反応が一瞬遅れてしまった。

　つまり彼は、エリーゼを元気づけるためにわざわざそんな態度を取ったというのか。

「君は、小型犬のようにキャンキャンわめいているほうが似合っている」

「――失礼ね！」

　付け加えられた余計な一言に一応抗議はしたものの、彼の表現があまりに的確で、また笑いが込み上げてくる。

　ふたりは顔を合わせて同時に吹き出し、馬車の中が軽やかな笑い声に満ちる。

　エルドラン男爵邸を後にした時の重く寂しい気持ちは、もうすっかり薄れていた。

　　　　　◆◆◆

　いくつかの町や村を通り過ぎ、グレイフィールドを出て二日目の朝。

　ようやく馬車は王都、ペトルヴェイルに到着した。

　ウィンドモア宮殿を中心として広がるその都には、多くのタウンハウスが整然と建ち並んでいる。

　タウンハウスとは、普段、自身の領地にある本邸（カントリーハウス）で暮らしている貴族たちが、社交シーズンになると利用するための別荘である。

　その多くは集合住宅だが、中には単独の建物を所有する貴族もいる。

　ノースフォード公爵邸も、その内のひとつだ。

　ソーンヴィル通りにあるその瀟洒な邸宅は、彼の祖母が結婚する際に建てられたものらしい。

　広大な庭園に噴水を有する人工池、そしてどこか教会建築を思わせる、古典主義的な建造物。

　ここが今日からエリーゼの住居というわけだ。

「お帰りなさいませ、旦那さま」

「お帰りなさいませ！」

　玄関をくぐるなり、大勢の使用人がエリーゼたちを出迎えた。

　エルドラン男爵邸では使用人はクレアひとりしかいなかったため、ずらりと立ち並ぶ人の多さに圧倒されてしまう。

「旦那さま、長旅お疲れさまでございました。そちらが、お手紙でお知らせくださっていたお嬢さまですね」

「ああ。エリーゼ嬢だ。丁重に世話をするように」

　近づいてきた初老の男性と言葉を交わすと、ギデオンは主要な使用人を紹介してくれた。

　家令のスコット氏、家政婦のビーチャム夫人、そしてここにいる間エリーゼの世話係を務めてくれるという、メイドのヘザー。

「ようこそ、お嬢さま！　使用人一同、お嬢さまのお越しを楽しみにお待ちしておりました」

「こんな素敵なお嬢さまがいらしてくださって、本当に嬉しいですわ」

「ありがとう。しばらくの間、お世話になります」

　田舎娘だと侮られることを密かに心配していたが、どうやら杞憂に過ぎなかったらしい。歓迎ムードの使用人たちの態度に、エリーゼはほっと胸を撫で下ろす。

　――やけに歓迎されすぎている気もするが、きっと気のせいだろう。　

「今日は疲れただろう。まずは夕食まで、部屋でゆっくり休むといい」

「ありがとうございます。そうさせていただきます」

　エリーゼを気遣ったギデオンが、ヘザーに部屋への案内を命じる。

　見たところまだ十三、四歳くらいだろう。そばかすが愛らしいメイドは、少し緊張しながらも、新しい任務を前に張り切っているようだ。

「お荷物、お持ちいたします！」

「ありがとう。重いけど大丈夫かしら？」

　実家から持参した荷物は、大きなトランクひとつだけ。

　しかし、そのトランクには身の回り品や服の他、薬草学の本や、お気に入りのハーブの入った小瓶などがパンパンに詰まっている。

「大丈夫です！　わたし、結構力持ちなので！」

　その言葉通り、ヘザーは小柄な割にやすやすとトランクを持ち上げ、エリーゼを客間へと先導した。

「こちらがお嬢さまのお部屋ですっ！　お嬢さまがいらっしゃると聞いて、皆で頑張ってお部屋を整えたんです！」

「とっても素敵なお部屋ね」

　花柄の壁紙に、白い家具や調度品で統一された部屋は、華美すぎず大人しすぎず、清潔感がありながらも可愛らしい印象だ。

　花瓶には季節の花がセンス良く生けられており、メイドたちの細やかな心遣いが感じられる。

「気に入っていただけたならよかったです。きっと、旦那さまもお喜びになります」

　トランクを部屋の隅に下ろすと、ヘザーが改めてエリーゼに向き直った。

「ええと、まずはお茶をいかがでしょう？　よろしければ、甘い物もご用意いたします」

「そうね、せっかくだからお願いしようかしら」

　普通の令嬢に比べれば体力があるほうだと自負していたが、さすがに二日も馬車に乗っていると疲労困憊もするものだ。

　用事を言いつけられたのが嬉しかったのか、ヘザーは満面の笑みで一礼して部屋を出て行った。

　しばらくして戻ってきた彼女の手には、ティーセットや皿の載ったトレイが携えられている。

　皿の上にマカロンが盛られているのを見て、エリーゼは思わず目を輝かせた。

　マカロンはこの国では高級品で、田舎では滅多に食べられない代物なのだ。

　ピンクや黄色、薄緑に水色。さまざまな色をしたマカロンは、まるで色とりどりの宝石のようだ。　

「ん、美味しい！」

　ヘザーがお茶の準備を終えるなり、エリーゼは淡い紫色のマカロンにかぶりついた。

　ブルーベリージャムの上品な酸味とバタークリームの甘みが口の中に広がった。表面のサクサクした食感はもちろん、中の少しねっちりした食感もたまらない。

　舌に残った甘さの余韻に浸りながら、ストレートの紅茶を流し込むのが、エリーゼのお気に入りのマカロンの食べ方だった。

　二つ目のマカロンに手を伸ばしたところで、ヘザーがじっとこちらを見ていることに気づいた。

　目が合うと、彼女は見られていたことを咎められたと思ったのか、恥ずかしそうに頬を染める。

「も、申し訳ございません。お嬢さまが想像以上に素敵な方だったので、つい見とれてしまって……」

「ありがとう、嬉しいわ」

　年下の女の子にこんな風に言われて、嬉しくないわけがない。むずがゆい思いに緩みそうになる口元を隠すため、カップに口を付ける。

　しかし、そこでヘザーがとんでもないことを言い出した。

「わたし、とっても光栄です！　未来の奥さまにお仕えできて……」

「ごほっ」

　危なかった。口に含んでいた紅茶を思わず吹き出すところだった。

　すんでのところで紅茶を飲み込んだものの、気管に入って噎せてしまう。

　何度も咳き込んでいると、心配したヘザーが背中を摩ってくれた。

「大丈夫ですか、お嬢さま」

「大丈夫、大丈夫よ。でも、未来の奥さまって――？」

「違うんですか？　わたしたち、てっきり……」

　そこでエリーゼはようやく、使用人たちの大げさな歓迎ムードの理由に気づいた。

　彼らは、エリーゼがギデオンの花嫁候補だと勘違いしていたのだ。