ネンリンデカI 願いの叶う袋

第43話 悪あがき

　愚かしい四人の雉間と俊介たちの対決の場にいた者たちは、誰一人、置き去りにされることなく、突拍子もない時間の渦に巻き込まれて、ばたんと意識を失った。

「うっ！ここはどこだ？」

　俊介が、最初に目を覚まして、周囲をきょろきょろと見回した。

「過去に戻れたのか？おお！この情景は、まぎれもなくオールドカタラクトホテルのレストランだ！」

　俊介は、テーブルを挟んで、快斗、慎太、都真子、隣の席には傑が、うつけたような顔付きをして座っている姿を見て、すっかりうろたえた。

「おいおい！みんな！目を覚ませ！」

　俊介の声にはっとした快斗は、自らの頭の中の記憶の貯蔵庫を、ちらちらのぞき込むように見渡して、神殿の出入口に、けんもほろろに、ひざまずかされていた自分を思い出した。

「思い出したぞ！あのときは、まさしく危機一髪だったな！雉間のおかげで、あちこちに警官が見張っていたから、心ならずも、全員、捕まって、神殿に連れて行かれたんだったな。とまあ、これが思い出せたってことは、記憶はそのまま続いているぞ！」

「そんなわけで、みんな、神殿に勢ぞろいしていたのか！」

　傑も、ようやく目が覚めると、ついでにスカラベにやられた、腕の傷の痛みまでも思い出した。

　慎太は、いくぶん、時間旅行の副作用があったのか、まだ、頭の中がぱっとしない。

　たちまち、ムハンマドから、傑に電話がかかった。

「やあ！人間に戻ったぞ！感謝する！他のみんなも感謝してる！記憶もそのままだったよ！おれも、今から空港に向かうからな！」

「そう言えば、咲さんはどうしたかな？」

　心配になった快斗は、勢い込んで、ファームに電話をした。

「人間に戻ったわ！もうサルは嫌よ！記憶はこれまで通り、いっこうに変わってないわ！まっしぐらにアスワン空港に行きます！」

　俊介は、予想通り、ゴバの並外れたパワーが、あまねく全員に通じたことが証明されて、とびきり、うれしく思った。

「さあ、こうしちゃいられないわ！行動開始よ！まぎれもなく過去に戻ったからには、くれぐれも時間を無駄にはできないわ！即刻、アスワン空港に行って雉間と名入を捕まえましょう！」

　都真子は、未来には事故で重態になるであろう名入が、こともあろうに、今は、ぴんぴんして生きていると思うと、一刻も早く捕まえなければと闘志をみなぎらせた。

　やがて、空港には、俊介たち以外にも、ムハンマドをはじめとして、アリなどホルスのメンバーもぞくぞくと集まった。

　ロビーに現れたムハンマドは、にっこりして俊介に話しかけた。

「俊介さん！感謝するよ！一時は、一生、サルのまま生きていかなければならないのかと、肝を冷やしたよ！」

「とんだことにならなくて、幸いでした。さて、不三さんの話じゃ、雉間と不三さんは、この時間、レストランで食事中のはずです」

「この空港は、こじんまりしているから、ひょっとすると、あの店しかないな！」

《まてよ！俺は何でここにいるんだ？》

　雉間は、目の前を通り過ぎる、レストランの店員の姿を、ひたと見つめた。

　まさしく、俊介からゴバを奪おうとした神殿での記憶が、またたく間にすっとんで、今現在、レストランの、このテーブルについていることが、どうにもこうにも、腑に落ちなかった。

《この場面は、一度、経験した記憶があるぞ！ということは……しまった！時間を巻き戻したのか！そうだ！あの時、あいつらは、もうすでに、望むことをゴバに入れてやがったんだ！》

「やっと気がついたようね！文字通り、みんなで未来から戻ってきたのよ！ゴバの力でね！よくも、サルに変えてくれたわね！」

　不三は、あせっている雉間の顔を見て、せせら笑うと、自分をサルに変えた恨みが舌の先からこぼれた。

「今ごろ、気づいても手遅れね！」

　不三の険しい口調は、雉間をおのずから正気づかせた。

　不三はふいに席を立つと、十分に意識が集中できない雉間から、いきなりゴバの入ったリュックをひったくって逃げ出した。

「おい！何をする！ゴバを返せ！お前にゃ渡さんぞ！」

　雉間はわめき散らし、かっかしながら追いかけ、わずかに不三の肩をつかみかけた。

「不三さん！リュックをこっちに投げて！」

　だしぬけに店に入ってきた都真子の声が、不三の耳に入った。

　不三は、力まかせにリュックを放り投げると、都真子がすかさずキャッチして、折よく、後ろに控える俊介にぶん投げた。

　怒り狂った雉間は、邪魔な店員たちを跳ね飛ばして、店から飛び出たため、大騒ぎになった。

　して見れば、ちょうどムハンマドとウマルが警官の格好をしていたから、ふいに警察による捕り物が始まったと勘違いして、通りがかりの見物人たちは、野次馬となった。

　リュックを受け取った俊介は、ファスナーを開け、革袋に入った軽金属のケースを取り出すと、せきたてるように叫んだ。

「ダメだ！ケースの鍵が必要だ！」

　傑が、ムハンマドに伝えると、ウマルと二人がかりで雉間のポケットをまさぐって、鍵をつかみだした。

「あった！この鍵のことだな？」

　俊介は、受け取ってケースの鍵穴に入れるとぴったりだ。

「これに間違いない！それじゃ、建物の外に出て、ゴバを水から出そう！そうすれば、即刻、タイコウチがやって来て、神殿に持って行ってくれるさ」

　ゴバを奪われて、むきになっている雉間は、目をむきだして抵抗した。

「ゴバは！俺のものだ！」

　ムハンマドとウマルは、くだを巻いて、悪あがきを止めない雉間を、力づくで引きずって、空港の建物の裏手に連れて行った。

「ムハンマド！咽喉から手が出るほど、ゴバをほしいだろうが、ここは、黙って、見ていてほしいんだ！」

　俊介は、ムハンマドの目を見て、有無も言わさぬ口調で言った。

「わかった！人間に戻してもらった恩があるからな！」

「ホルスのみんな！ここは手を出したら、俺が許さんぞ！」

　ムハンマドは、並み居るホルスのメンバーに、はっきりと釘を刺した。

「ありがとう！それじゃ、ゴバを出すぞ！」

　俊介は、軽金属のケースの鍵を開け、水に浸された青碧色のゴバをおおっぴらに取り出して見せた。

「おお！あれが！ゴバか！」

　はじめてゴバを見る者は、その神秘的な美しさに目が釘付けになった。

「一度でいいから、手に持たせてくれないか？」

　ムハンマドが言うと、俊介は何のためらいもなく、ムハンマドの両手にゴバを乗せた。

「ごつごつした、重みのある、心が厳かになる感覚だ！」

《いつか、必ず、手に入れてやる！》

　ムハンマドは、固く決意をして、ゴバを俊介に戻すと、俊介はゴバを地面の上に置いた。

　すると、こともあろうに、やにわに地面が振動し始めた。

「俊介！タイコウチが来るまでの時間稼ぎはいらないよ！」

「あっ！フェル！」

　いつの間にか、ゴバの精、フェルが現れて俊介に声をかけると、快斗や慎太、傑が駆け寄ってきた。

「みんな、大人になったようだな。一生のうちにゴバに何度も遭遇する人間など、珍しいことだ。きっと、ゴバからも目をかけてもらえるにちがいない」

「地面が盛り上がってきたぞ！」

　誰かが、叫んだ瞬間、真っ黒いタイコウチが涌き出てきて、大きな渦を巻いてゴバを呑み込み始めた。

　雉間は、いっこうに諦めきれずに、用意したメモをゴバに入れようと、飛び出したが、タイコウチの大群に、みじめにもはじき飛ばされ、醜い執着心をさらけ出した。

　しばらくすると、ゴバは跡形もなく地中深く消え、気がつくとフェルも俊介の前から姿を消した。

　俊介たちは、ゴバがタイコウチに運び去られるのを見て、何はともあれ、ホッとしたが、ムハンマドやホルスのメンバーは、いかにせん名残惜しそうな目で一部始終をながめていた。

「雉間教授！名入は、どこにいるの？」

　都真子は、呆然としている雉間を問い詰めた。

「名入って誰だ？俺は、そんな奴は知らんね」

　雉間は、誰であろうが、なめ切っていたから、とぼけて、しらを切った。

「教授！私と咲で、何もかも伝えてあるのよ。今さら、とぼけるのは止めた方がいいわ。それに、もしホルスに引き渡されたら、ホルスのメンバーは、教授のしたことをしたたか恨んでるから、おそらく命はないわね」

　このとき、ムハンマドが、俊介に雉間の引き渡しを求めてきていた。

「雉間を、俺たちに渡してもらえないか？俺もそうだが、メンバーたちは、サルにされ、絶望にさらされたことを、二度と許せないと言っている。俺たちの掟で、雉間を裁判にかけたいんだ！」

　不三は、ホルスの怒りが、頂点に達しているがわかった。

「俊介さん！教授をホルスに渡してしまってよ。ただでさえ、私も裏切られて、はらわたが煮えくり返っているわ」

「協力する気がないなら、そうしましょうか……」

　俊介も、冷たく言い放った。

「ちくしょう！どいつもこいつも、言いたいことを言いやがって！わかったよ……名入は貨物室だ！」

《俺は、死んだのか？》

　辺りには、貨物の山で働く、数人のヌビア人が見えた。

《いや、死んでねえ！こいつは現実だ！俺は生きている！》

　とつぜん、名入の頭に、ホルスに追われて猛スピードで車を運転している自分と、タイヤを撃たれて、車のコントロールができず、道路わきの壁に激突する瞬間がよみがえった。

　だが、それ以後の記憶は途切れてしまっているのだ。

《あの事故は何だったんだ！夢だったのか？夢にしちゃ、リアル過ぎるじゃねか。だとしたら、いったい何なんだ？過去にそんな経験はしてねえはずだ！じゃ、未来の出来事なのか？》

　名入は、自分が、スーツケースを持参し、これから貨物係がやって来るのを、じっと待っていることも不思議に思った。

《このシーンは、一度、見たことがあるな！まるっきりの過去の場面だ！》

「あんたが名入ね！」

　いきなり、貨物室に現れた都真子が、名指しで名入に呼びかけた。

　ついでに都真子の後ろには、ホルスのメンバーやら大勢の人間も来ている。

「なんだ！てめえらは？」

　名入は、とたんにスーツケースを放り投げて、逃げようとしたが、反対側からも、ムハンマドたちが現れ、逃げ道をふさいだ。

「ちくしょう！捕まってたまるか？」

　名入は、懐に手を入れ、さっと取り出した手には、真っ黒い銃が握られていた。

「近づくと撃つぞ！」

　銃口は、まぎれもなく都真子に向いている。

　不気味に、その場が凍りついた。