ネンリンデカI 願いの叶う袋

第42話 大詰の一手

　真っ向から向かって来る戦闘機は、バルカン砲という機関砲、アムラームという空対空ミサイルを搭載しているF16ファイティングファルコンだった。

　ついでに言っておくと、スピードは、航空機が時速約800キロに対し、F16は時速約1600キロだから、何をしても、とうてい相手にならない。

　だが機長は、あくまで冷静だった。

　平然と、戦闘機のバルカン砲を回避しようと、とっさに左に旋回すると、F16は真横を弾丸のように、目にも止まらぬスピードで通過し、はるか後方に飛び退いた。

「大丈夫だ！実はと言うと、戦闘機のパイロットはこっちの味方だ！但し、軍から命令を受けているから、攻撃をして来るが、せいぜい命中はさせないだろう！それに、こっちもそれなりに逃げるからつかまっていてくれ！」

　機長が、こっそり知らせてくれた。

　とりもなおさず、F16のパイロットの妻はサルにされていたのだ。

「なんだよ！見世物じゃないんだから……もう駄目かと思ったよ……」

　快斗も慎太も、迫真の空中ショーに、とりわけ胸をどきつかせた。

　こうしたあとも、ジェット機は、機長の言う通り、さりげなく、F16の仮の攻撃を避けながら、万事抜かりなく飛行を続けた。

「メーデー！メーデー！メーデー！エンジンの調子がよくない！フレームアウトを起こしそうだ！引き返します！」

　F16のパイロットが絶叫した。

《ぎりぎりまで付き合ったから、もういいだろう。それに、今から別の戦闘機が来ても、その頃には、ジェット機はアスワンに着陸してるだろう。じゃあな！》

　F16のパイロットは、遠くに、ぼんやりとアスワンの街が見えると、当てずっぽうにエンジンの燃焼が停止するフレームアウトの危険性をわざと指摘して、早々に引き返して行った。

「アスワンが見えて来た！」

《さあ、空港でもうひと暴れだ！そろそろお膳立ての時間だな！》

　ムハンマドは、アスワン空港に、ぞくぞくと集合しているサルのリーダーにメールを打った。

『あと五分で着陸する。予定通り、開始しろ！』

　ジェット機がアスワン国際空港に着陸するやいなや、予想を上回る数のサルが、小規模な地方の空港内で、けたたましい声を上げて大暴れを始めていた。

　何しろ、非番の警官まで出動していたが、どのみち歯が立つ数ではなかった。

　俊介たちは、ジェット機を降りて出口に向かうと、その付近でこそ、よりいっそうサルが暴れていて、俊介たちに限らず、一般の乗客も震えおののいて、あちらこちらに逃げまどい、勝手にどんどん出口から逃げ出して行った。

「今だ！脱出！」

　快斗は、突っ走りながら、空港をしげしげと眺め、とりとめもない言葉が口をついて出た。

「昨日、去ったばかりなのに、すぐ戻ることになるとは……」

　建物の外まで逃げおおせた俊介は、念を押すように切り出した。

「それじゃ、ここで二手に分かれるが、くれぐれも成功を祈ろう！なにせ、次に会う時は、一日前の過去だからな」

　俊介と傑、ムハンマドはゲブの本部へ、それ以外のメンバーは、名入のレストランで待機することになった。

「ダメだ！二度も潜入者になることは許されない！それはスカラベにやられることがことが間違いないからだ！」

　ゲブの本部に顔を出した傑は、幹部からきっぱりと拒否されてしまった。

「こうなると、ゲブの潜入者に決まっている者と、じかに交渉するしかないな。俊介！ありったけの金を出せ！金にものを言わせて説得しよう！」

　なによりかにより、実際に当たってみると、とうに潜入が決定している者たちは、さしあたり次の機会に回ればいいだけだから、傑たちがてこずると思っていた以上に、いとも容易に交渉は成立した。

「それじゃ、儀式はお前たちが出てくれ！化粧の段になったら、交代だ！」

　潜入者の手順の分かる傑は、ひそかに参列者に紛れて儀式に出席したあと、化粧室に向かう途中で交代し、もどかしげに化粧を施されると、すっかり誰かも見分けがつかなくなった。

「よし！上手く言ったぞ！」

　こともあろうに、もう一人分、金を要求された傑は、ついでに俊介も潜入者に加えて、黙ってゲブの車に揺られて、アブシンベル大神殿に送られて行った。

　文字通り、神殿では、昨夜から戻って来たゴバを手に入れようと、サルにされて潜入できなくなったホルスを除いて、ゲブやテトラを始めとするグループが、あちこちから集まって、スカラベとの命がけの戦いに臨んでいた。

　到着した傑と俊介は、毎度お決まりのくじ引きで、決まった順番に従いながら、秘密の間への階段を降りて行った。

　前回とは違い、ゴバは、おごそかに正面の祭壇に鎮座している。

　秘密の間の床に、一歩、足を踏み入れれば、いつスカラベが出現して来るかわからない緊張感に包まれて、潜入者たちはおそるおそるゴバに接近して行った。

　と！突然、無数の巨大スカラベが現れた。

　傑は、前回、全員がスカラベに倒される光景に肝をつぶしたが、幸運にも、自分だけは免れた経験から、どちらかと言えば、スカラベを信用するような態度で、手っ取り早く、ゴバを手に入れて帰ろうと甘く考えていた。

「傑！本当に大丈夫か？」

　俊介は、味わったことのない修羅場を見て、どぎまぎして心配したが、傑は動じる気配は無かった。

「なあに、おれを信じろ！」

　傑は、スカラベを気にもとめずに、まっしぐらにゴバに接近すると、とたんに一匹の巨大スカラベが現れて、目の前の傑を襲ってきた。

　傑は、驚いて、身をひるがえすと、スカラベの爪が傑の腕をかすって、サッと傷口が開き、血が流れ出た。

「えっ！そんなはずはない！」

　傑は、顔をゆがめて、あわてふためいた。

　スカラベは、やにわに近寄って来ると、藪から棒に、もう一撃、傑にくらわせた。

「痛っ！」

　スカラベは、傑の二の腕を傷つけると、真っ赤な血がしたたり落ちた。

「ひょっとして、ゲブの幹部が言った通り、一度、潜入者になると二度は無理だったのか！」

「傑！大丈夫か？話が違うじゃないか？」

　俊介は、たて続けに襲われた傑を見て、たちまち身震いした。

「俊介！俺がダメなら、お前がやるしかないぞ！俊介なら、ゴバを使った経験がある上、潜入は初めてだからな！」

「わかった！やってみる！」

「文字通り、お前に有効な力があれば、黙っていても、スカラベが道を開けるはずだ！」

　俊介は、傑の言葉を信じて、大胆にも、ゴバのある祭壇めがけて走り出た。

　何となれば、スカラベは、瞬時に俊介の眼前に現れた。

《どうだ！前進させろ！》

　俊介が、そう念じた時だった。

　俊介の前に立ち塞がったスカラベは、ぱっと消え失せ、違うスカラベは、けろりとそっぽを向いて、俊介に道を開けたのだ。

「やった！成功だ！」

　俊介は、われを忘れて、祭壇に駆け上がり、両手でゴバを持ち上げた。

《なつかしいな！あの時のごつごつした感覚だ！》

　用意したメモを取り出すと、息が詰まるような不安が頭をよぎった。

《もし失敗したら……このメモをゴバ入れれば、俺たちの記憶は、今のままの状態で、日付はカイロで雉間を捜していた日に戻るはずだが、記憶が戻らなかったら元の木阿弥だ！いや！ゴバを信じろ！》

　スカラベたちは、動きを停止させている。

　俊介は、疑念に打ち克つように、ゴバに入れる内容を口にした。

「まず、おれに傑に、快斗、慎太、都真子、不三、咲、そしてホルスのメンバー全員、雉間と名入も対象だ！過去に戻るタイミングは、昨日の昼の正午だ！そして、記憶は現在のままであること！それに、雉間と名入は犯罪者として捕まることもだ！非常事態の際の確認コメント！そして最後に傑の願い！これは余分だが、仕方ない！」

　俊介は、少年のころに、思い切ってゴバに願いを入れたように、ふたたび、青碧色に輝くゴバに願いを書いた用紙をねじこんだ。

　俊介は、きっかり目を閉じて、過去に戻る瞬間をじっと待ったが、いくら待っても何も起きて来ない。

「大切なことを忘れた！」

　傑が、とたんにわめいた。

「俊介！秘密の間にゴバがあっては、ゴバの力は現れないんだ！神殿の外へ出ないとダメだ！だが、今、外へ出たら、ゲブにゴバを渡さなければならない。ちくしょう！どうすればいいんだ！」

「傑！ゴバの威力が現れるまで、何とか時間を稼ごう！」

「よし！神殿から出たら、急がず、たっぷり時間をかけて、ゲブのテントまで行くんだ！」

　二人は、ゴバを隠すように衣装で覆いながら、ゆっくりと神殿の外へ出ると、ふいに息を飲んで立ち止まった。

「ウーッ！ウーッ！」

　そこには、驚いたことに、警官がずらりと立ち並び、その前に、快斗や都真子たちが、猿ぐつわをされてひざまずいていた。

　その脇には、奇怪にも四人の雉間が立って、俊介たちが出て来るのを待っていたのだ。

「ゴバを手に入れたようだな！命が惜しけりゃ、ゴバをこっちへ渡せ！」

　雉間の周りにいる警官が、真正面から銃口を向けてきた。

「渡せるわけはないだろう！奇材先生の仇のお前に！」

「知らないのか？奇材はお前が殺したんだろう？だから、こうして警察がいるんじゃないか！追われているのはお前だ！」

「バカなことを言うな！お前がでっち上げたくせに！」

「こんなことを話している暇はない！おい！奴を捕まえろ！」

　雉間が、しびれを切らして警官たちに命じた。

　だが、次の瞬間、とうとうゴバの威力が現れた。

　全員の周囲の空間や、それぞれの身体が、みるみる、溶け出した。

　雉間は、その瞬間、何かを言いかけた。

「しまった！やつらはもうゴバの中に……」