ネンリンデカI 願いの叶う袋

第26話 予期せぬ決意

　船頭は、雷に打たれたようにびくっとして、ファルーカの帆を握りしめ、おどろきを隠せぬ様子で、立っている二人の顔を見つめた。

　時間が止まったように、両者とも、身じろぎもせず、その場を動くことはできなかった。

　陽に焼けて、髭に覆われた船頭の顔は、すぐさま誰かは見分けがつかない。

《本当に傑なのか？》

　俊介は、何やら、頭の中が混乱し、すぐに言葉は出なかった。

　性急な快斗は、決然とした口調で叫んだ。

《傑だ！まぎれもなく傑だ！》

　その声を聞くやいなや、船頭は、やにわに、その場から走り出したのだ。

「おい！待て！」

　快斗が、すかさず追いかけた。

　なにしろ、現役のプロサッカー選手だ、叶うわけがなかった。

　あっという間に追いつかれ、腕をつかまれると、ひときわ大男の慎太も、追いついて覆いかぶさったから、地面に倒れ込んで、逆らえなくなってしまった。

「はなせ！」

「ダメだ！傑だろ！？えい！何で逃げるんだ？」

　快斗が、けたたましくわめいた。

　俊介と都真子も走り寄って、まじまじと船頭の顔をのぞきこんだ。

「傑だよな？お前を探しに来たんだ！」

　船頭は、もがいてのがれようとしたが、目は宙をにらんだまま、高ぶった声で、しどろもどろに喋った。

「人違いだ！俺は……俺はエジプト人のカイだ……」

　白を切ったが、懐かしい声で傑だとすぐわかった。　

　都真子はチャンスの首根っこを押さえた。

「傑の声よ！間違いないわ！」

　船頭は、抵抗する力をいくぶん緩め、地面に顔を伏せたまま、血をしぼるような声で言った。

「なんで……来たんだ……」

「やっぱり！傑だ！お前を探しに来たに決まってるだろう！黙って消えるやつがいるか！和美さんやお前の母さんがどれだけ心配したか、考えてみろ！」

　俊介が、責めるような言い方をすると、母や姉の名前が出たこともあって、船頭の目から、きらきら光る涙がこぼれ落ちた。

　快斗も慎太も、せっかく傑に会えたのに、抑えるのを止めたら、逃げてしまうことを心配し、いっこうに力を抜けないでいた。

「ちゃんと話そう！もう、逃げるなよ！」

「わかった！逃げないよ。お前ら、二人から逃げるのは無理だ」

　傑は、すっかり観念して、力まかせに抵抗するのを止めた。

「ファルーカで働いている日本人がいるなんて驚いたわ！いつから、ここに？」

　咲は、親しみのある口調で尋ねながらも、むしろ傑のことは怪しんだ。

《この男こそが、ことによると、ゴバを探しているのね？》

　傑は、初対面の女性から、だしぬけに話かけられて、いささか眉をひそめた。

「ああ、この人はエジプトに研究で来ている中東大学の中尾咲さんだ。こうして、お前を捜すのに協力してもらったんだ」

　俊介は、しゃちこばっている傑の顔を見て、咲を紹介した。

　傑も、ファルーカには、日本人の研究者や観光客を数多く乗せたが、咲のことは、まるっきり初めて見る顔だった。

「ちょうど、二年です」

「そんなに居たんですか。ことによれば、どこかで会っていたかもしれませんね。ろくに気付かないなんてね」

「待って、話の途中だけど、ファルーカの事務所に、今日の仕事の終わりを告げてこないといけないんだ。ちょっと、行ってくる」

「おい、もう逃げるなよ！」

「ああ、分かってるよ！」

　傑は、足早に事務所に駆けて行った。

　ナイル川は、すっかり闇に覆われて、お互いの顔もよく見えなくなってきていた。

「このあとの話は、アリさんのレストランでしましょうよ！」

　咲が気を利かせて言うと、快斗がいちばんに賛成した。

「それがいい！すっかり腹ペコだ！」

　傑は、すぐに戻ってきた。

　全員、咲の車に乗り込むと、俊介は傑の隣に座って話しかけた。

「生きてるかどうかくらいは、どうして知らせなかったんだよ。そもそも、お前は、昔からマイペース過ぎるんだよ。折をみて、電話の一本くらい入れたら、みんな安心するのにさ」

　俊介は、誰に対しても、とき折り、兄貴分のような言い方をすることがある。

「端的に言うけど、正直なところ、エジプトにいると、まるで浦島太郎のように時間が過ぎるのがゆっくりなんだ。むしろ日本を離れてから、たいして時間があまり経ってない気がするんだ」

　耳をそばだてて聞いていた咲が、同感して言い添えた。

「分かるわ。私も同じよ。連絡よこせって、ちょくちょく親に怒られてるわ。言うなれば、ここには、惹きつけられるものが沢山あって、もっぱら飽きることがないからかな」

　俊介は、咲に余計なことを言われて、話の腰を折られた。

「咲さんも、傑の肩をもたないで下さいよ。傑は、ことのほか、みんなに心配かけたんだから。ほかならぬ姉の和美さんや母親から、傑を手きびしく諭すように、頼まれてるんですから」

「あら！それはごめんなさい。まさにお姉さんたちの言う通りですよね。どうにもこうにも、捜されるようになったら、おしまいですものね」

「その通りです。捜されるレベルだから」

　俊介は、そんな冗談が言えるくらいなら、傑の心は、まだそのままだと安心した。

　レストランに到着すると、俊介が、傑をアリに紹介した。

「あなたが、傑さんですか？ほら、見つかってよかった」

「でも、こうして傑が発見できたのは、相談に乗ってもらった上、おまけに一緒に動いてもらったお陰だと感謝しています」

　俊介は、傑に会えたことは、くれぐれもアリや咲の協力があったからだとつくづく思った。

「吉事は食をもって祝うとあるからね。ほら、再会を祝して、腕を奮います」

　夕食は、ステラというエジプトビールの乾杯から始まった。

　それに加えて、モロヘイヤのスープやホムモスという野菜料理、タジンという白身魚の料理や、コフタと呼ばれる肉料理が次々と出てきた。

「ほら、いわゆるエジプトはイスラム圏というわけで、あくまでも豚肉は食べないし、それどころかアルコールも厳禁だけど、店ではアルコールは出していいことになっているんだ。ほら、どんどん飲んで！」

　話はにぎやかに盛り上がり、飲み物もビールからやがてワインに移った。

　傑は、ほかでもないが、ずっと気にかかっていた疑問を俊介にぶつけた。

「くどいようだけど、よく俺の居場所が分かったな？驚いたよ」

「さすがに自分たちだけじゃ、どうしようもなかったが、捜すきっかけになったのは……」

　急に、快斗が口をはさんだ。

「それは、おれおれ、おれの手柄だ。おれがサッカーの試合でエジプトに来たときに、帰りの飛行機で、東央大の先生と会ったわけ。そこで、実に偶然だけど、おどろいたことに、お前に似た人間の噂を聞いたことがきっかけなんだな……」

　俊介は、すかさず話を自分に戻した。

「とは言うものの、疑わしい気もしたので、今度は俺が直接、東央大の先生を訪ねて、もっと詳しい話を聞くと、それならいっそ、現地に行くしかないと言われて、こうしてエジプトに来たってわけだ。どちらかといえば、ダメ元で来て、まさにその通り、お前と巡り合うことになったことは幸運というしかないな」

　咲は、何よりも、傑からゴバについて何かしらの話を聞き出そうと考えていた。

「で！傑さんが、エジプトに来た理由は何なんですか？」

　傑は、当然のことながら、俊介たちを意識して、一つ一つ言葉を選んで喋った。

「それはその、日本での、視野の狭い生活から、あくまでも広い世界を見てみたいと思ったからかな。みんなは、よく知っているけど、僕の親父は、地元ではいたって有名人だったんだけど、こともあろうに、いちばん信じた人に騙されて、仕事に失敗して、あげくの果てにそのストレスで死んだんだ。その煽りをくらって、自分の進学も駄目になって、就職も上手くいかず、自分の将来が、機能不全を起こして閉じてしまったように感じてね。そんな折り、心を癒そうと思って選んだのが、かねてから興味があったエジプトだったというわけかな」

　咲は、傑の口からゴバの話が出て来るんではないかと期待したが、空振りだった。

「自分のことだけでも精一杯なところへ、いきなり親の苦労を背負わされて、重荷が増えたら、何もかも嫌になってしまうわね」

　俊介は、誰よりも傑の負けず嫌いの性格をよく知っていたから、傑の本音は違うところにあると思っている。

《傑が、エジプトに来たのは、ゴバを見つけて、ゆくゆくは自分の人生の一発逆転を考えているに違いない。この場で、ほかならぬゴバのことを話すわけにはいかないからな。いずれ、快斗や慎太と三人になった時に、まぎれのない本音を聞き出すしかないな。それだけに、傑がゴバの情報をどこまで手に入れているのか気になるところだ》

　咲は、ぐいぐいと直球を投げるように、核心を衝いた質問をする人間だ。

「エジプトで、心の傷は癒されたんですか？日本へ帰る気は、まだ、無いんですか？」

　都真子は、傑に代わって真っ向から口を出した。

「今回は連れて帰るわよ。そりゃ、傑の人生だけどね。元はと言えば、勝手に出て行って心配かけたんだから、きっちり、お母さんや和美姉さんに顔を見せた上で、ちゃんと謝ってから、堂々と来ればいいわ。このままエジプトにいるのは、死んでも許されないわね」

　傑は、突然、顔色を変えて、むきになって言った。

「おれは、まだ、エジプトにいます！」

　急に、意固地になった傑に、一同は唖然となった。

「おれは絶対帰らない！」