新造異世界のグレイブディガー

第10話

　――クーシア。

　ヴァーチャル・リアリティ世界である『F・B・N』ゲーム内で、そうアカウント・ネームを名乗った人物だ。

　透明感のある肌に、精巧な顔立ち。

　小柄だが女性らしい曲線を帯びた肢体は、狭いポッドの中で志道に寄り添い、小さく丸まっている。

　彼女は再び「ふ、ぅ……っ」と静かに息を漏らすと、瞼を震わせてゆっくりと開き、ターコイズブルーカラーの瞳で志道を見上げた。

「……謝罪します。攻撃を防ごうとしたのですが」

「いや、それより、な（、）ん（、）で（、）こ（、）こ（、）に（、）い（、）る（、）？　ここ、私のポッドの中だよね？」

　尋ねてから、志道はすんと鼻を鳴らした。

　――埃っぽい、現実（アウター）の自分の部屋の匂い。

　それに混じって微かに甘い芳香が感じられるのは、密着したクーシアの身体の匂いか。

「不明です。なんらかの原因により、繋がってしまったのだと思われます」

「繋がったって、一体どういう……？」

「……あの、手を」

「え？」

「要求します。手を、退けて頂けないでしょうか？」

「っ、ああ、ごめん。痛かったよね」

「……否定です。特に痛みはありませんでした、が……」

　クーシアの胸部に触れてしまっていた手を退けると、彼女は志道に寄り掛かるようにして身を起こした。……なんだか妙に気恥ずかしい。

　顔を背け、志道はポッドから降りる。

「とりあえず、なんか着て。つっても、あー……私の服を貸すしかないのか」

　　　＊　　　＊　　　＊

「私たちの世界は、少数報告結果（マイノリティ・レポート）なのです」

　志道の服――ぶかぶかの白地ワイシャツに、黒いエナメル・パンツを履いたクーシアはそう言った。

「は？」

　と、志道は首を傾げて声を漏らす。

　……どういう意味だ？　私たちの世界？

　まるでこの世界以外にも、世界というものが複数存在するような発言である。

　――そりゃ、ヴァーチャル世界（タイトル）はいくつも積み重なり、まるで異世界のような有様になっているけどれども……。

　たまに、自分が本当はどの世界（ヴァーチャル）に属しているのかわからなくなる感覚というものは、VR適正ランク上位者には付き物の悩みの種らしい。……まあ、E（エラー）判定である志道はその感覚を味わったことがないので、SNSで見ただけの話だ。

　――彼女も、そういった類の人間なのだろうか？

　志道は改めてクーシアを見た。……本当に、VR内と寸分違わぬ姿をしている。

　手術によってそういった整形を施す者もいるにはいるが、それでもここまでの再現度は出せない。

　白銀色の、長い睫毛の目を二度、三度と瞬かせると、クーシアは相変わらずの平坦な口調で言葉を続ける。

「説明します。あなた方がヴァーチャル・リアリティとして利用している数多の世界は、厳密には、仮想のものではありません」

「……いや、どゆこと？」

「並行世界（パラレルワールド）と呼ばれる無数の可能性の中の、少数派（マイノリティ）を使用しております」

「…………わかるようにお願い」

　理解しようとしてみたが、理解できない。

　クーシアの喋る言語が難しいというわけではなく、ヴァーチャルはヴァーチャルだろうというのが志道の感想だ。

　だって、それではまるで――

「――私たちは、仮想空間ではなくて、異世界転移を繰り返してたって言いたいの？　大昔の、web小説コンテンツで流行った話みたいに」

　ふと、思い出す。

　イーさんの片足が動かなくなったのは、VR内での事故が原因だ。

　眉唾物の話だと思っていたが。

「肯定します。あなた方はアストラル体で、植民地とした少数派世界を消費し続けております。……私はあの塔の頂上に、行かねばなりません」

　窓の外にそびえ建つ、巨大な塔をクーシアは見た。――VR適正上位者たちが住まう塔（タワー）。

　その頂上のルームには、この街を管理するマザー・コンピュータが存在しているという。現在の技術でも小型化が追いつけないほどの規模を持ち、しかし、そ（、）の（、）姿（、）を（、）見（、）た（、）者（、）は（、）誰（、）も（、）い（、）な（、）い（、）。

「あのさ……」

　志道はクーシアに声を掛けようとして、躊躇った。

　白銀髪の少女の瞳は、宇宙まで続く塔を睨み続けている。

　――そう、宇宙まで続いているのだ。あの【翼】アイテムが必要なのはそのためだろう。

　考えてみれば、いまだって昔のSFゲーム世界みたいな現実（アウター）だ。……ぐらぐらと、自分のいる『現実』が揺らいでいくのを志道は感じた。

　しかし、ここは現実（アウター）であり、だが彼女の話が本当ならば、もしかするとアウターは外（アウター）ではない。――では、現実とは何処か？

　一度、瞼をぎゅっと閉じ、また開ける。……少なくとも、ここでは瞼を閉じれるらしい。

　……次に志道が告げるべき言葉は、もう決まっていた。

　別に、情が湧いたというわけではない。

　そういえばだが、彼女は五百万クレジットをあの【翼】に支払うと言っていたのだ。