輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

73 静かなる戦い 中編

　苗木城。

　日根野弘就（ひねのひろなり）は己の状況を信じられない思いで見つめていた。

「……何故だ」

　案の定、苗木城は空城となっているらしく、城門は開いたままで、人の気配は感じられなかった。

　これで、弘就に大桑城攻め、すなわち竹中半兵衛による空城の計の経験が無ければ、もう少し警戒心を抱いたかもしれない。

　そしてその経験が、弘就を後押しした。

　もうあのような空城を相手に空（から）いくさを演ずるなど、愚かな真似ができようか、と。

　あとは突撃あるのみである。

　そこで、真っ先に城内に弘就が突入したところで。

「わっ」

　何とも情けない声だが仕方ない。

　上から、網が降って来て、弘就を包み込んだのだ。

　ぎいい、という音がして、城門が閉じるのを知る。

「なっ、何だとッ！　何だとこれはッ！」

「……これはこれは。美濃にその人ありと知れた、日根野どのではないですか」

　網の向こうから、にこやかな表情を浮かべた男がちがづいて来る。

　男の兜には、六つの丸があった。上の段に三つ、下の段に三つの丸が。

　その紋は。

　まさか。

「六つの丸とは……もしや、六連銭だったのかッ。すると貴様、攻め弾正、真田幸綱かッ」

「さよう……以後、お見知り置きを」

　うやうやしく一礼を施す幸綱に、弘就は吠えた。

　約束がちがう、武田はこれ以上美濃に手を出さないはずだ、と。

「それでござる」

　幸綱はさも気の毒そうな表情をして、遠山直廉の筆による書状を取り出した。

「遠山どの、城を開けるにあたって、以前から昵懇（じっこん）にさせていただいておった、拙者に城を預けると申されてな」

　そもそも、今川義元が武田信玄に美濃手出し無用を言い出したのは、その遠山直廉の尾張行きを知ったからである。

　つまり、幸綱が苗木城に入ったのは、その今川義元の「要請」の前なのだ。

「すなわち……これ以上、と言われる前の出来事ですなぁ」

　うんうんとしたり顔でうなずく幸綱。

　詭弁だ、ふざけるなと弘就は怒鳴りたいが、よく見ると、幸綱のうしろに、油断ならぬ眼光をした十人ほどの男たちが立っている。

「ああこれこれ……さような目で睨んではいかぬ。こちらの方は、客人ぞ」

「客人！？」

　一番驚いたのは弘就である。

　今、捕まったばかりであるのに、「客人」とは面妖な。

「こちらの方は、不幸にも行き違いがあって、おそらく空っぽとなっているはずのこの苗木城を、山賊や野武士の手から守らんと、美濃の国主から差し向けられた、有為の士であられる」

「え」

　こうなるともう、思考が追いつかない。

　そんな状態の弘就を、網からそっと出してやる幸綱。

「……しかるに、われらとて、苗木城主の遠山直廉どのから、やはり山賊や野武士から城を守ってくれと頼まれた……やはり、行き違いでござるなぁ」

　幸綱にぽんぽんと肩を叩かれる弘就。

　いずれにせよ、幸綱の背後の十人の男たちがじろりと見ている以上、滅多なことはできぬ。

「弘就どの、皆まで言われるな。貴殿、以前に空城の計にてやられたことがござろう」

「う」

「そして今また、こうして空城と思いきや、突入した挙句にわれらに捕まったとなれば、弘就どの面目が立ち行かぬことに……」

「そ、それは……」

　一色義龍の国盗りを手助けした日根野弘就であるが、ここまでの目に遭った以上、義龍の不興は免れないかもしれない。

　……明智城の長井道利のように。

「弘就どの、ここは取引でござる」

「取引！？」

　いつの間にやら幸綱が肩に手を回してにこにこと笑いかけてくる。

「われらは城を守りたい。弘就どのも守りたい……ならば、こういうのはどうでござろう」

　幸綱は弘就を解放する。城外へ帰す。

　そして弘就は城を囲むのである。

「そ、そこまでしてもらえ……いや、そうすると貴殿が不利になるのでは？」

　弘就としては願ったりかなったりだが、囲まれた城の中にいる幸綱らはどうなるのか。

　何か裏があるのではないかという思惑もあるが、とにかく弘就は、そこはどうするのかと問う。

「いやいや……適当な頃合いでわれら、逃げまする。弘就どのは、それを見逃がす。それだけで結構」

「ええ？　いやいや、城を守れと頼まれたのでは？」

「まぁそうですが……その今川義元公の要請により、どっちにしろ信玄公より帰れとの命が下るでしょう。それまでの間、城を守りたいのでござる……それがしにも、武士の一分がござる。城を守れと頼まれたのに、そうほいほいと城を渡せませぬ。かといって、今川と武田の関係もある。そこで弘就どの、取引でござる」

　日根野弘就は城を囲む。

　真田幸綱は城を守る。

　だが、それは武田から帰還命令が下るまで。

　そうすれば、真田は「やむを得ない」ということで城を出ることができる。

　そうすれば、日根野は「無益な戦いを避けて」城を接収することができる。

「しかもでござるぞ、弘就どの」

「な、なんだ」

　気づけば城門を開けてくれて、日根野家の家臣たちが見える。

　その家臣たちも真田の将兵の「説明」を受けたのか、ただ立って見守っているだけのようであある。

「弘就どの……ここを敢えて城を囲むに徹し、われらが城を出るのを見守れば、弘就どのは『戦わずして勝つ』を果たしたことになりますなぁ」

「た、戦わずして、勝つ？」

「さよう。兵法書、孫子に曰（いわ）く……戦わずして人の兵を屈するは善の善なる者なり、と」

　そして幸綱は言う。

　そうすれば……空城の計でしてやられた弘就どのの汚名も、これできっちり返上できますな、と。

　……日根野弘就はこれに乗った。

　ただし、誰が戦わずして勝ったかは、言うまでもない。

＊

　一方。

　明智城。

　城主・長井道利は、かねてから待ち望んでいた書状を得て、狂喜乱舞していた。

「やった！　やったぞ！　あの武田信玄が兵を出すと言ってくれた！」

　……長井道利は、息子の長井道勝が斉藤道三を討とうとしたところを、横から小牧源太にその首を掻（か）っ攫（さら）われ（道勝の言うところであり、諸説あり）、しかも一色義龍がその手柄を認めようとしないことに腹を立てた。以来、義龍の弟である孫四郎・喜平次らを義龍と共に謀殺した（実行犯は日根野弘就）ことを盾に、義龍の不義理をなじった。

「この長井道利が孫四郎と喜平次の刀を置かせるよう仕向けた。この長井道利が孫四郎と喜平次に酒を飲ませた。だというのに、何じゃ、これは」

　今まで兄・斎藤道三の下で「雌伏」してきたのは、一色義龍に国を盗らせて富貴（ふうき）を得るためだったのに、と身も蓋もない言い様に、義龍は閉口した。

「ああも、謀殺したことを得々と語られるのも、困る。何とかせねば」

　そうこうするうちに、道三についた明智氏の明智城を攻める手はずとなり、義龍は道利と道勝をこれの主将として派遣。多勢に無勢で明智城が落ちると、そのまま「功により」長井父子を城主として任命した。

「これでよし。手柄を認めてやったのだから、以後、慎め」

　だが義龍が謀殺を行う為人（ひととなり）であることを、道利は誰よりもよく知っており、そういう意味で、義龍の扱いに警戒心を示した。

「このまま閑職に追いやるつもりか……あるいは、それ以上の沙汰もあるやも」

　一度生じた猜疑心はそう簡単には払拭できない。

　そこを、乗じられたのである。

　当時、隣国信濃から東美濃を蚕食しつつあった、武田信玄に。

「ぜひ、昵懇（じっこん）にいたしましょうぞ、長井どの」

　明智城の立地から、長井道利は中美濃と北美濃へと勢力を誇っていた。

　その道利は、東美濃を手中にしつつあった信玄からすると壁だが、もし籠絡すればその壁は、信玄を守る壁となる。

「長井どの。何かあってからでは、遅うござるぞ」

　抜け目ない信玄は、長井道利の猜疑心を見抜いて、さも同情に耐えないという振りをして接近した。

　そして。

「長井どの。何やら西美濃がきなくさい。兵を集めているぞ」

　それは、一色義龍が今川義元の「双頭の蛇」のひとつの「頭」として兵を起こそうとしているためなのだが、義龍から遠ざけられていた道利は、当然「双頭の蛇」のことを知らない。

　一方で「双頭の蛇」を知る信玄からすると格好の餌で、彼はここぞとばかりに道利の猜疑心を煽（あお）り立てた。

「狡兎死（こうとし）して走狗亨（そうくに）らると言いますぞ、長井どの」

「かの項羽も言っているではないか、先んずれば人を制す、と」

「何やら菩提山城の竹中半兵衛や、苗木城の遠山直廉といったあたりが動くとの話が」

　そこへもって、竹中半兵衛による国譲り状騒動であり、遠山直廉の尾張行きである。

　むろん、信玄としては事前に知っており、自らも策動した結果であるが。

「これは、好機ではないか」

　今、美濃は揺れている。

　一色義龍が最も頼りにしている日根野弘就は苗木城に釘付け。

　お膝元である西美濃三人衆も、国譲り状のからみで動きが鈍い。

「一朝ことあらば、武田が信濃から兵を出そう」

　その書状が、最後のとどめとなった。

　さらに書状には、信玄の腹心であり宿将である真田幸綱が苗木城にいる旨、記載されていた。

「時こそ、至れり」

　……こうして長井道利は、一色義龍に対して離反を表明したわけである。

　本人としては、敢然として。