輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

61 菩提山 前編

「濃」

　馬上、織田信長は帰蝶を呼んだ。

　濃とは、美濃から来た帰蝶の愛称である。

「何でしょう」

「美濃については、濃に任せて良いか」

「それはもう……」

　元より、そういう手はずである。

　そのための「仕込み」もしてある。

　今、場所は美濃の、西美濃のあたり。

　そろそろ、決行するかと思っていたところだ。

「実は」

　信長は、今川義元への嫌がらせを思いついたという。

　……人の悪い笑顔を浮かべて。

「そのためにも、一刻も早く尾張へ戻りたい。ぜひ、それをやりたい」

　だから、帰蝶はこのまま美濃にて潜伏し、信長もやはりこのまま尾張へ帰り、二手に分かれて、それぞれでことを為（な）し、時を稼ぎたいとのことである。

「承知いたしました」

　帰蝶の「仕込み」は、信長のその目論見を可能にする。

　否やは無かった。

＊

「前田又左衛門利家（まえだまたざえもんとしいえ）」

　そう呼ばれると、利家はびくっと体を震わせた。

　とうとうこの時が来たか、と言いたげな悲壮感溢れる表情をして。

「何だその顔は」

　信長にそう言われると、利家は分かっているくせにと口を尖らせた。

「主命でござるから、やるのでござる……その心情（きもち）、ご承知おきくださいませ」

「分かった分かった」

　信長が「しばし休むぞ」と言うと、同朋衆（どうほうしゅう）の十阿弥（じゅうあみ）が手早く幔幕を設営した。

　そして幕で仕切られた場所へ、利家が十阿弥と共に入り、しばらくすると、女装した姿で出て来た。

　化粧までしていた。

「……なかなかですね」

　一方の帰蝶は、別の仕切られた場所で着替えを済ませ、男装していた。

　そして芝居がかって信長に一礼する。

「それではわたし、ではなく、それがし斎藤利治（さいとうとしはる）は、これより密命により、美濃に潜ります」

　斎藤利治とは、帰蝶がかつて、長良川の戦いにおいて、父・斎藤道三より賜った「戦場での名乗り」である。

「うむ」

　信長が満足そうにうなずくと、利家を抱き寄せた。

「ここな濃と共に、おぬしの無事を祈っておるぞ」

「応、ではない、はい……いってらっしゃいませ、お方さま、ではない、利治さま」

　微妙に裏声まで使って「帰蝶」を演ずる利家に、信長と帰蝶は失笑してしまった。

　それは十阿弥も同様だったらしく、彼は甲高い声でけけけと笑ってしまい、利家に「うるさい。斬るぞ」と凄まれてしまう。

「おいよせ又左（またざ）、じゃない濃……あまり十阿弥をいじめるな」

　誰がお前の化粧をすると思ってる、と信長はささやいた。

　それを言われると利家は黙るしかなかった。

「これはのう……美男のおぬしじゃからこそ、濃との入れ代わりが成り立つとしてやっておる。名誉なことぞ。ゆえに、励めよ」

「はあ……」

　励めと言われても、と利家は思ったが、これから帰蝶の挑むことを考えると、そうそう不満を唱えるわけにもいかない。

　利家は懐中から笄（こうがい）を取り出した。笄とは、もとは髪を整える棒状の用具だったが、この頃にはいわゆる刀の装具という扱いになっていた。

「利治さま」

「何です」

「これ……妻女のまつが、お守りに、とのこと。ぜひ持って行ってくだされ」

「まあ」

　当時、利家はまつと所帯を持ったばかりで、その仲の良さは早くも評判となっていた。

「嬉しい……ではなくて、ありがたき幸せ。あと」

「何でござ……何です？」

「近すぎ。もっと、離れなさい」

　帰蝶は利家の肩をにぎる信長の手を、平たい目で見つめた。

　あわてて信長は手を離す。

　そして利家は扇を取り出して顔を隠した。

　照れたわけではない。

　主君の妻女に嫉妬されるという理不尽さ、それを歎く顔を見られたくなかったからである。

＊

　信長と別れた帰蝶は、かねてからの手はずどおり、蜂須賀小六と木綿藤吉を供にして、一路、菩提山（ぼだいさん）という山に向かった。　

　菩提山。

　そこには――竹中半兵衛という男が城をかまえていた。

「なかなかに大きいですね」

「西美濃では最も大きい、とのことです」

　帰蝶のその問いへの回答に、小六が美濃中の城を踏破したことが透けて見える。

　木綿もそれを悟ったらしく、うんうんとうなずいている。

「さすがに――今孔明といわれる方が縄張りしているらしく、結構な城ですね」

　今孔明。

　竹中半兵衛の二つ名である。

　かつて、長良川の戦いにおいて、半兵衛は主君・斎藤道三より大桑城（おおがじょう）を託される。

　そして長良川で道三が一色義龍と激突したその時、半兵衛は、敵将・日根野弘就（ひねのひろなり）の大軍を相手に籠城戦を繰り広げていた。

　敵の兵数に物を言わせた攻めを頑として撥ねつけ、半兵衛は大桑城を守り抜く。

　極めつけは、弘就が道三討ち死にを得意げに告げたときのことである。

　そのことをすでに知っていた半兵衛は、夜、密かに、道三から教えられていた脱出口から兵を撤退させ、己のみが残っていた。

　半兵衛はわざとらしく弘就を挑発し、城を攻めさせ、敢えて陥落させたところで、悠々と例の脱出口から脱出した。

「空城の計だと？」

　弘就は憤然とし、「可惜（あたら）孺子（こぞう）に名を成さしめたか」と悔しがったという。

　以来、半兵衛は今孔明と称せられるようになった――。

「……しかし、今では一色義龍に臣従しているそうです。まあ、国人の立場なら仕方ないでしょう」

　小六が肩をすくませる。

　彼とて国人である。

　転向するのはやむを得ない。

　だがそう転向した相手を、また転向しろというのは、いかがなものか。

「そこは説（と）くしかないでしょう。何とかなると思います」

　帰蝶は朗らかに笑った。

　すると、近くを歩いていた旅僧が「いい笑顔じゃ」と拝んで来た。

「観音さまの笑顔じゃ」

　一徳斎と名乗ったその旅僧は、あなかしこ、あなかしこと言って、手を合わせた。

　何だかそう言われるといい気分になって、これからやることに自信が出て来た帰蝶は、旅僧にやはり笑顔で手を振って別れた。

　小六は意味ありげに木綿に目配せし、木綿はしばらくの間、じっと旅僧を見て、その姿が見えなくなるまで視線を外さなかった。

「どうしたのです？」

「相当の手練（てだ）れの間者か……あるいは名のある武士のようです。努々（ゆめゆめ）、ご油断なきよう」

「そうでしょうか」

　そうこう言っているうちに、城門が見えて来た。

＊

「お断りします」

　その男――否、少年とも言っていいぐらい、幼さを感じさせる竹中半兵衛は、にべもなく断って来た。

「たしかに私は大殿に……故・道三さまに味方しました。だが今は、一色義龍さまの臣です。臣として、主を裏切るのは、いかがなものか」

　剄（つよ）い視線である。

　若いゆえか、それゆえに剄（つよ）い。

　そんな目をしていた。

「お説ごもっとも。けれどもこの帰蝶、いえ、斎藤利治は父上より斎藤家の家督を継いだものです。臣とおっしゃるのならば、わたしの言うことに従うべきでは？」

　帰蝶は懐中から「利治」と大書された紙を取り出す。

　それは、斎藤道三の筆跡である。

「…………」

　半兵衛は黙然として、帰蝶から手渡されたその紙を見ていた。

　小六は帰蝶のうしろからその様子を眺めつつ、周囲への警戒を怠らなかった。

　先ほどの一徳斎とやら、気にかかる。

　そんな表情である。

　万一に備えて、敢えて木綿は城の庭に待機させている。

「……たしかに大殿の手によるもののようですが」

　そう言う半兵衛も知ってか知らずか、たまに周囲へ鋭い視線を向ける。

「だがそれだけだ……貴殿が斎藤利治と名乗られても、斎藤家を家督したと言われても、この美濃の国主は、今や一色義龍さま。今さらそんなことを主張されても、どうなると言うのです？」

　帰蝶は莞爾（かんじ）として笑った。

「それをどうにかしていただきたいのです、半兵衛さまが」

「これは異なことを言う……」

　半兵衛は苦笑した。

　こんなことを言ってくる帰蝶という人は、たしかに斎藤道三の子なのだろう。

　しかし、そうだと言ったところで、今や一色義龍が美濃の王だ。

　やりようによっては、それを覆すまではいかなくとも、かき乱すことはできそうだが……。

　そこまで考えて、半兵衛は頭を振った。

　いけないいけない。

　つい、こういうことを考えてしまうのが、悪い癖だ。

「ともかく、武士の情けとして、貴殿がお見えになったことは伏せておきましょう。お帰りなされませ」

　半兵衛は立ち上がった。

　先ほどからこの城をうかがう気配も気になる。

　見送りがてら、少し探るかと思ったその時だった。

　帰蝶が口を開いた。

「双頭の蛇、あるいは卒然（そつぜん）」

「何ッ」

　半兵衛だけでない。

　さっきから感じる気配も、動揺している。

　卒然。

　双頭の蛇。

　それは、兵書に親しむ半兵衛なら必ずや反応するであろう言葉である。

　孫子曰（いわ）く、善（よ）く兵を用うる者は、譬（たと）えば卒然のごとし。

　帰蝶は、そういう文言を思い出せと言っているわけではない。

　今孔明・竹中半兵衛に、そこから考えろと言っているのだ。

「…………」

　長良川の戦い。

　あの時、大殿は、斎藤道三は、稀代の謀将は何と言った。

　何を考えていた。

　何を気にしていた。

「今川義元……」

　まさか。

　双頭の蛇とは。

「美濃と……海道……挟撃……」

「そうです。あの長良川の戦いなど、今川義元にとって、尾張乱入のお膳立てに過ぎません。ゆえにこそ、これです」

　帰蝶はその書状を取り出した。

　国譲り状である。