輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

02 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）

「サンスケというそうです」

「サンスケ」

　蜂須賀小六（はちすかころく）から、織田信長の「自称」について聞いた時、そんな答えが返って来た。

　帰蝶は心の中でサンスケサンスケと唱えた。

　だが、どうも響いて来ない。

「……やはり三郎と呼ぶことにしよう」

　帰蝶は父・斎藤道三と、あの長良川の鵜飼いの夕餉（ゆうげ）のあと、すぐに尾張へ輿（こし）入れとなった。実際に今、輿に乗っている。

　伴（とも）をするのは、尾張への道筋に詳しいという、蜂須賀小六である。

　小六は美濃と尾張の国境（くにざかい）を根城としている国人（こくじん）（地域領主）で、道三からよく「仕事」を頼まれる間柄で、今回の帰蝶の輿入れも、その流れから彼の仕事になった。

　その小六が前方を見晴るかす。

　尾張の方を望むと、もう侍が何人かいて、屯（たむろ）している様子だった。

　どうやら、国境の警備の者らしい。

　さすがに商いの盛んな尾張らしく、なかなか小洒落（こじゃれ）た者が多い。

　帰蝶が侍たちの中で、一番小ざっぱりしているのは、あの浅葱（あさぎ）色の羽織の者だと見定めていると、小六は「そろそろか」と呟いた。

「帰蝶さま」

「何？」

「そろそろ尾張との国境です。輿から降りて下さい」

「……は？」

　帰蝶は何を言っているのかという目で小六を見た。

　小六はため息をついてから言った。

「……尾張で輿に乗れるのは、国主、つまり尾張守護である斯波家（しばけ）の方のみ、と決まっておりますので」

　京（みやこ）の幕府の定めた法でございます、と小六は頭を下げた。

「は？　え？　い、いやいや、確かに男（お）の子（こ）の方はそれで良いでしょう。でも、わたしは女子（おなご）ですよ？」

「まあ、そうなんですけどね……」

　小六は頭を掻（か）いた。

　訳が分からないという表情をする帰蝶を前に、ごにょごにょと、斯波家の人は気位が高くて、しかも細かいから、少しでもその目につかないようにとか言い出した。

「……納得いかない」

「そう言うな、濃姫よ」

　その甲高い声は、突如、帰蝶の目の前に躍り出た馬上の男――先ほど帰蝶が見ていた浅葱色の羽織の男、というか帰蝶と同じくらいの年頃の少年から響いてきた。

　少年は、帰蝶の「？」という表情を見て、「おれが信長じゃ」と言い放った。

「見知り置け。以後よろしゅう、濃姫」

「……その濃姫って何です？」

　帰蝶の凝視。

　信長は笑った。

「美濃から来たから、濃姫。単純明快じゃろ？」

「…………」

　サンスケと名乗るその「美意識」を自分に発揮されなくて良かったというべきか。

　しかし姫とは。

　いちおう、後家（未亡人）なんだけどなと思っていると、突然、抱きかかえられた。

　いつの間にか下馬していた信長が、手を伸ばしていたのだ。

「なっ、何を」

「気に食わんのだろう？　斯波家がどうとか、輿がどうとか。その気持ち、よう分かる。分かるから、駆けるぞ！」

「……はっ！？」

　信長は帰蝶を片腕で肩の上に乗せ、そのまま騎乗した。

　これではまるで、山賊にかどわかされた村娘ではないか。

「ちょっ……待っ……サンスケ、じゃない、三郎さま！」

「おうっ！　三郎と呼ばれるのはかえって新鮮じゃな！　良いぞ！　で、何じゃ！」

「こっ、この体勢！　ちょっと！　やめて下さい！」

「む？　そうか？　これでも……気を遣っているんだがな」

　その時、帰蝶さま帰蝶さまと小六がひそひそと話す。

「輿を降りたくない。尾張の輿の決まりなど……と言うておられるから、無理矢理降ろされた……ということにしてくれてるのでござりましょう」

「聞こえておるぞ、小六。ま、そういうことじゃ。濃よ、お前の心中だけでなく、何で美濃の姫がという……舅（しゅうと）どのの、道三どのの手前もあろう。こうしておれがかっさらったことにすれば、万事解決。誰にも角が立たずに済む！」

　得意げに言い切る信長。

　帰蝶としては、理屈は分かるが、とにかくこの体勢はやめろと言いたい。

　だがそんな帰蝶の心の声など、まるで気にしない信長は、「ハイヤ！」と叫んで、馬に鞭をくれた。

「小六！　姫御前、いや、花嫁御寮人の送り届け、ご苦労！　ではの！」

「はい、また何かございましたら、よろしゅう」

　うやうやしく頭を下げる小六に、帰蝶が待ってと言う暇もなく、信長は、信長の馬は駆け出した。

　そして信長（と帰蝶）が見えなくなるまで、小六はずっと頭を下げていた。

「……行ったか」

　その小六の後ろに立つ影。

　斎藤道三である。

「これは大殿」

「驚いたふりなどやめよ」

　道三はにやりと笑うと、小六の手に銀子（ぎんす）を握らせた。

　すると小六も人の悪い笑顔を浮かべて、銀子を懐にしまった。

　小六は道三がつけているのを知っていた。

　それは、素波乱波（すっぱらっぱ）（忍び）の技を身に付けている小六にとって、造作もないことであった。

「こたびの帰蝶の輿入れの件、大儀」

「……恐悦至極」

「なかなか頼りになる婿ではないか」

　道三は片手をひさしにする。

　すでに信長と帰蝶はいないが、彼にとってはどうでもいいことだった。

「……尾張の織田信長、これからの男。しかも、見る目がある」

　斯波家のみ輿が許される地で、信長自身が強引にというかたたちで（実際に強引だったが）、帰蝶を輿から下ろした。

　こうすることにより、帰蝶はあくまでも輿に乗ることにこだわっていた、父である道三も娘が輿に乗る――斯波家などに屈したわけではない、と考えられるようにした。

「――そして、姫とな。先夫がいることなど気にしない、という心意気の表れか」

　これなら、帰蝶を任せても大丈夫そうだ。

　道三はうんうんと満足そうにうなずいて、待たせていた愛馬の方へ向かった。

「達者でな、帰蝶。その男なら、お前を任せても良かろうよ」

　斎藤道三。

　これより、嫡男である義龍との暗闘、謀略、そして血みどろの闘争に身を投じることになる運命にある。

　そうなる前に――ひと目、娘の晴れ姿を見ておきたかったのかもしれない。