輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

第一章 人間の章

第一部 美濃の姫

01 長良川（ながらがわ）の鵜飼（うか）い

「死のふは一定（いちじょう）、しのび草には何をしよぞ、一定かたりをこすのよ」

　――死ぬのは、きっと定まっている。ならば、その死を、人生をしのぶ語り草に何をしよう？　きっと語り起こされる、何かをしよう。

　太田牛一「信長公記」

「……まだ、輿（こし）は見つからんのか？」

　永禄三年五月十九日。

　尾張。

　桶狭間。

　もう、幾度めかの問いであろう、その問いは、誰ともなく発せられた。

　織田軍は、今川軍の由比正信（ゆいまさのぶ）の陣を打ち破り、その後、久野元宗（くのうもとむね）、一宮宗是（いちのみやむねこれ）と撃破した。そして今、蒲原氏徳（かんばらうじのり）という猛将を相手に死闘を演じていた。

　こうしている間にも、時間が惜しい。

　もうすぐ雨が止む。

　視界が広がる。

　ややもすると、丸根と鷲津の砦、そして大高城から援軍が来るかもしれない。

　背中がひりひりとする焦燥感。

　その焦りを感じ取ったのか、今川軍の宿将・蒲原氏徳は「かかれ」と突撃を命じた。

「敵は焦っておるぞ！　浮足立っておるぞ！　今ぞ！　今が好機！　かか……」

「かかれはおれが言う！　貴様ではない！」

　ここで柴田勝家が手勢を率いて吶喊（とっかん）し、自らも蒲原氏徳に組み付いた。

　勝家のみにやらせるなと叫び、林秀貞も果敢に氏徳に飛びかかる。

「……ぐっ、貴様！　貴様ら！　離れ……」

「河尻秀隆、推参！」

　勝家と秀貞の躰の隙間を縫うように、秀隆が槍を突き込む。

　織田家の宿将三人がかりの攻撃に、さしもの猛将・蒲原氏徳も膝をつき、そしてそのまま絶命してしまった。

「蒲原氏徳、討ち取ったり！」

　秀隆が叫ぶ。

　だが首を取っている暇は無い。

　そんな暇があったら――

「……まだ、輿（こし）は見つからんのか？」

　今川義元の本陣が。

　常には鷹揚な河尻秀隆ですら、焦りを顔ににじませている。

　ひとり、織田信長のみが、超然としている。

　そういう風に帰蝶には見えたが、その信長の握った拳に、彼もまた焦り、かつ、恐れていることを知った。

　そして帰蝶は思うのだ。

　わけもなく。

「父上……どうかわが夫（つま）の願いを」

　――と。

『　　輿（よ）　乗（じょう）　の　敵　　～　新　史　　桶　狭　間　～　　』

　……月日はさかのぼる。

　天文十七年。

　夏。　

　射干玉（ぬばたま）の夜の中。

　かがり火が輝いている。

　ホウホウ、というかけ声が響いている。

　ここは美濃（みの）（今の岐阜県）、長良川。

　真夏の夜、かがり火をたいて、鵜（う）という水鳥を使って、川の中を泳ぐ鮎（あゆ）を捕まえる、伝統の漁――鵜飼（うか）いの真っ最中だ。

　鵜飼いの鵜を使う漁師たちを、鵜使いという。

　その鵜使いたちのかけ声が、ホウホウというかけ声。

　それを聞いて鵜は落ち着いたのか、おもむろに水中に沈みこんだ。

「あッ」

　帰蝶（きちょう）は息を呑んだ。隣の父親は「おお」と言って、杯を傾ける。

　次の瞬間、鮎を呑み込んだ鵜が水面に飛び出す。

　鵜使いが、鵜ののどから鮎を出す。

　しばらくすると、串に刺さって焼かれた鮎が、帰蝶と父――斉藤道三（さいとうどうさん）の前に出されてきた。

　さっそく鮎にかぶりつく。

「……おいしい」

「うん。うまい」

　塩が利いていると道三は褒めた。

　また、鵜がひと呑みで鮎を仕留めているため、旨味が落ちず、骨が柔らかくなるとも言った。

　帰蝶はその話を黙って聞いていた。

　というのも、はふはふ言いながら鮎を食べていたからだ。

　しかしそれも、次の道三の台詞で中断される。

「――お前とこうして鮎を食べるのも、これで最後だな」

「え？　それは……」

　来るべきものがついに来た、と帰蝶は思った。

　夕刻、急に「供をせよ」と言われ、ついてきた、この長良川の鵜飼いである。

　いや、急だと感じていたのは帰蝶だけで、実際は道三はきちんと支度をした上で――お膳立てをした上で、このふたりきりの夕餉（ゆうげ）となったのだ。

　何せ、相手は斎藤道三――一代の梟雄（きょうゆう）にして、国盗りの名人。

　一介の僧侶から、あるいは漂泊（さすらい）の油売りから、いつの間にやら美濃の侍となり、気がついたら「斎藤」と名乗り、美濃の守護代にまで成りおおせた男。

　このような、小娘など掌中の上に転がすなど、造作もなきこと。

「……ちがうぞ、帰蝶」

　杯を片手に、道三は片目をつぶる。

　そうやって人の心を読んで、答えてくるところの、どこが「ちがう」というのか。

　そのような帰蝶の胸中をさらに読んだように、道三は杯を傾けつつ、言った。

「……ふぅ、本来はな。本来はな、義龍（よしたつ）を呼んでいた」

　ふぅという息は、もしかしたらため息かもしれない。

　斎藤義龍。

　道三の長男であり、側室の深芳野（みよしの）との間の子である。

　この義龍と道三の間は、最近うまくいっていなくて、帰蝶をはじめとして、他の兄弟――孫四郎や喜平次らも気を揉んでいた。

「では兄上とふたりきりで」

「そうよ。だが、断られた」

　正室・小見（おみ）の方との子とでも行け、と答えたらしい。

「……どうやら、側室の子ということを気にしているらしいのう」

　道三の酒が進む。

　この時代、武士は、特に大名は正室という妻のほかに、側室という、ちがう妻を持つことが多かった。

　理由は、その妻の実家とのつながりを深めるためだったり、子どもを多く持つためだったりする。

　そして子どもが多くいた場合、正室の子の最年長のものが跡継ぎになることが多かった。

「つまり、義龍の兄上は、父上の跡を継げないかも、と」

「……いろいろ、気にし過ぎだ、義龍（あれ）は」

　大体考えても見ろ、他ならぬわしがどのように国をいただいたか、知らぬわけでもあるまい。

　そう言って道三は、串に刺さった鮎の塩焼きにがぶりと行った。

　謀略、だまし討ち、数々の悪知恵を尽くして、国を盗ったと言われる斎藤道三。

　その跡目を――正室の子でない自分はと気にするのは。

「滑稽（こっけい）ではないか。であれば己の実力を示す方が、よっぽどだ」

　道三は口から少し、鮎の身をぽろぽろとさせながら言った。

　常に慇懃（いんぎん）で端正なふるまいをする道三らしからぬ真似だ。

　それだけ、本心である苛立ちが隠せない、ということだろうか。

　道三は帰蝶の視線に気づいたのか、「そんなことより」と言いながら、鮎のいなくなった串を放った。

「帰蝶、おぬし――また嫁に行ってくれんか」

「わたしは――鵜ではありませんよ」

　現在、少女とも言うべき年頃の帰蝶であるが、さらに幼く、童女の頃に嫁に行ったことがある。

　当時の美濃国主、つまり美濃守護・土岐（とき）頼純（よりずみ）に。

　そして頼純は帰蝶と結婚してすぐに死んでしまう。

　その死は、道三の手によるものと言われている。

　何故なら――頼純の死後、道三は美濃を制したからだ。

　そのことを帰蝶は「鵜」と皮肉った。

　道三という鵜使いに操られた、帰蝶という鵜が、頼純という鮎を獲った、という意味合いで。

「……次は、どの鮎を獲れと？」

「これは手厳しい」

　だが道三は、頼純の死について、少しも弁解しなかった。

　あるいは、何ら関与していないからかもしれない。

　妻である帰蝶――実際には人質としてずっと一室に閉じ込められていたが――も、気がついたら重臣から「死んでおられる」と告げられて、初めて知った死であり、何が原因かまったく分からないまま、今に至る。

「……尾張（おわり）へ行け」

　道三の目が鋭くなる。

　国盗りをした男の目だ、と帰蝶は思った。

　こういう目をした男を、道三以外には知らない。

「織田信秀（おだのぶひで）の嫡男、三郎信長（さぶろうのぶなが）」

　簡にして要を得る。

　そういう話し方の道三は、本気の道三だ。

「お前の相手だ」

「……本当に、義龍兄上との席だったのですか？」

「義龍が来たら、この話は無かったことにした」

「……もしや、兄上と」

「…………」

　道三と義龍。

　この二人は、このあと確執を深めていき、それは斎藤家に大いなる悲劇をもたらす。

　道三はそれを予見して、帰蝶を尾張へと送り出すことにしたのかもしれない。

　帰蝶が口を開こうとすると、道三はそれを目で制した。

「……門出じゃ。唄おうぞ」

　道三は立ち上がり、朗々と唄い始めた。

「死のふは一定（いちじょう）、しのび草には何をしよぞ、一定かたりをこすのよ」

　――死ぬのは、きっと定まっている。ならば、その死を、人生をしのぶ語り草に何をしよう？　きっと語り起こされる、何かをしよう。

　元々は僧侶だったという道三の声は、まるで名僧の声明（しょうみょう）のようにうつくしく、心に響いた。

「わしの……いや、おれの好きな小唄よ。門出に持って行け」

　その小唄には、今度こそ帰蝶にとって「かたりをこす」何かになるだろう、という意味が――込められていたのかもしれない。

　……そう帰蝶は、のちに振り返ることになる。