リンドウ

第2話

「一鶴（いちづ）ちゃん、一鶴ちゃん」

　私を呼ぶ、愛しい声が聞こえる。とんとんと、私の肩を誰かが優しく叩く。

　目を開ける。「あ、起きた」と彼女が笑う。

　制服を着ている。若い。可愛い。

　大好きな彼女の笑顔に手を伸ばす。彼女は「んー？」と不思議そうに首を傾げ、私の手に頭を突っ込んだ。久しぶりに触れた彼女の柔らかい髪。

「……感触がある」

　死後の世界のはずなのに。

「あははっ。なぁに寝ぼけてんの。次の授業始まっちゃうよ。準備して。一鶴ちゃんの得意な古文だからって、寝てちゃ駄目だよ」

　彼女が言うと、チャイムが鳴り響いた。制服を着た生徒達が次々と席につき始める。そこでようやく、ここは学校なのだと気づいた。机の中には、教科書が入っていた。机の上に出し、まだぼんやりとする頭のまま授業を受ける。

　竜胆は死んだ。私はこの目で見た。棺の中で花に囲まれて眠るあの子を。その寝顔を、今でも鮮明に思い出せる。

　私も死んだ。あの子の後を追って。別に、死にたいほど苦しかった訳じゃない。ただ、彼女の居ない世界で生きる意味はない。それだけ。

　親に愛されていなかったわけでもないと思う。充分に愛をもらっていた。だけど、私が欲しかったのは竜胆の愛だけだった。私がいじめられていた時、助けてくれたのは竜胆だけだったから。親は何もしてくれなかった。『そんな奴らに負けるな』と根性論ばかりで、助けてくれなかった。竜胆だけが、本気で怒ってくれた。竜胆だけは、いつだって私の味方で居てくれた。

「……竜胆」

　彼女の名前を口にすると、なぁに？と彼女が振り返る。そして私の顔を見てギョッとして「大丈夫！？」と声を上げた。周りの生徒達も私達を見る。「馬場（ばば）さんどうしたの？」「大丈夫？」とざわざわする。教科書に一粒の雫が垂れた。それを見てようやく、自分が泣いていることに気づく。

　先生に一言断り、竜胆が私を教室から連れ出してくれた。手を引かれて歩く廊下には既視感があった。ここは私たちが高校生の頃に過ごした学校だと、ようやく気づく。

　繋がれた手から伝わる温もりがやけに生々しい。私はあの時確かに死んだはずなのに。

「竜胆……」

「なぁに。一鶴ちゃん」

「……夢を見たの」

「夢？」

「……竜胆が死んじゃう夢」

　竜胆の足がぴたりと止まる。

「……私はここに居るよ」

　そう。あれは夢。悪い夢。きっとこっちが現実なのだ。そう思わずにはいられないほどに、彼女の手は温かった。

「ただの夢だよ。大丈夫」

「……竜胆」

「なぁに」

「……死なないでね」

「死なないよ。一鶴ちゃんを置いて死ぬなんて、私には出来ない」

「約束だよ？」

「うん。約束」

　小指を結び、誓いを交わす。そう。あれは夢。悪い夢だった。竜胆は死なない。自殺なんてしない。この時はそう信じていた。

　信じたかった。