土砂降りパンダ事件

第2話

　今月上旬のこと、校内で球技大会が開催された。

　これに際して二年一組では、堀辺くんがある提案を披露（ひろう）した。

　――俺は大会当日、着ぐるみを着てクラスメイトを応援するぜ！　

　突飛な発案は驚きを呼んだものの、堀辺くんらしい、とも誰もが思った。

　着ぐるみに関しては、演劇部が所有しているものを借りればいいという。

　正直なところ、個人的には気乗りしない意見だった。

　けれどクラスの中からは支持が集まって、実現へ向けた具体的な話し合いが行われた。

　その結果、特定の部活から器物をクラスで借り受けることについて、生徒会にも許可を取ろうという結論になった。

　――じゃあ成海、この件を会議で掛け合ってみてくれないかな？　

　堀辺くんは、いつものようにへらへら笑って、頼み込んできた。

　私が中学校の副会長に就任してから、半年余りが経（た）つ。

　本来こういうクラス単位の要望は、学級委員が生徒会へ申請すべきなんだけど――

　堀辺くんは、この機会に私の立場を利用しようとしたわけだ。

　私はそれを断り切れず、生徒会役員会議の場で交渉することになった。

　すると演劇部から着ぐるみを借りる件は、わりと簡単に許可が下りた。

　かくして、球技大会の当日を迎えると。

　堀辺くんは、実際にパンダの着ぐるみを着て、大いにみんなを盛り上げた。

　雰囲気作りに成功したことで、二年一組は学年別優勝という成果も収めた。

　ところがそれから二週間が過ぎ、好ましくない事態が発覚した。

　昨日の放課後、私は副会長の仕事で運動部の部室を見て回っていた。

　私たちの中学校では、生徒会役員が定期的に部活動の様子を監査（かんさ）する。設備や備品の使用状況などを確認し、活動実績と合わせて、年度毎の部費に反映させるためだ。

　だから監査記録の台帳を抱え、サッカー部の部室にも立ち入った。

　そこで私が目の当たりにしたのは、なんとあのパンダの着ぐるみだった。

　プレハブ小屋の出入り口付近にある、蓋（ふた）がない木箱の中に放置されていたのだ。

「……信じられない。まだ演劇部に返却していなかったなんて」

　私は、発見の驚きと共に、堀辺くんに怒りを覚えていた。

　着ぐるみの貸し借りの件は、彼に一任していたからだ。

　演劇部の部室は、西校舎三階の奥にある空き教室のひとつだった。

　隣接する第二被服室を衣裳部屋兼更衣室に使用していて、サッカー部の部室からは遠い。

　着ぐるみ一式を、あそこまで抱えて運ぶのが億劫（おっくう）だというのは、わからなくはない。

　――でも大会が終わったら、すぐ返す約束だったはずなのに。

　きっといっときだけのつもりで、ここに置いておいたのだろう。

　それにサッカー部では、部室の中に着ぐるみがあっても、いちいち騒（さわ）ぐ人は少なかったのかもしれない。ユニフォームの着替えやミーティング以外だと、校庭で練習や試合をする活動が中心だから、あまり邪魔に感じたりもしなかっただろうし……。

　それでだんだん気にすることもなくなり、返却するのを失念してしまったに違いない。

　すぐにも堀辺くんには苦言を呈したかったが、そう思うようにはできなかった。

　部室を監査した当時、その場にはサッカー部の関係者が誰も居合わせていなかったからだ。

　悪天候で参加者は少なかったけど、部員は校庭で通常通りの練習に取り組んでいた。私は一人で、勝手に部室の中を見せてもらっていた。

　しかし堀辺くんが練習を終えて戻ってくるまで待つ気にはなれず、忠告するのは次の日へ持ち越すことにした。

　それから、生徒会の仕事を少し早めに切り上げ、雨が激しくならないうちに下校した。

　……その後にまさか、堀辺くんがパンダの頭を被って、校庭を横断するとも知らずに。