土砂降りパンダ事件

第1話

　その日の朝。

　中学校へ登校し、教室の中へ入ると――

「パンダの生首」が私の目を引いた。

　それが置かれていたのは、二年一組で真ん中辺りにある席だ。

　人間の大人より二回りほど大きな頭が、机の上に乗っていた。

　ただし誰でも、ひと目見て実物じゃないとわかる。

　これは人が被（かぶ）って、仮装などに使用する衣装の一部分だ。

　実は昨日の放課後にも、私は別の場所で見掛けている。

「――堀辺（ほりべ）くん。どうしてパンダの被り物を、教室の中に持ち込んだの？」

　私は、室内の中央付近まで歩み寄って、声を掛けた。

　パンダの頭が置かれた机の前に立つと、着席していた男子が顔を上げる。

　クラスメイトの堀辺くんだ。サッカー部の部員で、陽気な性格のお調子者。

　でも勉強の成績はあまり良くなくて、不真面目なところがある。

「おっ、なんだ成海（なるみ）じゃん。オハヨー」

「おはよう。でも挨拶（あいさつ）はいいから質問に答えて」

　誤魔化されまいと、再び強い調子でたずねた。

　自分にはそうしなきゃいけない義務がある、と思う。

「い、いやー。どうしてと訊（き）かれてもなぁ……」

　堀辺くんは、へらへらとばつが悪そうに笑う。

　私が苦手なタイプの反応だ。

「昨日の放課後に校舎の外で被ってたら、雨に打たれて濡（ぬ）れちゃってさ。だから教室でひと晩、乾（かわ）かそうと思ったんだよ」

　そばで話を聞いていた他の生徒が数人、堀辺くんの返事に笑った。

　昨日の午後からこっち側、屋外はずっと雨降りだ。

　そんな悪天候の下、堀辺くんは放課後に被り物をしていたらしい。

　改めて見ると、パンダの表面を覆（おお）う白と黒の毛が、まだ湿（しめ）っていた。

　と、近くに居合わせた女子数名が、堀辺くんの説明を裏付けた。

「たしかに堀辺くんがパンダの被り物していたの、昨日見たよー」

　目撃者の話によれば、堀辺くんを見掛けたのは午後六時過ぎ。

　教室の窓から外を眺（なが）めると、パンダの頭を被った男子が校庭（グラウンド）を横断していたそうだ。雨で見通しが悪く、薄暗かったが間違いないという。

　校庭の隅には、サッカー部が部室に使用しているプレハブ小屋があるんだけど、そこから校舎まで全力疾走していたようだった。

　なお堀辺くんの被り物以外の服装は、学校指定のブレザー制服だったとか。

　また女の子のうち一人は、通用口で被り物を脱いでいるところも見たらしい。

「……なぜ突然、パンダの被り物をして雨の日に校庭を走ったりしたの」

「昨日はサッカー部の練習のあと、部室で練習着を着替えていたんだ」

　さらに追求すると、堀辺くんは頬（ほほ）を指でかきながら答えた。

「校庭で部活している最中も雨降りだったけど、その頃から雨脚（あまあし）が強くなってさ……。だけど部室に傘は置いてないし、そのままもう一度外へ出たら髪が濡れちまうだろ？」

「屋外で部活していたなら、部室を出る前の時点でもう髪の毛は濡れていたんじゃない」

「着替えたときにタオルでふいて、いっぺん乾かしたんだよ」

　それで再び髪が雨に濡れるのを防ぐため、被り物をして校舎まで走った――

　堀辺くんは、へらへら笑ったままで言った。

　ずいぶん身勝手な言い分だな、と私は思った。

　この件はやはり、厳しく戒（いまし）めておかなくちゃいけない。

「とにかく、そのパンダは被り物の下に着る衣装とひとまとめにして、着ぐるみ全体を演劇部へ早めに返却しておいてよね。でなきゃ私まで文句を言われちゃうもの」