前のエピソード――第15話　神様を否定したら、とてつもなく面倒くさいことになる

「ほらな、言わんこっちゃねぇ」

　空間が静まり返る。しばらくの間、誰も何も口にしなかった。宗教にのめり込みすぎて頭がいかれてしまった、狂信者のような謝音を、誰もが怯えるような目つきで見ていた。

　そんななか、おもむろに立ち上がる男の姿があった。

　黒縁のメガネをかけた、インテリっぽい男だ。健人はこの男のことを知っていた。

「武蔵……」

　健人はそう呟き、深いため息をついた。うつむき、首を振り、大きく息を吸い込んだのち、先よりも更に深いため息をつく。

「また、めんどくせぇやつが出てきたぜ」

「皆の衆。もう少し頭を働かせたらどうだね。お前たちは、揃いも揃って無能なのかな？」

　何があってもぶれぬ男の口調は、やはり欠片もぶれていなかった。健人は眉間に深い皺を刻む。

　武蔵は更に続けた。

「おっと、すまない。挨拶がまだだったね。私はトムだ」

　武蔵は、どこからどう見ても和製の顔を少し歪めて言った。

「トムだって。どんな漢字書くんだろね？」

　明日香が目を丸々とさせて言った。

「騙されるな明日香。あれは偽名だ。あいつは気分で自分の名前を自在に変えやがる。前に俺と話したときは武蔵って名乗ってた」

「へ……？」

　明日香は健人の言葉の意味がつかめず、目をぱちくりさせる。

　健人が苛立ち気味に明日香を睨んだ。

「あのなあ。いちいちそんな不思議そうな顔すんな。ここにいる奴らは意味不明なやつばっかなんだ。理解しようとしたら、頭おかしくなるぞ」

「あ、そ、そっか……」

　状況になかなか付いていけない様子の明日香を尻目に、健人は武蔵……、ではなく、トムの演説に耳を傾ける。

「それにしても、皆の衆。きみたちの首に乗っかっているそれは、空気で膨らんでいるのかね？　違うだろう。働きは鈍いかもしれんが、脳みそがちゃんと入っているはずだ。さあ、その無能な頭でよく考えろ」

　トムの演説で、空気がまた変わりつつあった。濃密な不快感が辺りを満たしていった――

　　　＊

　人々がただひたすら会話を交わすだけだった空間が、今は少し様子が違った。

　少し前まで、人々はフラットな関係だった。多くの場合、１対１で会話をし、飽きたら次の話し相手を探す。会話に後腐れは無しだ。激しい言い争いになろうが、とても親密になろうが、会話が終了すればお互い忘れる。それが、この白い空間の暗黙の了解だった。人付き合いが苦手の変わり者たちの処世術とも言えた。

　しかし、今は誰かが大声を張り上げ、１対多数の会話が行われている。それも、どちらかというと一方通行的に、一人が個人的な意見を大勢に投げつけている。大勢からの返球は無視だ。キャッチボールをする気は、はなから無いとでもいうように。

　トムの言葉（武蔵のときに言った言葉）を借りるなら、この空間にはどんなユニークさも許容する大きな度量がある。どんな変わり者でも、そういうものだとして認める度量だ。その度量が、どこまで機能しうるかが、今試されていた。ひとつのユニークさがことさらに主張を始めたとき、この空間の度量がどこまで耐えうるかということだ。

「き、君は、僕のことを信じてくれるのかい？　神様なんか信じて、バカだと思わないのかい？」

　謝音の声が震えている。理解者が現れたことへの喜びと、しかしまだ警戒心を解くことはできないという、微妙なバランスが感じられた。

「ああ。信じるとも」道を踏み外しかけた戦友を励ますような勇ましい笑みが、トムの顔面に貼り付いていた。「どんな思想も信心も、頭ごなしに否定するのは違う。客観的にどれほど馬鹿げて見えようとも、その者は本気なのだ。他者に不利益を与えさえしなければ、本気とはそれだけで真実と捉えて構わないものだと考える」

　トムの言葉に触発されたか、謝音は目を裂けんばかりに見開き、その中にかろうじて収まる眼球は血走り、涙を湛えていた。

「うおおおおおおおおおおおお！！！」

　謝音の雄叫びが白い空間に響いた。それはまごうことなき、歓喜の雄叫びだった。