第14話 草原に吹く風のように
「おいみんな！ 話を止めて、聞いてくれ！」
白い空間に、ひとりの男の声が響いた。大勢の人々のお喋りで騒がしかった空間が、波が引くように静かになった。人々が声のした方を向き、男の声に耳を傾ける。空間は広いが、ほとんどの者は椅子に座っているため、立ち上がった男は目立った。その男が椅子の上に立っていたことも、注目を集める大きな一因であった。
男は麦藁帽子を被っている。そのくせ、服装は紺のビジネススーツで、ネクタイもきっちり締めていた。足元は草履を履いている。服装のセンスが独特であることは、どこからどう見ても明らかだった。ついでに、スーツは着古しているのか、所々擦れてテカっており、明治の文化人みたいな丸眼鏡をかけている。
健人と謝音、明日香も男の方を見た。
「な、何こいつ？ あの格好も……何？」
明日香が言った。
男は健人たちから比較的近い位置にいたため、健人たちからは男の奇妙な出で立ちがありありと見て取れたのだ。
「ははは。いるいる、ああいう人」
謝音は男を指差して、爽やかに笑った。明らかに男をバカにして笑っているが、飛び抜けた爽やかさのせいで全く毒がない。
「うっせえ！」
しかし男は反発した。
謝音を鋭い目つきで睨む。
「へぇ。そこで怒るってことは、服装のセンスの無さ、自覚あったんだね」
謝音がトドメをさすように付け加えたが、男は舌打ちを一つしただけで、それ以上何も言わなかった。健人は隣で、笑いを抑えきれない様子で、声こそ出さぬものの、肩を激しく上下させている。
男は周囲を見渡したのち、再び大きな声で叫んだ。
「みんな、驚け！ この子が思い出したってよ。この世界に来たときのことを！」
周囲がざわつき始めた。それは考えてみれば当然のことだ。本当は皆、知りたいのだ。この世界の起源を。自分がこんなところに来させられた理由を。
これまで、この世界の起源については、誰も何も知識を持たず、どれだけ記憶をふり絞っても、何も思い出せなかった。次第に皆、真相を知ることを諦めかけていた。ただひたすらとりとめのない会話に明け暮れた。
しかし今、暗闇に一点の灯りが見えた。諦めかけていた真相に迫る手がかりが掴めるかもしれない。
「さあ、みんなに説明してやれ！ みんなで帰ろう。もといた世界に！」
男の隣で、一人の女の子が立ち上がった。
「……あ、あいつ」
健人が眉をひそめる。
「知り合いかい？」
と謝音。
「ああ。パンツ見せてくる変態だ」
女の子は健人の方を見て、にっこりと笑った。
「あら。健人くんじゃない。よかったら、また見る？」
真奈美は言った。
「見ねぇよ。そんな積極的に見せてこられると、男は逆に白けんだよ」
健人は軽蔑を含んだ細い目で、真奈美を睨みつけた。
「そなの？ 健人くんも顔を赤くして、照れてたじゃん」
「ちげぇよ。あれは“見えてる”と思ったからだ。“見せてる”とわかったとたん、どうでもよくなったよ」
「ふ～ん。難しいんだね、男心も」
真奈美は口を尖らせて不満そうにする。
「ははは、面白い」謝音が草原に吹く風のように笑った。「ほんとここにいると飽きないね。もといた世界になんて、本当は帰らない方がいいんじゃないかって気がするくらい、ここのみんなは面白いね」
「お前もだよ」
と健人。
「そうかい？ 僕は比較的普通な方だと思っていたけど」
「一見比較的普通なように見える、が正しいぜ？」
「…………まあ、それは、否定しない」
健人と謝音は笑い、明日香はきょとんとしてふたりを見る。
「いい加減にしろ、お前ら！ こっちは大事な話してんだ！」
男が怒鳴った。
健人と謝音は素直に笑いを止め、少し笑顔の余韻を残した表情で男を見た。
「ニヤニヤしやがって、気持ち悪い……」
男はそう吐き捨てたのち、隣の真奈美の肩をぽんと叩いた。
「さ、思い出したことを皆に話してやれ」
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