息子を失った父、異世界で魔物図鑑コンプリートを目指す

昇級

　真っ暗な中を漂っている。

　ソリオンの意識が徐々にはっきりとしていく。

　突然、闇だった中に、視界の様なものが開けた。

『本当にやるのかい。こんな事をして何になるんだい？』

　どうやら若い女性が、話しかけて来ているようだ。

　その女性は、どこか見覚えがある気がする。

（……始祖の記憶か？)

　<特技>を作り、自らの魂と共にばら撒いた者達がいた。その者達を、後世の人たちは始祖と呼ぶ。

『忘れたのか、俺達の目標を。国内最高のハンターになろうって、みんなで誓っただろう』

　男が答える。

　聞いたことの無い声だ。その声には自信に満ちあふれている。

『そうだけど…。ヒロアイラで1番でも、私は満足だよ』

　その心配そうな表情には、やはり見覚えがある。

（ネヘミヤさん？）

　どことなくレビ薬工店のネヘミヤに似ている気がする。

『レビ、大丈夫だ。俺は必ず<昇格>してみせる。お前が作ってくれたこの剣があれば、どんな試練も乗り越えられる』

（レビさん！？）

　言われてみれば、その若い女性は、確かにレビの面影がある。

　特に強い意思が宿った眼光は、今と全く変わっていない。

　男は、少し反（そ）りがある片刃の剣を見る。

　その剣の黒い刀身からは、ただ在るだけで、存在感が漂ってくるようだ。

『だけど…』

　レビと呼ばれた女性は、歯切れ悪く答える。

　次の瞬間、男は剣を持っていない方の手で、レビを抱き寄せる。

　そして、半ば強引に口づけをする。

『そんなに心配するな。帰ったらマッシモ達と一緒に祝勝会だ』

　しかし、レビは何も答えない。

　男に手の中から離れたくなさそうに、男の顔を見つめている。

（どういう事だ？　レビさんの恋人は始祖だったのか)

　景色が褪せていき無色透明になりながら消えていった。

　すると、新しい光景が見えてくる。

『やっぱり、止めておきな！』

　少しだけ年を重ねたレビが、両手を開いて、誰かを制止している。

　レビの後ろには、光る鉱石を咲かせた系統樹が見える。

（系統樹まで付いてきたのか？ 数年経っているようだけど）

『レビ、ここまで来て止めるな』

　先程の男とは声が全く違う。

（レビさんの恋人じゃない…。始祖の記憶が複数？　しかも、またレビさんの知り合い？)

『あの武器の残骸が見えないのかい！？』

　レビが奥を指差す。

『ああ、見えるぞ。もちろんだとも。あいつの無念が見える』

『あいつは無念なんか抱えてやしない。全部、承知で挑んだんだよ！　そして…』

　レビの表情から悲しみが溢れ出る。

『…死んだんだよ。パーティメンバーだった私らが、それを受け止めないでどうするのさ！？』

　レビは今にも泣き崩れそうだ。

（レビさんの恋人は分霊で、……亡くなったのか）

　あれ程の自信に溢（あふ）れ、名刀を携えて尚、越えられなかったことに、同情を覚える。

　だが、嫌でも理解できる。それだけの試練だと。

『レビ。お前こそ理解しろ。犠牲無しでは、辿り着けないものを目指してるんだ、俺たちは』

『そんなの！ ……要りやしないよ。仲間を犠牲にしなきゃいけない夢なんか』

『そうか、それならお前は降りろ。俺は、あいつが死んでまで、やり遂げようとした事を投げ出すことはできん』

　その決意にも似た言葉を聞いたレビが、急に他の誰かに視線をやる。

『マッシモ！ あんたも見てないで止めとくれよ！』

　まだ、若く白髪ではないマッシモだ。

　バツが悪そうに下を向いている。

『俺は……。行かせてやりたい』

　予想外の答えだったのだろう。

　レビは驚き、そして敵でも見るかのような目でマッシモを睨（にら）む。

『バカばっかりだよ！ 昇格は１人で格上と戦うんだよ。乗り越えられず、死ぬ人間がほとんどなんだ。……実際に、あいつは死んだじゃないか』

　男が冷静に答える。

『分かっている。だが、乗り越える事が出来れば<豪級>だ。そうすれば、もっと強くなれる』

　その声は緊張しているように思えた。

『何がダメなのさ！ <原級>のままでいいじゃないか』　

『<原級>だと行けるところに限りがある。俺は死んだあいつの魂と一緒に、もっと高みへと登る』

『だけど、妹のノエミはどうするのさ！？　あの子を孤児にするつもりかい？』

（ノエミ？ ペトルッチ薬工店の店主の？ということは、この人がお兄さん）

　以前、レビの店へ嫌味を言いに来た老婆の名前がノエミだった。

　兄を殺した、とレビを責めていた。

　だが、今見ている光景は、むしろ逆だ。

　レビがノエミの兄を必死に止めている。

『……ノエミにはできるだけの金を置いてきた。それにノエミはお前と同じ<付術士>だ。お前と違って戦いの才能はないが、商才がある。なんとかなるだろう』

　そう言って男は両刃の直剣を握りしめる。

　先程の男が持っていた剣ほどではないが、鈍い緋色の刀身を持つこの剣も、名刀と呼んで遜色ない程の存在感を感じる。

『お前の剣、ありがたく使わせてもらう』

　男はレビの肩を軽く叩く。

　そして、系統樹の下へと向かっていった。

　気丈に振る舞う男の手が震えていた事を、ソリオンだけにはわかっていた。

『ちょっと、待ちな！その剣、何かおかしい』

　男は振り返りもせず、そのまま進んでいく。

　レビが<付与>を施した剣だ。

　男は付与を解除でもされ、挑めなくなるとこを懸念していた。

『行ってくる』

　そう言って男達の夢が終わる。

　魂の記憶に触れていたソリオンの意識が、徐々に薄くなり、眼の前が暗闇となる。

　そして、真っ暗な先には少しだけ光を感じる。

　すぐに暗闇が瞼（まぶた）の裏であることに気がついた。

　ソリオンは目がゆっくりと開ける。

　空を覆う系統樹の光る花びら、そして吊り下がる魔物の実。

　右手を何かが、つつく。

　首を向けると、ニーが手の近くにいる。

「元気になったんだね。よかった」

　ニーの頭を撫でる。

　周囲に見回すとイチとサンもいる。

　既に再生を終えており、傷も回復しているようだ。

「よかった」

　突如、違和感を覚える。

　腕をもう一度確認すると、失ったはずの右腕が元通りになっているではないか。

（手が治っている）

　無くなった手どころか、以前、負った火傷の跡まで綺麗に無くなっている。

（どういうことだ？ 全部、夢だったのか？）

　起き上がり、辺りを見回す。

　周囲には先程の戦いでの後があった。大量の砂や血の跡が、はっきりと残っていた。

（やっぱり、夢じゃない）

「おめでとう。無事に越えたわね」

　ブリースがどこからともなく現れる。

　コウモリのような羽をバタつかせている。

「全然、無事じゃない。死ぬ所だったじゃないか！」

「だから、聞いたでしょ。本当に覚悟があるか」

「もっと、ちゃんと教えてよ！ 知っていたら色々、準備した」

　ブリースが困った顔をする。

「準備って？ あなたも従魔も万全だった。それに、賢帝の涙の効果も続いていた。あれ以上、何ができたの？」

「それは……」

　確かに言われてみれば、万全と言えば万全だった。ハンター達の急襲により短剣が傷んでいたくらいだ。

　だが、一言でいいから文句を言いたい気持ちが強い。

「たとば、相手の従魔の情報とか…」

「滅多にいない<従魔士>の情報が、出回ってるわけないじゃない」

　反論できない。

「とりあえず、鑑定器で確認してみたら？」

　ソリオンが渋々、ポーチから鑑定器を取り出す。

（よかった。壊れてない）

　先程の激しい戦闘でも、傷一つ付いていない。

　砂時計に似た鑑定器に触れると、少量の魔力が吸わる。

　下に落ちていた４色の砂が上へと昇っていき、赤、青、緑の球を形成する。

　しかし、灰色の砂は以前と異なっている。

　前は１つだった砂で出来た球が、今は２つ浮いている

（２つ？ どういう事だ？）

　そして、表面に浮きできてきた文字へと目を移す。

　・従導士

　<魔物図鑑> <系統使役>

　<系統使役（再定義）>　<可視化>

　・汎用

　<病魔耐性> <熱耐性> <毒耐性> <切断耐性> <刺突耐性> <衝撃耐性> <精神遮断> <受流>

　<切断> <刺突> <衝撃>

　<反射強化> <可視光拡張> <反響定位> <魔力感知>

　<悪食> <不眠不休> <循環促進> <再生> <付与>

「<系譜>の名前が変わってる…」

　そして、<系統使役（再定義）>、<共有>という新しい<特技>が追加されている。

　さらに、以前マッシモが、覚えてならない<特技>と言っていた<再生>も覚えている。

　おそらく手が生えたのも、火傷の痕が消えたのもが<再生>のお陰だろう。

（さっきの夢は<再生>の始祖？ なぜ２人分見たんだ？）

　それを覗（のぞ）き込んでいたブリースがつぶやく。

「ちゃんと<原級>から<豪級>になってるね」

「これが<昇級>？」

「そうよ。かつて、存在した<従導士>の魂の一部を分けてもらったの」

「もしかして、それがさっき戦った人？」

　冷徹に見えた男の死際に見た、温かい目が印象的だ。

　確実に、己の従魔への愛情が篭（こも）っていた。

「うん。世界のために自ら魂を、この地に縛った人たち」

「魂を縛る？」

「普通、死んだ人は輪廻（りんね）へと還る。けれど、あの聖杯の中にいる人達は、その輪廻から外れることを選んだの」

「よくわからないな。あの中に人の魂が入ってるの？　なぜ、そんな事をしたんだい？」

「正確には、魔力の流れの中に溶けているから、あの石の中ってわけじゃないけどね。理由は簡単。後世へ可能性を与えるためよ」

「その可能性が<昇級>？」

「そう。普通<系譜>の階級は変えられない、生まれ持ったものだから。だけど、彼らは、自らの魂を分け与えることで、階級を引っ張り上げるのよ」

「だったら何で、あんな殺し合いなんかやるんだい？ そのまま与えればいいじゃないか」

　ブリースが額に手を当てる。

「はぁ、呆れる。この世に無限に湧き出る水瓶（みずがめ）があるとでも思ってるの?　魂にも限界があるんだから、渡す相手を厳選しなきゃいけない。それに、与えた分を補充しないと尽きちゃうでしょ？」

「補充……。まさか、挑戦して失敗した人の魂を使って補充しているのか」

「あくまで魂の一部だから、挑戦者は輪廻から外れるわけじゃないけどね。ソリオン、今あなたの中には多くの人の魂が入ってるの」

　ブリースが辺りに散らばる武器の残骸を見る。

「そうか。ねえ、その人達の魂の記憶もあるの？」

「あるとは思う。けど、近い縁を持っていないと、記憶を見ることなんて無いんじゃない？」

「なるほど…」

（さっき見たものは、始祖じゃなくて、レビさんの……）

　レビは、おそらくここで大切な人を、２人も失ったのだ。

　だからこそ、ソリオンを、何としてでも、この場所に来ないように仕向けていた。

　レビの言葉を思い出す。

　力を求める者にはあれが宝に見える、と言っていた。確かに、自らの<系譜>の階級を上げる物は、見る人から見れば宝に見えるだろう。

　だが、同時に新たな疑問が湧いてくる。

「ブリース。何でこれがスタートラインなの？ <昇級>が魔物図鑑を全て埋めることに何か関係あるの？」

「もちろん関係ある。当たり前よ。<従導士>の<系統使役>が無いと、D級の魔物を使役できないじゃない」

「D級には系統発生させられなかったの！？」

「そうよ。<原級>が扱えるのはE級まで。だから言ったでしょ、スタートラインだって」

　ブリースが含みのある笑みを浮かべる。

「だからね、ソリオン。あなたは残り７つの分霊を乗り越え、<従魔士>と<操獣士>の両方を<帝級>まで引き上げるの。それが、私とあなたが目指す、ひとまずのゴールよ」

「あんなものを、後７回も！？ 無理だよ！」

「それなら、あなたは魔物図鑑をすべて埋めるのを諦めるの？」

「……いや、それだけは…有り得ない」

　ソリオンは不安で胸でいっぱいに成る

「あなたが目指していたものは、元々そういうものよ。頑張りなさい」

　ソリオンは答えられない。

　それは、まるで途中で、死んでも構わないと言われているようだ。

　考えがまとまらない。

「……とりあえず、ご飯にしようか。血が足りない」

　おそらく、手を再生する為、体内の栄養をかき集めたようで、先程から意識がはっきりしなかった。

　クマ姿のイチが鼻先でソリオンをつつく。

「どうしたんだい？」

　イチが少し離れた所へ目を向ける。

　その先には、地下二階の入り口で襲撃してきたハンター達に頼まれ、乗せていたバックが氷漬けにされている。

　バックまで向かい、手に取る。

　中から山のように、凍りついた肉塊が出てくる。

　おそらく腐敗を防ぐために、イチが冷凍してくれていたのだろう。

「ありがとう」

　ソリオンは固く氷ついた肉を取り出し、そのまま食べる。

　火を通すと<悪食>が満足してくれない。

　酷い味だが、急速に血肉と魔力が行き届いていく感覚が全身を駆け巡る。

「みんなも食べてる？」

　従魔達が各々答える。

　辺りを見ると、この肉をイチ達が食べたあとがある。

「よし、少し回復したら、街に戻ろう」

　ソリオンが新たに凍った肉を頬張（ほおば）った時、背後に何か巨大なものが落ちる。

　視界の端であっても、はっきりと分かるほどだ。

　そして次の瞬間、辺りに何かの雄叫びが響き渡る。

　声がした方を見ると、巨大な邪鳥が、付着している粘膜を振り払っている様子が目に入る。

「あれは…確かD級の変異個体」

　ブリースが面倒そうに答える。

「闘いの衝撃と魔力の放出で、目が覚めちゃったのね。あなたが寝ている間も、沢山小物達が目覚めてたよ」

「僕はどれくらい気を失ってたんだい？」

「大体2日ほどね」

「2日！？」

　ソリオンは家族へ心配をかけてしまったことに、焦りを覚える。

　その間も邪鳥は羽化を続けており、羽毛がない羽を広げる。

　羽毛の代わりに、羽には沢山の穴が空いており、蜘蛛の巣のように規則性を持った組織が、複雑に絡み合っている。そして、その空いた穴に稲妻が走る。

　頭部から胴体までは、黄色がかった硬質の何かで覆われており、トカゲのような長い一本の尾が垂れが去っている。

　羽に流れる電気が一層強くなると、そのまま体中に電流を流しながら、飛翔する。

「あんな羽で飛べるのか！？」

　まさに雷の化身と呼べるような出で立ちで、雷が走るように不規則に残像を作りながら、高速で飛ぶ邪鳥。

　その瞳は、系統樹の下に居るソリオンを睨（にら）みつけている。

（僕を狙ってる）

　だが、周囲を旋回するだけだ。

　系統樹の下では、やはり魔物は襲ってこないらしい。

　少しの安堵感を覚える。

　先程の戦闘で、短剣も鉾（ほこ）も破壊されてしまった。

　流石に何の武器も持たず、D級の変異個体と戦える気がしない。

「あの鳥が居なくなるまで、休むしかないか」

　ソリオンは再び食事を始める。

　しばらく食事を進め、新しい魔物達が孵（かえ）る様子を眺める事にした。

　だが、しばらく経っても、雷を纏う鳥はいなくならない。

　何度か諦めて外へ向かおうとしたのだが、入り口に続くトンネルが崩れていたため、場所がよく分かっていないようだ。

　更に、地下１階が崩落して天井に空いている穴も、子どもや痩せた女性が通れるかどうかという大きさだ。

　羽を開くと４〜５mはありそうな鳥は当然通ることはできない。

　孵って木の下から出た魔物を襲い、腹を満たしている様だ。

　そして、常にソリオンの様子を伺い、系統樹の下から出てくるのを待ち構えている。

　おそらく、無理に通るのなら、崩落した部分を破壊して通れるのだろう。

　邪鳥には一切、焦りが見えない。

（まさか、こんな所に閉じ込められるなんて……）