息子を失った父、異世界で魔物図鑑コンプリートを目指す

スタートライン

　影から出てきた男が、大きく後ろへと下がる。

　反対に、男の従魔達が前へと出てくる。

　男が従える魔物は五体だ。

（見たこと無い系統がいる）

　肩に象牙のような角が生やした大型の猿、黄と青の鮮やかな色彩の羽を持ち、牙を持つ始祖鳥に似た鳥、３つの頭を持つ巨大なワーム。

　これらはおそらく悪獣、邪鳥、呪蟲だろう。

　だが、宝石のような鱗を持つ大蛇、岩石で出来た巻き貝の系統は推測が付かない。

　いずれも、今まで戦ってきたE級とは放つ圧が違う。

（大猿、始祖鳥、ワーム、大蛇、巻き貝か。おそらく、どれもイチたちよりも階級が高いな）

　鉾を持つ手は、否が応でも力が籠もる。

　質、量ともに負けているのだろう。

　そして、魔力溜まりの影響で、魔力が練りづらいという状況。

「ニー、サン。離れすぎないように。バラバラにされて囲まれたら押し切られる」

　男が静かに命令を下す。

　すると、肩から角が生えた大猿、牙を持つ鳥が、進み出る。

　他の３体は、後方で男を守るように陣取っている。

（２体だけ…？）

　予想外の反応に困惑するが、思考を追い出す。

　今するべきは向かって来る格上の魔物をどう対処するか、だ。

「…邪鳥を叩こう。制空権を先に獲る」

　ソリオンはイチを走らせる。イチの脚から冷気が吹き出している。

　それを見た男がピクリと反応する。

「珍しいな、<操獣士>も持っているのか。それに系統樹の下でも魔力を練れている。その歳で素晴らしい集中力だ」

　鉾（ほこ）に魔力を無理やり通しながら、巨大な腕を広げる大猿へ突っ込む。

　肩から生えた巨大な角、人ではなり得ない程の太い腕、そして溢れ出すような魔力に脅威を禁じ得ない。

　<刺突>により貫通力を大幅に強化した、鉾を構える。

「サン、ニー、鳥を！」

　大猿と間もなく肉薄するという時、熊姿のイチが後ろ脚で立ち上がる。

　ダンッという音を立て、巨体同士が正面から衝突する。

　大猿の表皮が凍りつき、霜が降りる

　そして、イチが相手の肩へ噛みつき、深く突き刺さる。

　大猿も凶悪な腕でイチの頭部を握り、ミシミシと嫌な音が聞こえていくる。

（イチの頭が握りつぶされる！）

　ソリオンは急いで、イチの肩へと登り、そのまま大猿の頭へ、突きを放つ。

　しかし、鉾が突き刺さる前に、イチの体が大きく揺れ、態勢が崩れる。

（どうした！？）

　周囲を探ると、イチの脇下辺りから、白煙が上がっている。

　何かが急速に体を溶かしているようだ。

「グオォォッ」

　苦痛に満ちた叫び声が響く。

　何が起こったのか分からなかった。

　目の前に大猿が何かしたようには思えない。

　大猿の背後へ目をやる。

　すると、巻き貝のような魔物が、次々と粘性の高い液体を撒き散らしている。

　近くの武器の残骸に溶液が掛かると、凄まじい勢いで武器が溶ける様子が目に入る。

（溶解液！？）

　ソリオンは鉾で大猿を払うと、猿が距離を置く。

　合間を確かめ、急いで魔力を流し込み、イチの溶けた部分を再生させる。

　大猿にも溶解液はかかっているが、大猿から煙は上がっていない。

　何のダメージも受けていないようだ。

（耐性を持ってる…。そういう＜特技＞構成にしてるのか）

　再び大猿が威嚇してくる。

　大猿が魔力を乗せた、耳が痛くなりそうな程の大声で吠え、胸を叩く。

　すると、周囲の地面から岩がせり上がり、磁石にでも引き寄せられる様に、大猿へと次々岩石がまとわりついてく。

（まるで鎧だ…。イチの冷気を防ぐためか）

　大猿の頭から上半身は岩で覆われ、肩から巨大な角だけが突き出ている

　横目で、ニー達の様子を確認する。

　始祖鳥のような魔物は、太く発達した顎と脚、羽を使いながら、二−を翻弄していた。

　ニーの体は既に傷つき、様々な所から血を流している。

（変異個体じゃないニーには辛いか）

　時折、空からの急襲後に、地面を蹴り上げ、大量の礫（つぶて）を飛ばしているようだ。

　今はサンが間に入り多くを防ぐ事で、なんとか均衡を保っている。

（このままじゃ、ジリ貧だ）

　ソリオンはイチに命じて、ニー達のもとへと向かう。

　男が隙かさず命令する。

「下がれ。イウ（ニー）は雑魚だが、クラシド（イチ）とイラ（サン）は変異個体だ」

　始祖鳥が下がり、岩の鎧を纏った大猿の横へと戻る。

「サン！大猿を頼む。時間を掛けていい」

　サンが何の迷いもなく、大猿と相対する。

　大猿がタックルのような姿勢で、肩に伸ばした角を突き出し、サンへと襲い掛かる。

　ガキッと鈍い音が響き、サンと大猿が衝突する。

　まとった岩により更に重量を増した大猿が、サンを力づくで押し返す。

　そして、サンが腕の脇に角を抱えている。

　だが、直撃を避けたにもかかわらず、固い硬殻にはヒビが入っている。

　サンが6本の脚を地面へ突き立て、踏みとどまる。

　そして、２体の魔物は膠着（こうちゃく）した。

　力は大猿の方が強いようだ。徐々にサンが押し込まれている。

　サンのハサミでの攻撃も岩の鎧に阻まれ、肉まで全く届かない。

　そして、後方からは、先程と同じ様に巻き貝が、溶解液をサンへと飛ばしてくる。

　液が降りかかったサンの硬殻は、白煙をあげなら少しずつ、溶かされていく。

　そして、薄くなった硬殻に大猿の凶悪な腕力により、更に亀裂が入っていく。

（頼む。もってくれ）

　ソリオンは、イチを駆（か）り、邪鳥へと襲いかかる。

　始祖鳥が舞い上がり、空から襲いかかる。

（魔力を出し惜しんでる場合じゃない）

　手を差し出し、<力作用>を掛ける。

　一瞬、邪鳥が硬直する。

　しかし、激しく暴れ、力任せにソリオンの<特技>を振りほどく。

　一瞬の隙きに、ソリオンはイチの背中から飛び上がる。

　空中に居る邪鳥へと目掛けて、鉾を突き出す。

　ソリオンの魔力が大量に乗った鉾を、邪鳥が口で咥え、サメのような牙でしっかり固定する。

　反対に、空中で動けなくなったソリオンめがけて脚の爪で掴みかかる。

　脚には、肉食恐竜を思わせるような爪が４本並んでおり、ソリオンの脇腹を抉（えぐ）ろうとしている

　だが、ソリオンを包む魔力が周囲を高速で流れる。

　 <受流>により爪を往なし、そのまま短剣を抜刀。

　邪鳥の首を切り飛ばす。

　同時にパキッという音がする。

　邪鳥の首と共に、ソリオンの短剣も折れ、先端が回転しながら空中を舞う。

　地下２階の入り口で男に襲われた際に、短剣には亀裂が入っていた。

（短剣が‥）

　男が、その様子を静かに見ている。

「……よくやった」

　死んだ邪鳥へ、ねぎらいを口にする。

　そのまま空中から自由落下している時に、巻き貝の溶解液が降り注ぐ。

　ニーが間一髪で、ソリオンの腕を掴む。

「サンの後ろへ」

　ニーが、ソリオンを放り投げるように下ろす。

　サンの体を覆う硬殻は、無残な状況だ、

　完全に溶け砕け、肉まで見えている箇所もある。満身創痍のサンと対象的に、大猿は気力に満ちている。

　糸目の男が、静かに語りかける。

「これで、こちらが４体、お前は２体だな」

　ソリオンは真剣な表情で答える。

「いいえ、３体と３体です」

　サンの胴体へと触れ、大量の魔力を押し込む。

　<再生>を強化し、溶けた鎧を再生させる、同時に<憤怒>も強化する。

　次の瞬間、サンの魔力が異常に膨張する。

　積もり積もったダメージと怒りが、魔力へと反転していく。

　更に、<魔力注入>によりソリオンの魔力が上乗せされた状態だ。

　一瞬で殻が再生され、サンから溢れでた魔力が周囲を埋め尽くしているかの様だ。

　先程まで、力で押し負けていたにもかかわらず、一気に大猿を圧倒し、押し倒す。

　マウントポジションから、４本の大きなハサミで、肩の角ごと肢体を切断する。

　大猿の断末魔の声が地下を震わす。

　だが、大量に血が吹き出した大猿は、そのまま活動を停止した。

　糸目の男は目をつむる。

「……見事だ」

　その様子をみて、ソリオンは声を掛ける。

「…こんな事、まだやるんですか」

「数が同じになっただけで、強気だな」

「心が痛まないんですか！？ あなたの従魔ですよ！？」

「若い<従魔士>よ、お前はまだ知らないのだな。<従魔士>の戦い方を。言ったはずた、これは殺し合いだ。試合ではない」

「……そんな」

　男に近くへといた３つの頭を持つワームが、巨体を捻じらせ、地中へと潜る。

　地下から魔力が立ち昇っていく。

　すると、男の周囲の地面が細かく振動し、高い周波数が発生する。

（耳が痛い）

　すると土や岩に覆われた地面が、砂に成っていく。

　男を取り囲むように広範囲が砂場へと化す。

　一部、バイオマス鉱石で作られた所だけが、所々残されている。

（まるで砂漠みたいだ）

　宝石のような鱗を持つ大蛇が、男を取り囲むように蜷局（とぐろ）を巻く。

　時折、舌を出しながら、ソリオンを真っ直ぐ見据えている。

　岩石で殻を持つ巻き貝は、砂の上を泳ぐように移動し始める。

「気をつけて、あの貝。さっきより速い」

　三体の従魔達の警戒度が上がる。

「ニー、上から火球を。男を空から集中攻撃だ」

　ニーが上空へと舞い上がり、口から火炎弾を吹き出す。

　それが男へと一直線へと向かう。

　だが、宝石を纏った蛇が、男を庇（かば）うように長い体を滑らせて入り込む。

　蛇に当たった炎の弾は爆破せずに、反射される。

（火球が跳ね返された！？）

　しかし、蛇はただ跳ね返したのではない。

　ソリオンたちに向かって、跳ね返したのだ。

　迫ってきた炎の塊を避けると、火球は地面へと当り爆発する。周囲に熱気が立ち込める。

　爆発で周囲が一瞬見えなくなったところで、右腕から灼（や）けるような猛烈な痛みを感じる。

「うわっあぁ」

　手を確認すると、ソリオンの右腕の手首に溶解液が付着しており、表皮が溶けている。

　慌てて砂で洗う。砂へと血が付着する。

（クソッ！　爆発に合わせて溶解液を撒き散らしたのか）

　遠距離攻撃であるニーの攻撃は、跳ね返さえる事が分かった。

　イチとサンによる至近距離での攻撃へと切り替える。

　血がにじむ利き腕の痛みに堪（こら）えながら、イチを走らせる。

　雨の様に降り注ぐ溶解液を避け、少しずつ近づいていく。

　その時、大蛇が長い首を地面へと降ろし、大量に砂を口へと含む。

「イチ！　気を付けて、何かする気だ」

　大蛇の口に入った砂は、強固に固められていく。

　次第に巨大な岩石へと変わる。

（砂にするのも、岩にするのも自由なのか）

　口元でできた岩が、高速に回転し始める。

　高速で回転しする岩が、モーターが回るかの様な独特な音をたてる。

　回転する速度に合わせる様に、甲高くなっていく。

　圧縮された魔力と金属音が一定に達した瞬間、電光石火の速度で、岩が放たれる。

「よけ…」

　指示を出す頃には、岩は既にイチを掠（かす）めていた。

　砂の海を割るように地面の砂を抉（えぐ）りながら、一瞬にも満たない時間で通り過ぎた。

　ほんの少しの間を置いて、はるか後方の壁から、爆発でも起きたかのような衝撃音が振動ともに伝わってくる。

　そして、イチが崩れ落ち、ソリオンが投げ出される

　着地したソリオンが慌てて振り返ると、前脚と後ろ脚が根本から失われているイチの姿が目に入る。

「イチ！！」

　イチの再生を促そうと手伸ばした所で、イチの下にある砂が盛り上がる。

　砂の中から、３つの頭を持つワームが現れた。

　円形に開く醜悪な牙が並ぶ口を、大きく開け、イチへと食い掛かる。

　ソリオンはワームへと鉾で払おうと振りかぶると同時に、背後から気配を感じる。

　振り向くと、巻き貝が再び溶解液を飛ばしてきている。

（さっきから鬱陶しい！）

　ワームが体の太さ以上に広げた口で、完全にイチを飲み込もうとしている。

　体の半分程が、飲み込まれたときに、周囲が冷気に包まれ、ワームの体表に薄白く、霜が降りる。

　ワームが活動を停止する。

　おそらくイチがワームを足止めするために、己ごと氷漬けにしたのだろう。

　男がその様子を見て、感心する。

「主人は愚かだが、従魔は己の役割を分かっているな」

　その言葉に、ソリオンは怒りを覚える。

「何が役割だ」

「わからないのか。<従魔士>同士の戦いは、盤上遊戯のようなもの。駒（こま）は自らの役割を遂行して、相手の王を討つためにできることをするのだ。私の従魔達が、お前の魔力を大きく消費させたように」

「ふざけるな！ 従魔は駒（こま）じゃない！」

　男は目をつむる。

「それも１つのあり方だ。だが、俺を倒せなければ、ただの弱者の戯言にすぎない」

　ソリオンは唇を噛む。

「……ニー、おいで」

　ニーがソリオンの両肩へと掴まる。

　大型の猛禽類であるニーでも、ソリオンを乗せ、常時飛べるほどの飛翔力はない。

　ソリオンは走り出す。

　地面を蹴るたびに砂が舞い、力が逃げている様だ。

「走りづらい」

　しかし、降りかかる溶解液を避ける程度であれば問題ない。

（さっきの大蛇の一撃だけは気をつけないと）

　ソリオンは更に蛇の蜷局（とぐろ）の中にいる男へと近づく。

　男へと近づくと、巻き貝も溶解液を吐く事をやめた。

　自らの主人に掛かる可能性を考えてだろう。

　宝石を纏った大蛇が、長い首を鎌のように振り、毒牙から毒を滴られながら襲い掛かってくる。

「ニー、錯乱だ」

　ニーが翼を広げ、独特の模様を大きく見せる。

　ソリオンの魔力を吸い上げた模様は羽の中で唸（うね）っている。

　次第に、大蛇の眼球が狂気を帯びていく。

　主人である男は、冷静に大蛇の蜷局から離れ、巻き貝の裏へと向う。

「シャアァァァ」

　空気がかすれるような声をあげた大蛇が長い体を、無秩序にばたつかせる。

　まるで勢いよく水を流し込まれ、暴れる回るホースの様だ。

　ソリオンはその横を駆け抜け、巻き貝と飛び越えると、男へと肉薄する。

（あと少しだ）

　ソリオンは鉾に魔力を込める。

　男と視線が合う。

　今から人間を鉾（ほこ）で穿（つらぬ）く。

　その事実に、一瞬だけ戸惑いを覚える。例え、それが既に死んだ人であっても。

　だが、刻一刻とイチの命削られている。

　溶かされた腕の痛みで次第に感覚も鈍くなってきている。

　時間は掛けていられない。

　ソリオンは震える手で、男へ向かって一撃を放つ。

（終わりだ！）

　男の魔力が強くうねり、男の周囲を高速で渦巻く。

　そして、流れるようにソリオンの一撃が往（い）なされる。

「自分だけが<特技>を使えると思っているのか」

　大勢が崩された所へ、男の杖が振るわれ、ソリオンの背中を打ち据える。

　肺でも潰れたかのような衝撃がソリオンを襲う。

（＜衝撃＞が乗せられてる）

　地面を倒れ込むソリオンへ、更に男が追撃を加える。

　サンも向かって行きてるが間に合わない。

　ニーが庇（かば）う。

　男は何度も何度も執拗に、重たい杖でニーを打ち据える。

　ニーの体を挺した防御により、痛む背中へ力を込め、無理やり一呼吸を飲み込む。

　ソリオンが鉾を突き上げるように、立ち上がる。

　男はソリオンの一撃を避けると、バックステップで後ろへと下がっていく。

　その時、近くにいた巻き貝から触手のようなものが、静かに這（は）い寄っていることに気がついた。

（いつの間に！）

　脚に絡みつく直前、サンが体を滑らせ、ソリオンの盾となる。

　サンへと何本もの巻き貝の触手が絡みつく。

　絡みついた触手と触れた殻から白煙があがり、酸が掛けられたような音がする。

（あの触手も溶かすのか）

　巻き貝はサンを無視して、砂を滑るように、ソリオンへと向かってくる。

　サンが鋏（ハサミ）と６本の脚で、その進む体を食い止める。

　サンが砂に無理やり脚を杭のように打ち立て、巻き貝は進めなくなった。

　だが、今なお、サンの身体中から白煙が上がっている。

（まずい！ このままだとサンも！）

　逸（はや）る気持ちを抑え。ソリオンはいち早く、男と決着をつけるため、ニーを呼ぶ。

　しかし、ニーは来ない。

　辺りを見回すと、無残にも羽が折れ曲がり、血だらけのニーがいる。

「ニー！大丈夫か！？」

　弱く反応する。死んではいないようだ。

　しかし、先程の男の鉄槌を何度も受けたため、既に動ける状態ではない。

「終わりだな。こちらは最も強い従魔を無傷で残し、お前にはもう従魔がいない。そして、お前自身、魔力をかなり消費しただろう。これが戦略の違いだ」

　声がする方を見ると、男が宝石を纏った大蛇の横にいる。

　大蛇はすでに正気に戻っているようだ。

　男の言う通り、ワームと氷漬けになっているイチ、溶かされながらも巻き貝と絡み合っているサン、羽を折られ瀕死のニー、いずれもこの場には居ない。

　同時にゲームでもしているかのように従魔達を消費していく男に対して、怒りが湧いてくる。

　だが、激情に駆られている状況ではない。

　怒りを抑えつけ、現状の打開のみに、集中する。

（どうすればいい！？　イチかサンを助けるか！？）

　それは、ソリオンを護り、送り出してくれた、従魔達の献身を蹴るようなものだ。

　仮に救い出せた所で状況は良くならない。

　男の言う通り、あまり魔力が残っていないのだ。再生させ、後の戦闘を任せても結果は見えている。

　ソリオンは血がにじむ右腕に力を入れ、血で滑り落ちないよう、固く鉾を握る。

　そして、先程の大蛇を強く睨む。

　大蛇がいる限り、男には傷一つ付けられないだろう。

（あれを倒す）

　覚悟を決めた。

　そして、大蛇の元に居る男の方へ走り出す。

「戦いを捨てたか。<従魔士＞＜操獣士＞でありながら、従魔なしで向かってくるとは」

　大蛇が、先程と同じように首を下げ、砂を大量に含む。

　そして大量な魔力が注がれ、高速で回転する岩へと変わっていく。

　ソリオンは、前へ前へと駆けて行く。

　額から汗が流れ落ちる。

（本当にできるのか…。いや、今やらないと、全部終わりだ）

　ソリオンの脳裏に、『あの子』の笑顔が浮かぶ。

　大蛇の岩に込められた魔力が、後少しで充填されるというとき、ソリオンは大蛇へと飛びかかる。　

　長い体を踏み台にして、更に口元へと蹴り上がっていく。

「自ら岩裂弾へ向かっていくとは、愚かな」

　ソリオンは今までに無いほどの魔力を、鉾へと込める。

　鉾（ほこ）が細かく振動し、高い音を上げる。

　ソリオンの魔力に耐えきれず、鉾の柄に小さな亀裂が入る。

　構わず、ありたっけの魔力を、更に無理やり押し込む。

　大蛇の岩に込められた魔力が頂点に達し、ソリオンへと放たれた時、ソリオンは自らに向かってくる岩の中心へ、魔力の塊を込めた鉾（ほこ）を投擲する。

　巨大な魔力同士の衝突。

　轟音と共に爆発が起こる。辺りに、大蛇を中心として、同心円状に衝撃が駆け巡り、系統樹が大きく揺れる。

　少し遅れて、大量の魔物の実が、振り子のように大きく振れ動く。

　一帯を覆う土煙が薄れると、そこには、首から上が吹き飛んだ大蛇がおり、全身の筋肉から力抜け落ちている最中だった。

　ソリオンも吹き飛ばされ際、一瞬だけ意識を失っていた。

　だが、今までに感じたことがない程の強烈な痛みで、無理やり意識を引き戻される。

「痛ッ」

　あまりの痛みに、どこから痛みが来ているのか、一瞬分からなかったが、目を開けると直ぐに理解する。

「うっ…腕が…」

　右腕の肘（ひじ）から先が、無くなっている。

　叫び声が上がる。なぜ自分が叫んでいるのか、よく分からないが叫ばずには居られなかった。

　全身から流れる冷や汗、そして浅い呼吸を繰り返し、なんとか正気を保つ。

「見事だ。素晴らしい執念。…だが、従魔の次は武器、更に利き腕も失ったな。そして、魔力も完全に尽きている」

　男は杖に魔力を込める。

　男の魔力もかなり減っているようだ。おそらく、爆発から逃れるため<受流>を使ったのだろう。

「楽に終わらせてやる」

　ソリオンは体を引きずるように、男から逃げだす。

「見苦しい真似をするな。分霊は、神聖な儀式だ」

　男はゆっくりと歩いてくる。

　ソリオンは、血を垂れ流しながら、体引きずるように男から遠ざかる。

　ある地点に着くと膝を折り、地面へと座り込む。

　足元には瀕死のニーがいる。

　そして、ソリオンは失った腕を男の方へかざす。

「なるほど、死ぬときは従魔と、か。分かった」

　男が魔力を込めた杖を振りかぶる。

　そして、ソリオンの脳天へと振り下ろす。

　次の瞬間、男の胸から刃が生えてくる

　完全に、心臓を一突きにしている。

　男は何が起こったのか、理解できないといった表情だ。

「…さっき折れた…短剣の先（さき）…です。<力作用>で…手繰（たぐ）り…寄せました…」

　男の胸から大量の血が流れ出る。

「ばかな！ 完全に、魔力を使い切ったはずだ」

「…ええ、使い…切りました。だか…ら、ニーから…魔力を分けて…もらったんです…」

　男が見た鳥型の従魔は、折れた羽、瀕死の重傷を負いながら、その目は闘争心に溢（あふ）れていた。

　雑魚と呼んだ邪鳥（ニー）に、足元を掬（すく）われたのだ。

「……見事だ」

　糸目の男が地面へと伏せる。

「すまない、お前達」

　男の温かい視線の先には、傷ついた従魔達が映っている。

　男の体から、光の粒子が放出され、辺りを漂う。

　とても心地の良い何かを感じる。

　その光の粒子が、次々とソリオンへと入ってくる。

　全く不快感は感じない。

　むしろ、失った腕の焼け付くような痛みが、和らぐようにすら感じる。

　同時に、宝石で出来た岩の上にある杯からも、光が溢れ、ソリオンへと吸い込まれていく。

　男は光とともに薄れていき、光の粒子になると、その姿は消えてしまった。

　同時に、その男の従魔達も、最初から居なかったかのように、スッと消失する。

　霞（かす）む視界に、系統樹の幹近くにいるブリースが見える。

　その表情は妖艶な笑みを浮かべている。

「やっと、スタートラインを越えた」

　本当にそう言ったのかはわからない。ただ、そう感じただけかもしれない。

　血を失いすぎ、魔力も底をついた。

　極度の疲労も相まって、意識が徐々に溶け落ちていく。

　光り輝く巨木の下には、傷だらけになった少年と３体の従魔だけが残っていた。