息子を失った父、異世界で魔物図鑑コンプリートを目指す

英雄エフタ

　ソリオンの読み通り、漁が順調に再開されると共に、湖の一件は議論そのものがたち消えた。

　その後、評議会や複数のギルドで、何人かが不審死を遂げたことにより、世の関心は移り、湖の話は１週間も経たずに忘れ去られようとしている。

「まったく、誰のせいでこうなってるんだと思ってるんだい」

　レビがソリオンを詰問する。

「ここまで大変だとは、思ってなくてですね」

　ソリオンが申し訳なさそうに、作った薬を置いていく。

「だいたい、いつ狩人ギルドとの提携なんざ、お願いしたんだい？」

「おばあちゃん、それ何度も言い過ぎ。良かったじゃない、こんなにウチが流行るなんて」

　ネヘミヤの言葉に、レビはフンと鼻をならす。

　狩人ギルドと提携が決定してから、３日間、ソリオンは<悪食>の食欲を抑える以外には狩りもせず、ひたすら薬を作り続けている。

　ブリースが責めるようにソリオンへと迫る。

「ねえ、湖の一件が終わったら、エーエンの森の最奥を目指すんじゃなかったの？」

「今日で終わるから！　目標まで後少しなんだ」

　なぜ狩りに行けていないか。それは、狩人ギルドから、今までの比ではない量が、求められるようになったからだ。

　更に、有事の際にたいして、在庫の維持も求められており、急ピッチで在庫を揃えようとしている。

「なんだってこの歳になってまで、あくせく働かなきゃいけないんだい」

　言葉に反して、レビの表情は明るい。

　確かな腕を持ちながら、ずっと世間の隅に追いやられてきた。

　だが、今やっと認めれたという充足感に、満たされているようだ。

「安心して、おばあちゃん。新しい求人にも応募が来てるから、すぐに人も増えるよ」

「使えるやつだといいんだがね」

「おばあちゃん、本当に追い返さないでよ！？ 第二のソリオン君だったらどうするの？」

「はいはい。だが、こんな異常な子どもが、そうそう居てたまるかい」

　レビはめんどくさそうに手を振る。

　ソリオンは苦笑いを浮かべて、いつものように賢帝の涙を作るため、隣の部屋へと向かう。

　もはや日常の風景となったソリオンの異常行動に、レビもネヘミヤも何も言わない。

　あと少しで賢帝の涙を作り終える、という時、店舗側の慌ただしい様子が聞こえてくる。

（誰か来たのかな？）

　ソリオンが構わず、仕上げを行っていると、部屋の扉が急に開かれる。

「君が噂のソリオンだね。ふむ、非常に興味深い」

　後ろを振り向くと、白髪で髭を蓄えた老人がいる。

　その目は上質のオパールのようにキラキラとしており、まるで少年のように光か輝いている。

「はい？」

「ふむ。それは、賢帝の涙だね。実に臭（くさ）い」

「そうですが、あなたはだ…」

　目を輝かせる老人はソリオンの言葉を待たずに喋りだす。

「ソリオン、君はそれをどうするんだい？」

「この後、自分で使いますが、あのあな…」

「ふむ。やはり興味深い。それはどれくらい続けているのだね？」

「もう２年以上ですが。あの…」

「実に素晴らしい！　君は自然体で狂っているね！」

（……全く人の話を聞かない人だな）

「エフタ様、混乱してますよ」

　老人の後ろに、赤髪の少女がいる。

　公爵家の令嬢だ。

「うっ、なんて臭（にお）い…」

　少女はすぐにハンカチで口を覆う。

（なんでレビ薬工店に…）

「あ、そんなことより、早く飲まないと」

　ソリオンは気色の悪い糸を引く、賢帝の涙を一飲みにする。

　その様子を老人は好奇の眼差しで、少女は冷たい眼差しで見つめる。

　その後、口で水でゆすいだ所で、レビに呼ばれる。

「ソリオン、分かってると思うが、お客さんだよ」

「僕ですか？」

「お前さんじゃなきゃ、あんな人達、来るわけないさね」

　ソリオンはわけも分からず、レビに連れられ、奥の客間に向かう。

　テーブルの奥には、３人座っている。

　先程の公爵令嬢、少年のような瞳をした老人、そしてショートボブの見たことのない１５、6歳ほどの少女だ。

　その向かいにネヘミヤが、気まずそうに小さくなりながら、座っている。

　レビと共にネヘミヤの横に腰掛ける。

　ソリオンが座った途端、真ん中に座った老人が話し始める。

「押しかけて済まないね。最初は家に向かったんだが、午前中はこの店だと言われてね」

　ショートボブの少女が、非難の目を向ける。

「だから、私が事前に使いに行くと申し上げたでしょう。国の英雄と公爵家の令嬢が、事前の確認も取らずに押しかけるなどと……」

（国の英雄？)

　赤髪の少女は興味なさげに、その話を聞いている。

　そして、老人が聞き終わる前に、言葉を被せる。

「分かった分かった。そんなことより紹介が遅れたね。私はエフタ。騎兵団に所属してる。よろしく」

　ソリオンを除く者たちが、一斉にエフタに強い眼差しを向ける、

　まるで、エフタの自己紹介に対して内心、物申（ものもう）したいかのようだ。

「エフタさん、よろしくお願いします。ソリオンと申します」

　ソリオンの反応にショートボブの少女が咎めるように見る。

　エフタは意に介せず、以前、森で会った赤髪の少女へ紹介を促す。

　少女は仕方なさそうに、ソリオンの方を向く。

「ナタリア=クリフォード=ヒロアイラよ。これで会うのは３回目ね」

　ナタリアが表情を変えずに話す。

「以前はナタリア卿とは存じ上げず、ご無礼を働きました。申し訳ございません」

「いいわよ、今更」

　何でも無いとでも言いたげなナタリアの表情に、ソリオンは苦笑する。

　そして、端に座っていたショートボブの少女が、再び口を開く

「クラウド男爵が四女、ローレル＝クラウドだ。騎兵団の伍長を任されている。エフタ大将およびナタリア様の護衛を仰せつかっている。くれぐれも粗相の無いようにお願いしたい」

　ローレルがソリオンを直視する。

　明らかな牽制だ。

　ソリオンがそれに答える。　

「わか…」

　が、エフタがまた被せて話し始める。

「さて、自己紹介はそんな所にして、本題に入ろう」

（……なんか話しづらいな）

　ソリオンはため息をつく

「そうですね。今は繁忙期でして、出来れば手短にお願いします」

　ショートボブ少女、ローレルの目が釣り上がる。

　エフタは気にも止めずに話を続ける。

「ふむ。実は２つの取引がしたい。１つは魔物図鑑の情報を買いたい。もう１つは我が弟子、ナタリアへの指導だ」

　ソリオンは想定外の言葉に驚愕する。

　”魔物図鑑”という言葉を初めて他人から聞いた。

「魔物図鑑を知っているのですか？」

「ふむ、もちろんだ。＜従魔士＞の智の結晶だろう。魂の記憶を<特技（スキル）>で可視化させるなど、実に、素晴らしいではないか」

「そうですね。ですが、直接、魔獣石を食べさせたものだけです」

「ふむ。それは当然の条件だろう。何の外部媒体や制約なく、あらゆる知識や経験を魂に込められるなら、それはもはや転生術だ。人が実現できるものではないし、して良いものではない」

　ソリオンは思わず、エフタから目をそらしてしまった。

　自らの生い立ちに、釘を刺された様に感じたからだ。

「話がずれてしまった。端的にいえば魔物の<特技（スキル）>を正確に把握したいのだ。経験則や形態的特徴で、ある程度わかるものもあるが、それでは全く足りない」

　そう言えばマッシモが以前、魔物の<特技（スキル）>の存在自体、知らなかったことを思い出した。

「魔物の<特技（スキル）>は、あまり知られていないのですか？」

「ふむ、<従魔士>を迫害した結果、長い時を掛けて必要な情報まで、欠落してしまったのだろう。実に嘆かわしい。敵の手の内が判る。この重要性の説明は要らんだろう」

「確かにそうですね…」

「ふむ。実によろしい。E級以下だと金貨５枚、D級なら金貨２０枚、C級なら１００枚払おう。B級以上なら、金は惜しまない」

「そんなにですか！？」

「微々たるものだ。騎兵団の調査団が、年間いくらの予算で動いていると思っているのだ？」

「いや、それは知り…」

　また、エフタがかぶせて話しはじめる。

「ふむ。それともう１つの方だが、弟子のナタリアが修行に行き詰まっている。<修祓（しゅうばつ）士>という、私と同じ素晴らしい<系譜>を持っているのだが、今だ１匹もテイムできていない。そこでソリオンに指導をお願いしたい」

　ナタリアは項垂（うなだ）れるように下を向いている。その赤髪が、掛かった肩から悔しさが溢（あふ）れている。

「なぜですか？ 僕は<従魔士>です。<調教士>のテイム方法を教えられません」

「ふむ。実に真っ当な意見だ。だが、真っ当すぎて本質を外している」

「本質？」

「<調教士>も<従魔士>もテイムするものが違うだけで、元は同じだ」

「同じ？ どういうことですか？」

「<調教士>は魔物の個体を使役する。<従魔士>は、個体ではなく種そのもの、つまり"系統"を使役すると聞く。心当たりがあるだろう？」

「……あります。 <従魔士>には系統発生という能力があります」

「ふむ。実によろしい」

「ですが、やはり<調教士>が教えて上げた方がよいのでは？ 先の話ではエフタさんも<修祓（しゅうばつ）士>なのですよね？ 」

　その話を横で聞いていたショートボブの少女ローレルが、急に立ち上がる。

「無礼な！」

　その顔は怒りに燃えている。

（そんなに変なこと言ったかな？）

　そして、エフタの方を振り向く。

「エフタ大将、やはり<従魔士>、<操獣士>などという汚れた<系譜＞持ちと話をしようとした事が、間違っているのです」

　その姿をエフタが、静かに見返す。

　同時にエフタが凄まじい存在感と共に、魔力が吹き上がる。

　表情も姿勢も変えず、もちろん武器を手にとったわけでもない。

　にもかかわらず、殺気ともでも呼べるような威圧。

（何だ！？ この尋常じゃない魔力！）

　反射的にソリオンは立ち上がり、身構える。

　ナタリアとネヘミヤは体を強張らせている。

　そして、レビだけは表情を変えずに見据えている。

「その話は来る時もしたよね？ 静かに座っていなさい」

　ローレルは震えながら、焦点も合わずにが震えている。

「は…い。申し…わけ…ありま…せん」

　エフタはソリオンへ向かってにっこりと笑う。

　やはり少年のような目だ。

「ふむ。ソリオン、実にいい反応。本能的で素直だ。そして、レビ殿。流石、ヒロアイラで名を馳せたハンターだ。顔色１つ変えないとは」

　黙って聞いていたレビが、初めて口を開く。

「あんまり店の中で物騒なことは、やめてもらいたいんですがね」

　ソリオンは構えを解き、エフタを見る。

「レビさんを知ってるんですか」

「いや、私が一方的に知ってるだけで、話すの初めてだ。昔のヒロアイラで最も腕が立つ４人組の狩人パーティがあった。その１人の名前がレビ、という名だった事を覚えていてね」

「昔のことさね。引退して、今はただの薬師さ」

「その割には胆力は健在のようで」

　レビはその言葉には反応せずに、目をつむる。

「話を戻そう。なぜ私が直接、教えないか、だね。そもそも私がもう<調教士>として終わっていてね。教えられない」

「終わっている？」

「ふむ。そのままの意味だ。事情があって魔物をテイムをできない。この界隈だとそれなりに有名な話。そして、他の<調教士>達は端的に言えば匙（さじ）を投げた。ナタリアが学ぶつもりがない」

　ナタリアが反射的に否定の意を込めた目で、エフタを見る。

「そんなことは……」

　エフタは構わず話し続ける。

「それに、<修祓（しゅうばつ）士>であり、公爵家という立場も不味かった。デメリットが大き過ぎるんだ。実に本人の出来が悪い上、指導に失敗したら出世はもとより、最悪、国から責任を取らされるような生徒を、誰も受けたがらない」

（なるほど。話が見えてきたな）

　エフタはキラキラと光る目でソリオンを見つめる。

「そんな時に耳にしたんだ。湖の魔物を駆逐（くちく）した<従魔士>の話を。数年前に＜従魔士>と<操獣士>の二譜持ちが生まれたとは聞いていたが、実に興味深く成長している」

「……話はわかりました。それで失敗しても簡単に切ることができる<従魔士>にお声がかかった、と」

　ソリオンは、はっきりと意思を込めてエフタを見る。

「そんな話は到底、お受けできません」

「ふむ。普通そうなるね。でも、それは対価を見た後に決めてもらいたい」

　そういうとエフタはコートの内ポケットから、真鍮の枠で立てつけられた砂時計のようなものを、２つ机の上におく。

　だが、天井側が尖っている。これではひっくり返せない。

「何ですか？これは？」

「これは<系譜>の鑑定器。しかも、それぞれ<従魔士>と<操獣士>のオリジナル。普通の<特技（スキル）>も測れる。実に高性能」

「オリジナル？」

「そう。魔導の時代に作られたもので、国中を周る巡鑑定団が使っているのは、このコピー。もちろん最新の<特技（スキル）>も更新済み。どう？ 不出来な弟子を指導してくれるなら、この鑑定器をあげるよ？」

（鑑定器、ほしいな）

　普段は狩人ギルドで鑑定しているが、正直、手間がかかる。

　また、前回の鑑定の儀では、<従魔士>と<操獣士>の<特技（スキル）>もよく確かめる機会がなかった。

　ソリオンはしばらく考える。

（別に出世したいわけじゃない。失敗しても色々と非難されるかもしれないが、それは元々だしな）

　そして、重たい口を開ける。

「わかりました。できることはさせてもらいます」

　エフタが嬉しそうに満面の笑みを浮かべる。

「ふむ、実に良い答えだ。早速、<従魔士>と<操獣士>の鑑定を見せてくれないか」

　そういうと砂時計の様な鑑定器を２つソリオンの方へと差し出す。

「はい」

　その砂時計には、赤、青、緑、灰色の４色の砂が入っている。

　真鍮のような枠で頑丈に補強されていることを除けば、何処にでもありそうな砂時計だ。

　使い方は分からないが、とりあえず他の鑑定器と同じ様に触れてみる。

　わずかに魔力が吸われるような感覚を覚える。

　すると、砂時計の砂が、サラサラと重力に逆らって、上へ上へと昇っていく。

　くびれた部分を通り過ぎると、昇った砂はそれぞの４色の球体を作りだし、球体はふわふわと上部で浮き始める。

　その様子を、皆が興味津々で覗き込んでいる。

　そしてレビだけが、沈痛な面持ちに変わる。

　砂時計の表面に浮き上がった文字を確認する。

　・従魔士

　<魔物図鑑> <系統使役>

　・汎用

　<病魔耐性> <毒耐性> <切断耐性> <衝撃耐性> <精神遮断> <受流>

　<切断> <刺突>

　<反射強化> <可視光拡張> <反響定位> <魔力感知>

　<悪食> <不眠不休> <循環促進> <付与>

（思った以上に少ないな。光る球や系統発生は、<系統使役>という１つの<特技（スキル）>だったのか。<受流>は水の中で覚えた<特技（スキル）>か）

　もう１つの砂時計にも触れる。

　汎用の部分は全く同じだが、<系譜>に連なる<特技（スキル）>部分は異なる。

　・操獣士

　<魔力同化> <魔力注入>

　<魔力同化>は従魔に触れているときの身体能力向上、<魔力注入>は従魔の<特技（スキル）>を魔力を込めて強化するものだろう。

「灰色の球が１つということは、どちらも<原級>だね。それにしても実に、凄まじい<特技（スキル）>の数だ。とても子どもとは思えない。不吉な<特技（スキル）>まで混ざってるがね」

「ええ、それについては、狩人ギルドでも定期的に見てもらってます」

「ふむ、実によろしい。ともかく、取引が成立してよかった。ヒロアイラの騎兵団の駐屯地は知っているかね？」

「行ったことはありませんが、場所は知ってます」

「では、本日か明日、来たまえ。今ある魔物図鑑の情報をもらおう。また、<調教士>の<特技（スキル）>も見せてもらいなさい。知っていると指導しやすいだろう」

「わかりました。本日の夕方頃、お伺いします」

「ふむ、実によろしい」

　そう言い残すと３人は店から出ていった。

　ネヘミヤはそれを見送ると、どっと疲れたように、深く椅子へ寄りかかる。

　レビは先程から、何かを考え込んでいる。

「疲れたぁ。何、あの気迫、一気に５歳老けた」

「嵐みたいな人たちでしたね」

「何でソリオン君は普通に話してるのよ。騎兵団のトップの１人と公爵令嬢よ！もう１人も貴族のようだったし」

「騎兵団のトップ？」

「英雄エフタをヒロアイラに居ながら知らないの。呆れた」

　ネヘミヤがため息をつく

「騎兵団の大将の１人で、この国でめちゃくちゃ偉い人。昔、B級かC級の魔物を従えたことで、この国を何度も救ったの。スランプになって以来、現役を退いてるって話だったのに、何、あの魔力！ 私を殺す気！？」

「そんなすごい人だったんですね。今度、魔物の事を教えてもらいに行こう」

「はぁ、相変わらずね」

　先程から考え込んでいたレビが、意を決したように、ソリオンへ話しかける。

「お前さん、よかったじゃないかい。次の仕事が見つかって」

「次の仕事？」

「ああ。この店での仕事も、そろそろお終いだってことさね」

　ネヘミヤが目を見開き、何かを言いかけた所を、レビが手で制止する。

「レビさん？」

「事情はよくは知らないが、お前さん、魔獣石を集めてるんだろう。毎日毎日、駆けずり回っていることくらい知ってるさね」

「それはそうですが」

「<付術士>には<付術士>の生き方があるのと同じ様に、お前さんにしかできない仕事がある。この店は、それが見つかるまでの止（とま）り木だったんだろう」

「何を言ってるんですか？ 今まで通り、働きながら集めますよ？」

　レビはため息をつく。

　そしてソリオンを見るその目には、深い深い感情が込められている。

「お前さんは、薬師になりたいのかい？ それが人生の目標なら、いくらでもここに居てもらって構わないが、そうじゃないだろう」

　ソリオンは返事ができない。

　得体のないしれない不安が、胸の中で騒ぎ立てる。

　その様子を見たレビが、畳み掛ける。

「魔物は住む場所で全く異なるさね。どうやってヒロアイラにずっと居て集めるつもりだい？　……それに、お前さんには時間が限られているんだ」

「おばあちゃん、時間って？」

「ネヘミヤ、この子の鑑定を見なかったのかい。<精神遮断>なんて習得してたのを。あれは、時間を掛けて徐々に感情を削るものだ。生きる屍になるのが先か、目標を達成するのが先か。そういう競争がもう始まってるんだよ」

　心臓の鼓動が、徐々に強くなる。

　ソリオンがずっと見ないふりをし続けてきたことを、遂にレビから指摘された。

　喉（のど）の奥を、嫌なものが伝う。

　時間はいつだって有限だ。そんなことは分かっている。

　だが、それを無視したくなる程、この空間は居心地が良かった。

　”帰るべき家があり”、”暖かい家族が居て”、”成長を感じる仕事をして”、”新しい事を知り”、”認められる”という世界。

　前世で失った全てが、ここにあった。

　ただ、１つを除いて。

「ソリオン。お前さんが成したい事を忘れるんじゃないよ」

「……少し、考えさせて下さい」