息子を失った父、異世界で魔物図鑑コンプリートを目指す

囚われた少女

　朝は薬工店で仕事、正午は家族と団欒（だんらん）、昼過ぎから翌朝まで狩りを兼ねた訓練を繰り返す生活を過ごし、約2年経った。

　すっかり背も伸びたソリオンは、１０歳となり少年時代、真っ盛りだ。

「イチ、このままモーレを追え！　ニーはフォレクスを」

　ソリオンは青色のヘラジカのような魔物に騎乗（きじょう）している。

　手綱（たずな）や鞍（くら）なども付けていないにもかかわらず、重心はヘラジカの正中線と見事に同期している。

　ソリオンを乗せたヘラジカは、二足歩行の鳥を追い上げていく。

　鳥は大きな嘴（くちばし）に、鳥とは思えない程太い脚を持ち、高速で走り去る。

　走る鳥が更に近づいてくると、ソリオンは、片手に鉾（ほこ）を構える。

　突きを放とうとした時を、二足歩行の鳥が軽く跳ね、嘴（くちばし）を地面に向ける。

　顔面から地面に激突する。しかし、鳥は苦しむ様子もなく、そのまま頭から土中へと埋まっていく。

「地中に逃げられるぞ！　イチ、地面を冷やして」

　ヘラジカの脚の周りに霧状の靄（もや）がまとわりついていくと、数歩もない内に辺り一帯、突然の冬が訪れたかのような冷気に包まれる。

　ヘラジカが走った跡は一面凍りつき、地中の水分が追い出されるように氷柱が湧き上がる。

　先取りの鳥が潜った上を過ぎると、うめき声が上がる。

　ソリオンが後ろを見返すと、氷柱とともに地表へ突き上げられた鳥の半身がある。

　ヘラジカは滑る様に、急旋回する。

　半身を打ち上げられた鳥は、素早く氷を押しのけるとヘラジカを待ち構えるかのように、太い脚で氷を蹴る。

　騎乗で鉾を構えると、鳥は飛び上がり、ソリオンめがけて巨大な嘴（くちばし）を打ち降ろしてくる。

　カウンターに合わせるように、巧（たく）みに身を逸（そら）しながら、鳥を鉾で一突きにする。

　ヘラジカの歩幅が徐々に狭くなり、止まる。

　「終わったね。ナイスだ、イチ」

　ソリオンはヘラジカの首を撫でる。

　イチが嬉しそうに頭を振っていると、空から何かが落ちてくる。

　落ちたものに目をやると、巨大な蝿（はえ）姿をした魔物の死骸だ。

　巨大な蝿の体と翅（はね）に、蟹（かに）の様に発達した鋏（はさみ）を２本もっている。

「ニーも終わったみたいだね。お疲れさま」　

「ピィ」

　鳴き声をあげながら巨大なコンコルドが降り立つ。

　跳ねを広げれば、大人の身長ほどありそうだ。

　ニーが地面まで降りて来るとほぼ同時に、草むらからイラ（上半身が人型の蟲）が出てくる。

「サン。ありがとう。前に仕留めた魔物を川に持っていってくれたんだね」

「ジッ」

「私にはお礼はないわけ？」

　サンの隣を飛んでいる小人、ブリースが不機嫌そうに文句をいう。

　ソリオンはため息をつく。

「何もしてないじゃない」

「魔物の居場所を教えてあげたでしょ」

「それもそうだね。ありがとう」

　ブリースは一転、気分良さそうにコウモリの様な羽を羽ばたかせる。

「でも、モーレ（土に潜る鳥）もフォレクス（ハサミのあるハエ）も前に図鑑に登録済みだからな」

「だから言ったでしょ。この森の浅層にはもう新しい魔物は居ないって」

「そうだね。そろそろ別の場所を探した方がいいかもね」

　ソリオンは森の奥の方を見る。

　どんな魔物がいるのか興味はあるが、死んでしまっては意味がない。

　そのため、この2年間、自力を上げることに集中してきた。

　しかし、最近新しい魔物にも会えず、新しい特技も覚えられていない。

「そろそろ皆んなが起きてくる。街にかえろう」

　サンがモーレ（土に潜る鳥）とフォレクス（ハサミのあるハエ）を抱える。

　森の外へと向かい、10分ほど歩いた時だ。

　辺りから人声が聞こえてくる。

（珍しいな、こんな所に人がいるのは）

　ソリオンが今いる所は、エーエンの森の浅層とはいえ、ほぼ森の中心部との境界だ。

　通常、大半の初心者ハンター達は、もっと浅いところで活動する事が多い。

　この辺りまで来る者たちはベテランばかりになるが、この広い森の中で会う事など滅多にない。

　しかも、今は夜が明けたばかりの早朝だ。

（仕方ない、迂回しよう）

　ソリオンは面倒事を回避するために、会わずに済む道を選ぶ。

　ブリースとサンもゆっくりついてくる。

　しかし、少し進んだ所で、魔力の波長を感じる。

「こっちに来てるな」

　方向からして、明らかにソリオンを目指している。

　このままイチに走ってもらえば、逃げることはできるが、先方が会いたいのであれば無理に避ける理由はない。

（もしかしたら、遭難したのかもしれない）

　魔力を感じられる方へと向かっていくと、数分と経たず存在を捉える。

　どうやら５、６人ほどの男女が居るようだ。

　ソリオンの姿を見た者たちが、剣や杖などを構える。

「子ども！？」

「こんな所を1人で歩いてるくらいだ。凄腕のハンターだと思ったが」

「あいつ、魔物に乗ってるぞ」

　皆、村であった騎兵団と同じ鎧を着ている。

（騎兵団か。改めて見てみると、いい装備品ばっかりだな）

　ソリオンは少しの間、装備品の良さに目が奪われる。

　以前は分からなかったが、自分が使うようになると、やはり良し悪しは分かってしまう。

「おい、よく確認しろ。 凄まじい魔力量だぞ。油断するな」

「うそ…」

　騎兵団達の警戒度が更に上る。

　武器に魔力を込めているようだ。

「落ち着いてください。自分はヒロアイラ州都のハンターです」

　正確には狩人ギルドには所属していないので、ハンターではないが、お世話にはなっている。

「こんな早朝に、こんな森の奥で何をしいてる？ それも１人で」

「奥？ まだ森の中心部ではないですが」

「……この辺りはE級やD級も出てくる領域だ」

「まあ、そうですが。ハンターですので、もちろん狩りをしてました」

　目配せすると、魔物の死体を抱えているサンが、ソリオンの横に並ぶ。

「イラ（上半身が人型の蟲）だ！」

　今にも切りかかろうとしている。

「大丈夫です。僕の従魔です」

「なぜ、<騎獣士>が騎乗していない魔物を連れてる？ もしかして<調教師>か？」

　魔物に乗っているため、どうやら<騎獣士>だと勘違いしているようだ。

　特段、隠しているわけではないが、あまり自分の<系譜>については話さないようにしている。

「そんなところです。それで、皆さんは何をしてるんですか？」

　皆が黙る。

　すると奥から１人の少女が歩きでてくる。

　歩く度、長い髪がさらさらと揺れる。

　１人だけ、騎兵団の鎧を着ていない。

　皮がふんだんに使われた、丈夫そうなパンツスタイルだ。

　そして、丁寧に金の刺繍があしらってあり、非常に仕立てがよい。そして、森の中を歩くには場違いなレースもポイントで盛り付けられている。

　単純に言うと高価そうな服だ。

「あんたも<調教士>？」

　おそらくソリオンより２，３歳上の少女が話しかけてくる。

　愛嬌よりも彫刻的な美しさがある。

「まあ、そんな所です」

　少女は、イチ達を一通り眺める。

「E級ばっかり。どうせ<原級>でしょ？」

「原級？」

「そんな事も知らないの？ <系譜>の偉さ。 <原級>が一番下。<帝級>が一番上」

「そういえば、そんな呼び方がありましたね」

　<系譜>は、<原級>から<豪級>へ、更に<聖級>、<王級>、<帝級>というように、より高みへと積み上げられると、鑑定の儀に聞いた事を思い出した。

（あんまり気にしてなかったけど、<従魔士>や<操獣士>って、何級なんだろう？）

　正直言うと、何級でも魔物図鑑を埋めることができるのでれば、さして興味がなかった。

「私は<王級>の<調教師>である<修祓（しゅうばつ）士>よ」

「すごいですね。そういえば、僕の幼馴染が<聖級>だった時には、村の皆が驚いてました。それ以上なんて」

「<聖級>…、なかなかじゃない。で、あんたは？」

「何級なんでしょうかね。 鑑定の儀でも聞かなかったですね」

「はあ？ 階級を教えない巡鑑定団がいるなんて。 お父様に言って、クビにしてもらうべき」

　（オトウサマ？）

　普段全く聞かない言葉だ。

　おそらく貴族か豪商の娘なのだろう。

　（関わると面倒そうだな）

「そうですね。それでは、僕は仕事があるので、こちらで失礼します」

　ソリオンはお辞儀をして、去ろうとする。

「……待ちなさい」

「まだ何かありますか？」

　振り向いたソリオンと少女の目が合う。

　少し戸惑いながら、小声でボソボソと何か言っているようだ。

「よく聞こえないので、もう一度いいですか？」

　少女は恥ずかしそうに、目を逸してうつくむ。

　そして先程よりは大きいが、まだ小さな声で言う。

「魔物の…捕まえ方…教えて」

「はい？」