息子を失った父、異世界で魔物図鑑コンプリートを目指す

人との戦い

　教えてくれと言われても、<調教士>の作法など、まったく知らない。

「すみません。それは無理です」

「嫌なの？」

　少女の顔が曇（くも）る。

「嫌とかではなく、よく知らないので」

「……魔物を連れてるじゃない、知らないわけないでしょ」

　少女はソリオンの服や装備品に目をやる。

「なるほど、そういうこと。もしテイムが成功したら、平民のあなたが驚く位のお金をあげる」

　すべてを理解したと言わんばかりだ。

　しかし、少女が安物と判断した服は、母シェーバが生地から作ってくれたものだ。

　当初、エーエンの森に夜間、篭（こも）る事に反対したシェーバが出した妥協案だった。

　鎧を買う金などなかったソリオンの為、何日もかけて皮や鉄板などを縫い付けてくれた。

（…少し気分が悪いな）

　本職の鎧を作る甲匠（こうしょう）からすれば、及第点も与えられない出来だろうが、息子の怪我を、少しでも減らしたいという思いが込められている。

「それは、あなたが働いて稼いだお金ではないですよね」

　ただ、眺めていただけの騎兵団達があたふたし始めた。

「何よ。私がお父様の役に立ってないとでも言いたいの？」

　苛立ちが募（つの）っている様だ。

「そもそも、あなたの父君がどなたか知りません。ただ、自分で身を立ててから、褒賞の話はされた方がよいかと思います」

「<修祓（しゅうばつ）士>よ、この国で2人しかいない貴重な<系譜>なの。もし私がB級の魔物をテイムできたら、どれ程の人を救えると思うの？」

「それはすごいですね。僕の生まれた村はC級の魔物に焼かれました。是非、次の被害を防ぐために強力な魔物を捕らえて下さい」

「その為に教えなさいと言ってるの」

「<調教士>ではないので、教えられません」

「よくそんな嘘を平然と…」

　容姿の整った少女の悔しそうな表情には、失望感が漂っている。

「皆、いつもそうやって簡単に人を突き放して！ 国の役に立とうと頑張ろうとしてるのに、何でよ！？」

　少女の瞳が潤む。

　ソリオンもそれ程の事とは思っていなかったため、戸惑いを隠せない。

　近くを飛んでいたブリースがソリオンを、冷やかしながら頬をつつく。

「ソリオン、女の子を泣かして悪い子」

「あ、いや。そんなつもりは」

　見かねた騎兵団の男性が間に入ってくる。

　30代ほどで、男性にしては長い髪を後ろで結んでいる。

「君、いくらなんでも断り方があるだろう。魔物を連れておいて<調教士>ではないなど、と」

　ソリオンもシェーバの作ってくれた服を見下され、つい苛立（いらだ）ってしまったことは分かっている。

「言い過ぎてしまいました。ただ、本当に自分は<調教士>ではありません。自分は<従魔士>、<操獣士>です。そのため、本当に知らないんです」

「<従魔士>と<操獣士>！？ 数年前、付近の村で忌むべき<系譜>の二譜持ちが出たと聞いたが、まさか君か」

「はい」

「では、なぜ最初にそう言わない」

　騎士団の何人かに、侮蔑（ぶべつ）の眼差しが宿る。　

　一度、解いた武器を、再度構えている者すらいる。

　（これが理由なんだけどな）

「すみません。無用の誤解を避けたかったので。ともかく自分は<調教士>ではありませんので、お役には立てません」

　ソリオンはイチの歩みを進め、通り過ぎようとする。

「待って！」

　少女が、もう一度声を掛ける。

　その声には、悔しさ以上に、必死さが混ざっている。

「<調教士>は<従魔士>から派生したと言われているの。ヒントになるかもしれない。テイムと言っていいのかわからないけど、魔物を従える所をみせてもらえない？」

（<調教士>が<従魔士>から派生？）

「おそらくですが、１つの系統ごとに１体しか従魔にできないんです。この森の浅層には悪獣、邪鳥、呪蟲しかないので、残念ながら、お見せすることができません」

「……そう」

　酷く落ち込んだ様子だ。

（彼女にも何か理由があるんだろうけど…）

「ヒントにはならないでしょうが」

　そう言うと、ソリオンは指先を短剣で少しだけ切り、血を出す。

　血と魔力を混ぜて、赤白く光る球体を作り出す。

　その様子を少女は食い入る様に観察する。

「この球を魔物に当てて、従魔にします」

「球を当てる？」

　ソリオンは、弱らせると捕獲確率が上がること、捕獲した時に魔獣石が体内に吸い込まれる事、魔獣石を従魔に食べさせ、変化させることができることを説明する。

「<調教士>とは全く別ものね。でも、弱らせるとテイムしやすくなることは共通している。あなたはどうやって弱らせたの？」

「自分で戦って、ですかね」

「やっぱり、それも共通している。魔物は自分より強い者の声を聞きやすいから」

「では、魔物を弱らせてからテイムすれば良いのでは？」

「<調教士>は戦闘が得意じゃないの。それにE級やD級を単独で圧倒できる人間なんて滅多にいない。だから、騎兵団について来てもらってるの」

（この一団は魔物を弱らせるために、か。護衛の意味もあるんだろうけど）

「そうですか。とりあえずG級からやる事をお勧めします」

「エフタと同じことを言うのね。G級なんて何の役にも立たないのに」

「…そうですか」

（役に立つとか、立たないとかの問題じゃないと思うけどな）

　思うところはあるが、言葉を飲み込んだ。

　エフタとは誰なのか分からないが、ソリオンと同じアドバイスをした人が身近にいるのであれば、これ以上できることはない。

「では、自分はこちらで失礼します」

「……ええ、色々教えてくれて、ありがとう」

　ソリオンは会釈をすると、森の外を目指し、進んでいく。

　すると、先ほど少女との間に入ってきた髪の長い男性が、再び歩み寄ってくる。

「君、悪いんだが、私も一緒に連れてってくれないか？」

「街まで、ですか？」

「そうだ。先程、緊急の帰還命令があったのだが、森を1人抜けるのは無理と、諦めていたんだ」

　周りの騎兵団のメンバーが得心のいかない顔だ。

「自分はそんな伝令、流れてきてませんが」

「私もです」

「ああ、俺もだ」

　皆、耳につけているイヤーカフス状の魔導具を再確認している。

「限定回線だからだ。一部の者しか受信できていない。とはいえ、大した用事ではない。上のいつもの気まぐれだ」

「そうですか」

　髪の長い男は、少女の手前まで向かい、礼をする。

「ナタリア様、私はこちらで失礼します。護衛は今の者たちが引き続き行いますため、ご安心ください」

「ええ、ここまでありがとう」

　騎兵団の男性は、簡単な指示を騎兵団の残りのメンバーへ出すと、イチに乗ったソリオンの横に並ぶ。

「すまない、待たせた。行こう」

「ええ」

　二人は歩き始める。

　しばらく、秋の終わりで葉が積もる森の中、二人は無言で歩いていく。

　男と従魔達が歩く度に、落ち葉が砕ける小気味良い音が朝の森に響く。

　夜明けの空気は澄んでいるが、同時に冷える時期だ。

　E級の魔物があまり出ない領域まで戻ってきた時、ソリオンは口を開く。

「騎兵団のリョップさんとミオさんという方は、ご存知ですか？」

「いや、知らないな」

　男はそっけなく答える。　

「以前、村で助けてもらったことがありまして。あとリョップさんからはナイフをお借りしてたんですが、折ってしまった事を謝りたいと思っています」

「騎兵団は国中に赴任する。知らない者の方が多い」

「そうですね。もし、どこかで会ったらソリオンが探していたと伝えて下さい」

　急に男の歩みが止まる。

「断る」

　反応に困る。

（何か失礼なことを言ったかな）

　男は背中に背負った両刃の大剣を手に取る。

「武器を取れ」

　剣呑（けんのん）とした雰囲気が辺りに立ち込める。

　構えられた大剣に魔力が籠（こ）もる。

「何か失礼を言ったのであれば、謝ります」

「必要ない。いくぞ！」

　男の体から魔力が立ち上り、大剣を上段に構えたまま、大きく踏み込む。

　砲弾が打ち出されかのように、一瞬でソリオンとの距離が詰められ、魔力を帯びた大剣が振り下ろされる。

（疾（はや）い！）

　素早くイチが、横へ跳躍する。

　大剣が空を切る嫌な音が耳をかすめた時、男の魔力が更に漲（みなぎ）っていく。

　振り下ろされたはずの大剣が、勢いそのままに、薙ぎ払らわれる様にソリオンへと襲いかかる。

（軌道が曲がった！？）

　ソリオンはそれを鉾（ほこ）の柄（つか）で受ける。

　だが、大剣の力を殺しきれず、肩に刃が食い込む。

「痛ッ」

　そのまま肩に刃を押し当て、なおソリオンを切り捨てようとしている。

　そのとき、男の背後からサンが襲いかかる。

　かつては鉤爪だった4本の腕は、今は鋭利な鋏（はさみ）となっている。

　男は転がる様に回避すると、転がりながらもサンへ一太刀、浴びせる。

　刃はサンの外皮を切断できず、ガリッガリッと岩でも削るような音が響く。

　咄嗟に空へと逃げたブリースが抗議の声を上げる。

「何するのよ！」

　だが、男は無視し、ソリオンだけを視界に捉え続けている。

「その年齢で<切断耐性>まで習得しているとは。やはり今討つ判断は間違っていなかった。今後どれほどの災禍を招くことか」

　先程、男に切られた腕からは出血は無い。

「意味がわかりません！ なぜ襲い掛かってくるんですか！」

「ホクシー教徒として当然のこと。この森の中であれば死体を片付ける必要もない。ここで出会ったのも主神テメロス様のお導きにほかならない」

　男は己の使命に対して、恍惚（こうこつ）の表情を浮かべている。

「一緒に街に向かったことをあなたの仲間が見ています。僕が帰ってこなければ怪しまれますよ」

「そんな事、なんとでもなる！」

　魔力をうねらせ、突進するように、再度上段からの大剣を振り下ろしてくる。

（それはさっきも見た）　

　予備動作がある上に、直線的な動き。

　ソリオンが短く指示を与えて、イチが難なく躱（かわ）す。

「もう<迅駛（じんく）>は見切られたか」

「そういった攻撃は魔物で見慣れてますので」

　忌々しそうに睨（にら）みつける。

「イチ、針棘だ」

　青い鹿姿のイチが、頭を下げ、タテガミから針が飛び出す。

　大量の針が男へと向かっていくが、それを一本一本躱しながら、時折、大剣とは思えないほど巧みに操り、はたき落としていく。

　針の続きがないと判断した男は、大剣を真っ直ぐソリオンへと向ける。

「<瞬突>！」

　目に見えるのではないかと疑うほど、魔力を全身に纏った男がソリオンへと、一直線に迫る。

（隙がない）

　本来であれば、猪突（ちょとつ）のごとく向かってくる攻撃など、カウンターの狙い目でしかない。

　しかし、どう躱（かわ）しても、合わせても男が切りかかってくるイメージしかない。

　近づくほどに、取れる選択肢が限定されていく。

（一撃目で出した曲がるような剣技、このためにわざと見せたのか）

　ソリオンは鉾を構えて、魔力を込める。

「イチ、迎え撃つ！」

　イチも猛スピードで男へと向かっていく。

　二つの魔力の塊が、まるで正面衝突するかのように交わる。

　重量のある塊が潰れるかの様な鈍い音。

　吹き飛ばされた何かが宙を舞う。

　舞った何かが回転しながら、近くの地面に突き刺さる。

　大剣だ。

　大剣は中程から、くの字に折れ曲がっている。

　さらに、男の腕も異様な方向に曲がっており、苦痛に口元を歪めている。

「<刺突>か。切り合いで<剣豪>の俺が遅れを取る、か。……化け物め」

「森の中で子供に斬りかかる方が、余程、化け物だと思いますが」

　ソリオンは、鉾の先を男の喉元（のどもと）に突きつけた。

　男は憎しみとも取れる目で睨みつける。

「ヒロアイラの街は俺が守る。街に手を出すな」

「何もしませんよ」

　男の長い髪が、顔に垂れる。

「殺すのか？」

　ブリースが悲鳴に近い声を上げる。

「ソリオン、落ち着いて！」

　ソリオンはブリースを少し見ると、喉から鉾（ほこ）をひく。

「ここからは1人で帰ってください」

　男が息を呑む。

　なぜ、とでも言いたげだ。

「でも、僕以外に何かしたら刺しますよ。躊躇（ちゅうちょ）なく」

　ソリオンを乗せたイチは、そのまま何事もなかったように歩き出す。

　後方から地面を殴る音が聴こえてくる。

　毛嫌いする者はこれまでもいたが、直接的に危害を加えてこようとしてきた者は初めてだった。

（人相手は、嫌な感じだ）

　魔物相手に戦う時と違い、人間の体を狙うことができなかった。　

　結果として、武器を吹き飛ばしたことが勝敗を分けたが、積極的に狙ったわけではない。むしろ、それ以外狙いようがなかったのだ。

（母さんやレビさんたちにも、注意しておかないと）

　森を抜けた後、いつも通り、獲物を漬けている小川までやってくる。

　血抜きした獲物を運び出すと、荷車に積んでいく。

　荷車の先にある、紐をイチの首にかける。

「イチ、大丈夫？」

　イチが首を縦に振った後、何ごともないかのように速歩（はやあし）で歩き始める。

　ソリオンもそれに続き走り始める。

　側から見れば、軽く走っているようにしか見えないが、スピードは並の速度ではない。

　すぐに街の大通りに着き、狩人ギルドを目指す。

　大通りは変わらず賑わっている。

　以前と大きく変わった点として、従魔たちを皆、日常の風景のように捉えていることだ。

　毎日、ほぼ決まった時間に通っていれば、嫌でも慣れる、というものだろう。

　狩人ギルドの無骨な建物が見えてくる。

　建物の前でソリオンは止まり、イチの方を向く。

「イチ、いつも通りマッシモさんへ渡してきて」

　その言葉を聞いたイチは慣れたように建物の裏手へと入っていく。

　それを見送ったソリオンは、ギルドの扉をくぐる。

　ブリースはもちろん、ニーやサンも続く。

「カルロッタさん、おはようございます」

　カウンターではいつものように気だるそうにカルロッタが座っている。

「おはよう。いつも賑やかね」

　近づくと、カルロッタが急に立ち上がる。

「その腕どうしたの！？ ソリオン君が怪我するなんて、最近なかったのに」

「……ちょっと油断しちゃって。魔物にやられました。大した怪我ではないので大丈夫です」

　ソリオンは今朝の出来事を隠すことにした。

　今、事を荒げても更にトラブルを呼び込むのではないか、と考えたためだ。

「気をつけてよね」

「わかりました」

　そういうと、ソリオンは慣れたようにカウンターの横にある扉を開ける。

　扉の奥は、鑑定器だけがおかれた狭い部屋だ。

　ソリオンは鑑定器に触れると、多くの文字が浮き上がってくる。

（やっぱり魔力は増えてないな）

　■ソリオン

　・膂力の魔力　４

　・叡智の魔力　５

　・至妙の魔力　３

　・特技

　 <病魔耐性> <毒耐性> <切断耐性> <衝撃耐性> <精神遮断>

　<切断> <刺突>

　<反射強化> <可視光拡張> <反響定位> <魔力感知>

　<悪食> <不眠不休> <循環促進> <付与>

　２年間のうちに、多くの<特技（スキル）>を手に入れた。

　最初のうちは順調に増えていったが、徐々にペースが落ち、ここ数ヶ月間は新しい<特技（スキル）>を手に入れてない。

「どうだった？」

　部屋を出ると、カルロッタがいつものように声をかけてくる。

「やっぱりダメでしたね。最近はペースが落ちました」

「何言ってるの？ 前も言ったけど、ソリオン君の<特技（スキル）>や魔力の多さは異常よ」

「でも、これだとA級の魔物はまだ倒せそうにないですけどね」

　カルロッタが、ため息をつく。

「英雄にでもなりたいの」

「いえ、魔物図鑑を埋めたいんです」

「同じことよ」

　カルロッタが仕事に戻っていく。

　すると、奥からマッシモが手を拭きながら出てくる。

　後ろには、イチが蹄の音を響かせ、ついて来ている。

「今日は齧（かじ）られた獲物が多かったな」

「そうですね。最近、特に酷くなってます」

　ソリオンは狩った獲物をすぐに小川につけて、粗熱をとる処理をしている。

　たまに、漬けておいた魔物が齧（かじ）られることがあったが、最近は特に多い。

「それなんだがな、原因が分かったぞ」

「原因？」

　マッシモがカルロッタが入れた飲み物を一口飲む。

「東の湖に魔物が住み着いたらしい」