息子を失った父、異世界で魔物図鑑コンプリートを目指す

悪食

　エーエンの森のほとりに立つ。

「ブリース、どこに行ったら新しい魔物がいるんだい？」

　肩の横を飛んでいる自称精霊のブリーズへ尋ねる。

「じゃあ、ついてきて」

　ブリーズは振り向くことも無く、森へと入っていく。

（大丈夫かな）

　ソリオンはまだブリースを信じたわけではない。

　騙（だま）されている可能性は在る。

　手に負えないほど強力な魔物がいる場所で、置き去りにされることも考えられる。

「ニー、空から偵察してきて」

　ソリオンは、念のため従魔たちにも監視をさせながらも、ブリースの後へと続く。

　よく来ている森ではあるものの、今日は木々が鬱蒼（うっそう）と茂っているように感じ、歩き辛い。

　長物である鉾（ほこ）を持っていることもあるのだろうが、どこに連れて行かれるのかも分からないという事実が、ソリオンの鼓動（こどう）を早くしていく。

　しばらく無言で歩いた後、ブリースが止まる。

　近くの茂みに隠れる様に、降下していく。

　ソリオンも合わせる形で、素早く、しかし音も立てずに屈（かが）む。

「あれよ。あの木の上にいるヤツ見える？」

　注意深くブリースが指す木の上を見る。

　一見ただの木にしか見えないが、木々の所々に、白い繊維（せんい）のようなの垂れ下がっている。

「あの白いの？」

「そうだよ。あれは悪獣系の魔物」

　再度、確認するが悪獣のよう見えない。

「どんな魔物？」

「そんなの知らない。ただ、あんたの体の中にある魔獣石から感じられない気配を探しただけ」

「そんなのか分かるの？」

「精霊には分かるのよ！」

　どうやら、会ったこと無い魔物に合わせてくれるという話は本当のようだ。

　ソリオンは鉾（ほこ）を覆っていた、布を剥（は）がし、固く握りしめる。

　吐き出す息とともに、全身の力を抜いていく。

「イチは保護色で隠れながら遊撃、ニーは空から攻撃して。あまり僕から離れすぎないで」

　黒猫姿のイチはスッと背景に溶け込むように消え、大きな斧を頭に生やしたニーは羽をバタつかせながらと空へと舞い上がる。　

「サンは僕と一緒に。ハサミでフォローよろしく」

「ジッ」

　大きな鈴虫姿のサンが、長い尻尾を使いながらソリオンの肩へとよじ登る。

　ソリオンが鉾（ほこ）を構えると、空から魔力のうねりが感じられる。

　次の瞬間、暴風と化した旋風が、白い繊維が垂れている木を包む。

　木々の枝々が、高く小気味よい音を立てながら、折れていく。

「「「ウフォッフォォォオオ」」」

　巻き上げられた土ぼこりで視界が遮（さえぎ）られているが、群れの鳴き声が響いてくる。

　ドサッ

　突然、ソリオンの目の前に、白い毛を全身に纏（まと）った魔物が降ってくる。

　白く長い毛をもつ大型の猿に近い姿だ。

「ブルブラか！」

　狩人ギルドのギルド長であるマッシモから聞いた話では、エーエンの森には猿のような魔物がいるらしい。

　ブルブラ（白い猿）は大きく手を振りかざしながら、襲い掛かってくる。

　ソリオンは冷静に鉾を引き、額（ひたい）めがけて突きを放つ。

　それを体を滑らせるように器用によける。

　ソリオンは躱された突きの姿勢から、そのまま鉾の横についたツルハシで更に追い打ちを掛ける。

　ツルハシは避けたブルブラ（白い猿）の右腕に突き刺さる。

　威嚇の声を上げながらも、逃れようするブルブラ（白い猿）がツルハシから抜けない様に、鉾を巧み合わせる。

「サン、今だ！」

　サンがソリオンの肩から飛びかかる。

　発射台にされた肩が、大きく後ろに振られるが、鉾だけはブレない。

　サンがブルブラ（白い猿）を覆いかぶさり、麻酔針を胸へと突き刺す。

　決着が着いたと思ったその時、ブルブラ（白い猿）の腕が火をまとう。

（あれがマッシモさんが言ってた、火手か）

「サン、離れろ！」

　火を纏った掌で掴まれる直前、サンが飛び跳ねる。

　三角飛びように木の側面を蹴り上げながら、素早く再びソリオンの肩へと戻る。

　ブルブラ（白い猿）は両手から炎をあげながら、真赤に燃えるような目でソリオンを見る。

（炎……）

　右手の大きな火傷（やけど）の痕（あと）が、熱を浴び、治ったにも関わらず鈍痛を感じる。

　ソリオンの脳裏には炎に焼かれる父ダトの姿がチラつく。

（ダメだ！ そんな事を考えている場合じゃない）

　過去の炎を消し去るように、頭を振るう。

　再度、ブルブラ（白い猿）に目をやると、小刻みに揺れ、痙攣（けいれん）を起こしながらも隙なく、ソリオンを真っ直ぐ見据えている。

　ソリオンは鉾を構え、対峙する。

　硬直は一瞬。

　大地を強く蹴りながら、鉾で突く。

　麻痺で動けないブルブラ（白い猿）の胸を穿（つらぬ）く。

　胸を貫かれたにも関わらず、ブルブラ（白い猿）は炎を纏った両手で鉾を掴む。

　真赤な瞳でソリオン見つめると、ブルブラ（白い猿）はニヤッと笑う。

　瞳は更に赤くなり、眼球から火を吹く。

　吹き上がった炎は、更に凝縮されていく。

（なにかする気だ！）

　ソリオンが逃げるためにが鉾を引くが、力いっぱいに掴まれた鉾はびくともしない。

　そして、過度に熱量が濃縮された瞳から、一筋のレーザーのように熱線が放たれる。

（まずい！）

　ソリオンは慌てて、鉾から手を離す。

　レーザーがソリオンの脇腹の近くを通り過ぎる。

「熱ッ！」

　逸れたレーザーに当たった、大地や木々が破裂する様に炎を吹き出す。

　凄まじい熱量を感じる。

　熱を思考から追いやり、腰のホルダーから短刀を抜き取り、再度ブルブラ（白い猿）に向かって構える。

　そこには項垂（うなだ）れるように座して、絶命している姿があった。

　両手の炎は既に消えているが、瞳だけは小さい炎を上げながら燃えている。

　ソリオンはその姿に哀愁（あいしゅう）の念を覚えてる。

　自らが焼かれながらも、相手を道連れにする道を選んだダトに重なるものがある。

「なにボケッとしてんのよ！ まだまだ来るよ！」

　いつの間にか姿を消していたブリース、が草むらの中から声を張り上げている。

　心に立ち込める霧（きり）を振り払い、辺りを見回すと、ブルブラ（白い猿）の群れが空に飛ぶニーに対してい威嚇を続けている。

　１０匹はいるようだ。両目とも焼けて、失明している個体いるようで、耳と鼻を頼りにイチ達を探っている。

　すでに何体かはイチとニーによって屍へと変わっているが、まだ多くが奇声を上げながら戦っている。

　そのうちの何体かが、仲間が討ち死にした事を知り、炎をまといながら、ソリオンへと向かってくる。

　ソリオンは、先程の魔物の体に埋まっていた、鉾を抜く。

　炎で焼かれたはずの鉾には焼けた後一つ無い。

　ソリオンは迎え撃つ形で、突く。一匹の体を突き去った所を他の魔物が、襲いかかる。

　右手だけを離し、短刀に持ち、向かってくる魔物を避けながら切る去る。

（死が怖くないのか！？ 数が多過ぎる！）

　何体かの瞳に炎が宿る。

　鉾にしがみついた魔物を蹴り飛ばし、力で無理やり引き剥がす。

　今にも放たれそうになっている炎の瞳へ、鉾を突き刺す。

　鉾が頭を貫いたその時、瞳を中心として、強烈な光が放たれる。

（暴発！？）

　ソリオンは咄嗟に、サンに魔力を込め、甲殻を強化する。

　サンの甲殻はさらに厚く、急速に発達していく。

　光が極限に達した時、大地を震わすほどの衝撃と耳に痛みを感じるほどの爆音と共に、爆発が起こり、体ごと吹き飛ばされる。

「痛ッ」

　全身を襲う痛みに堪えながらもが、立ち上がり、五体が無事であることを確認する。

　しかし途中で、違和感を覚える。

（これは何だ！？）　

　何か強烈な快感が体を駆け巡っていることが分かる。

　戸惑いながら、快楽の出処を探ると、どうやら口から来ているようだ。

　口の中にある何かが、ソリオンへ得も言われぬ充足感を与えている。

（果実か薬でも口に入ったのか）

　咄嗟に口の中にある物を吐き出す。　

　しかし、口から吐きだされた物は、果実などではない。

「うえっ……。　魔物の肉片だ……」

　爆発の際に飛んだ肉片が口に入ったようだ。

　生理的な嫌悪感を覚えるが、先程の感覚が、快楽が、頭をしびれさせる。

『あれをもっと食べたい……。いや、どうせなら内臓がいい』

　ソリオンの意思ではない。ましてや自らの言葉でもないものが、頭に溢（あふ）れている。

『もっと食べたい……』

『もっと、もっと食べたい……』

『もっと！ もっとだ！お前を喰わせろ！！！』

　自分であって自分ではない感覚。

　以前レビの店であったものと近い。

　ソリオンの意識は食欲に飲まれていく。

　淀みなく動き続ける自分の視界に映る風景とは、別の何かが見える。

　歩きながら夢を見ているような感覚。

　断片的な情報のみが頭に叩きまれ、文脈を成していない。

　情景のみが沸々（ふつふつ）と湧いては消えていく。

　−−森の中で、干からびた死体と共に暮す少年

　−−飢えを凌ぐために、死んだ魔物、狩った動物、草木をそのまま食べる様子

　−−何度も何度も腹を壊す。しかし次の食べ物を要求するように鳴る腹の音

　−−近くの村人に追い立てれられ、逃げる姿

　−−少女と会う。少女は草を食べる少年に驚き、甘いお菓子を取り出す。初めて食べたお菓子に驚く少年をみて笑う少女

　−−何度もお菓子をくれる少女の寂しそうな横顔

　−−会う度に細くなっていく少女の腕

　−−少女に会うために入った村で、村人に殴られてできた青痣（あざ）

　−−少女がいつもいる家の横にある小さな納屋

　−−家から聞こえる、快楽に溺れた女の喘ぎ声と男の汚い笑い声

　−−納屋の入り口を縛り付ける何重もの縄

　−−縄を解くために、剥げた爪と血

　−−散乱した汚物と足の取れた人形。お菓子の空箱。少女がまとうボロ布

　−−ぐったりとした少女の青く干からびた唇。浮き上がった肋骨（あばらぼね）

　−−少年がいつも食べている雑草を少女の口に押し込める。口から下にこぼれ落ちる雑草

　−−徐々に弱まる息。息の止まった少女

　−−少女の亡骸を抱え、森へと入っていく少年

　ソリオンは気がつくと、ブルブラ（白い猿）の内蔵を手で貪（むさ）っていた。

　辺りは血の海と化しており、すべての魔物が屍（しかばね）となっている。

　少し離れた所で、心配そうに見る従魔達。

　ブリースは見当たらない。

（何が起きたんだ……）

　口の中から湧き上がってくる快感が、次第に落ち着いていく。

　頭が冷静になっていく。

　血を拭き取り、いつものように落ち着いた佇まいになったことで、イチが尻尾を絡ませながら、すり寄っていくる。

「<病魔耐性>を得たときと似ている…。何かの<特技>を習得したんだろけど……」

　先程の情景や異常な食癖を想像すると、あまり喜ばしいものではないかもしれない。

　特に先程の少女の事を思うと、自分ごとではないかと思う程の感傷がある。

　この感情が自分のものか、始祖となった少年のものなのかは分からない。

（いや、今は新しい<特技>を習得できた事を良しとしよう）

「イチ、魔獣石はもう食べた？」

「ニャー」

「そうか、食べたんだね」

　魔物図鑑を取り出し確認すると、新しいページが刻まれている。

　・系統　悪獣

　・種族　ブルブラ

　・階級　F級

　・特技　<火手> <赫目>

「フムフム。良かったじゃない。新しい魔物が登録されて」

　声がする方を振り向くと、消えていたブリースが魔物図鑑を覗き込んでいる。

「見えるの！？」

「当たり前でしょ。精霊なんだから」

「精霊って便利な生き物だね……」

　ソリオンが深い溜め息を突く。

　なぜか先程使ったはずの魔力が全回復しておいる。むしろ、新しい<特技>のためか、増加している。

「よし！ 系統発生しようか、サン」

「ジー」

　サンに魔物図鑑を経由しながら、魔力を送り込む。　

　サンの形が代わり、六本の足で胴を支え、鎧を纏った４本腕の人形の上半身を持つ呪蟲へと変化していく。体長は１ｍを超える。

　光の粒子が消えると、そこには以前戦ったイラと同じ姿のサンが居た。

　■サン

　・系統　呪蟲

　・種族　イラ（変異個体）

　・階級　E

　・特技　<鉤爪> <甲殻> <憤怒> <俊足> <尾鋏>

　あまり使い所が無かった麻痺針を今回は採用しなかった。

　そして、汎用性が高い甲殻と尾鋏を残す結果となった。

（サンはもう肩に乗せるのは無理だな）

「次はイチだよ」

　最後に毛並みの良い黒毛を一撫でする。

　先程のサンと同じ様に魔力を送り込む。

■イチ

　・系統　悪獣

　・種族　アルミス

　・階級　F

　・特技　<輪転> <鱗刃> <火手>

　刃になった鱗を沢山纏（まと）ったアリクイ、もといセンザンコウ姿のイチが姿を表す。

　今まで、保護色と毒爪による奇襲、搦手に近い戦法がメインだったイチも、大きく<特技>を変えている。

（あまり使い勝手が良くなかったら、戻せばいいかな）

　ソリオンは若干の不安を抱えつつも、新しい力を得ることに成功した。

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