息子を失った父、異世界で魔物図鑑コンプリートを目指す

賢帝の涙 2

　明朝、早くからレビ薬工店へ出勤する。

　傍らには３匹の従魔がいる。

「おはようございます」

「おはよう。今日は早いじゃないか」

「いつも同じ時間ですよ」

「ハアァ、あんたは謙虚さってもんがないのかい」

　レビはわざとらしく額に手を当てる。

　めくれた袖の下から、腕に大きな傷跡が見える。

「レビさん、その傷どうしたんですか？」

「ああ？」

　レビは袖をめくり大きな傷跡を見せる。

「あんた、女の傷を、あけすけに聞くなんて良識が足りないね」

「すみません。気になったもので」

「なんてことはない。昔、逆上した客に切られただけだ」

　気丈そうな言葉に反して、レビの目には仄暗（ほのぐら）いものが宿っている様に感じる。

「そうですか。変な事を聞いて、すみません」

「全くだよ。早く仕事に取り掛かりな。どうせ、今日も午後には魔物を狩りに行っちまうんだろ」

　レビが融通をきかせてくれているため、基本的に仕事は早朝から昼過ぎまでだ。

　お陰で、昼から夕方にかけて、魔物図鑑を埋めるための時間に当てることができている。

「いえ、今日は狩人ギルドへ行くつもりですから、午後も時間が取れそうです」

「そうかい。……なら、仕事が一通り終わったら、調合をやってみるかい？」

「いいんですか？」

　実は薬の調合には、興味があった。

　毒のある魔物と対峙する度、薬を買うより、自分で調合できたほうが何かと便利だと前から思っていた。

「どうせ期待なんかしちゃいないんだから、どっちでもいいだがね」

「いえ、ありがとうございます。是非、教えて下さい」

　ソリオンは頭を下げた後、店の雑務をテキパキと片付けていく。

　昼食の弁当を食べ終わり、作業中のレビへ声を掛ける。

「レビさん。調合を教えて下さい」

「今は手が離せないってのが、見てわかんないのかい。ネヘミヤ、教えてやんな」

「おばあちゃん、私も今、作ってるんだけど」

「置いときゃいい。やっておくさね」

「もう、それなら自分が教えてあげればいいのに。恥ずかしがり屋なんだから」

　ネヘミヤは小声で文句を言いながら、ソリオンのもとに来る。

　だが、教えるのは満更でもない様子で、道具の使い方から、下準備までを丁寧に教えてくれる。

「さあ、ここからが調合の本番なんだけど、<付与>を習得してないと、すぐに魔力が抜けて効果が無くなちゃうからね。ソリオン君には何か即効性のある薬を作ってもらうわ」

「<付与>、ですか」

「<付与>っていうは、物に魔力を付着、安定させる<特技（スキル）>よ。薬や魔道具、武器なんかを作るのに欠かせないものよ」

「なるほど。どうすれば覚えられますか？」

「素質があれば、魔力を薬に込めながら製作を繰り替えてれば覚えるだろうけど…。私やおばあちゃんのように<付術士>だったら、間違いなく覚えられるんだけどね」

　ネヘミヤは胸を張り、少し自慢げに言う。

「２人とも同じなんですね。<系譜>って家系で受け継がれやすいとかあるんですか？」

「それは無いわね。偶然よ。それに、おばあちゃんは私の祖母の従姉妹だから、血筋的には遠いし」

「え！？　てっきり孫だと思ってました」

「まあ、どっちでもいいわ。家族には違いないもの」

　そういいながら、ネヘミヤは調合表が記してある本をめくる。

「最初ならやっぱり滋養剤とかな。でも、すぐ飲まないといけないから、ウチだとあんまり売れないのよね」

　本とにらめっこしているネヘミヤ見ながら、待っていると、見慣れた言葉が目に入る。

「この賢帝の涙って、あの賢帝ですか？」

「ああ、これね……」

　ネヘミヤは少し引きつっている。

「そうよ、あの賢帝よ。賢帝の唯一の汚点ね」

「汚点？」

「そうよ。政策として、賢帝が推進したもので、<特技（スキル）>を覚えやすくなる薬を追い求めたのよね」

「<特技（スキル）>を覚えやすくなる薬！？　すごい！」

　ソリオンは期待に胸が膨らむ。

　半ばあきらめていたE級の魔物イラへの系統発生ができるかもしれない。

「いや、これが嘘っぱちでね。実際できたものは、驚異的に不味いだけの弱い毒で、良くて<毒耐性>が習得できるという紛い物」

　ネヘミヤは、過去の経験を思い出しているようで、苦い表情を浮かべている。

「そんなに不味いんですか？」

「あれは不味いなんて言葉では表現できないわ。一応、材料が簡単に揃うから、練習として作ったことがあるけど、一週間は気持ち悪さが取れない不味さよ」

「そんなに。でも、それなら何で賢帝の涙なんて名前が付いてるんですか？」

「……賢帝が失敗を認めなかったからよ。あまりに国のお金をつぎ込んでしまったから、失敗を認めるわけにはいかなかったらしいわ。だから、成果を内外に示すために、集められた子どもたちに、弱い毒を無理やり与え続けたの」

「酷いですね…」

　ソリオンもメンツというものは理解できる。

　巨額の投資をしたのであれば、実際は失敗だったとしても、何らかの成果があったと言い張るしかないことはあるだろう。

「でも、賢帝はやっぱり根はいい人だったみたいね。弱いとはいえ、ただの毒を子どもたちに無理やり与えることに、涙を流したと伝えられてるわ」

「だから賢帝の涙、ですか。でも、あの賢帝が作ったなら、もしかしたら本物という事は？」

「それは無いわね。もしかしたらって試した人も多いけど、さっき言った通り<毒耐性>が関の山。なにより、本人が、晩年あれは間違いだったって言っちゃてるし。『人の為に、人を犠牲にしてはならない。あれはあってはならない薬』だって」

「そうですか。でも、<毒耐性>は魅力です！ 練習にもなるし、作り方を教えてください！」

　ネヘミヤは明らかに乗り気ではなさそうだ。

「あれ、臭いも本当に酷いのよ」

「なんとかお願いできませんか？」

「ネヘミヤ、いいじゃないか。一回作らせてやったら、懲（こ）りるだろ」

　話を横で聞いていたレビが、振り向きもせず口を挟んでくる。

　ネヘミヤがため息をつく。

「わかったわ。でも、臭うから工房の隣の部屋で作ってね」

「ありがとうございます！」

　ネヘミヤは、材料に使う、ありふれた薬草を揃える。

「本当にこれだけなんですか？」

　揃えられた材料は、どれもよく使われるものばかり。毎日、目にすると言っても過言ではない。

「そう。たったこれだけ」

　そう言って、ネヘミヤは薬をすりつぶすお椀、乳鉢（にゅうばち）を置く。

　ネヘミヤは既に口を布で覆いっている。

「一応、混ぜる順番と魔力を込めるタイミングとかもあるから、指示通りやってみて」

「はい」

　ソリオンはネヘミヤの指示通りに混ぜ、魔力を込めていく。

　最初は特に普段の調合と変わりがなかったが、材料をすべて混ぜた所で、凄まじい悪臭を放ち始める。

（臭っ！）

　いや、もはや臭いだけではない。目までしみてくる。

　ネヘミヤも目が潤んでいる。

「後は、このまま糸を引くくらいトロミがでてくるまで、魔力を込めながら回して！　あと、ごめん！ 限界！」

　早口で伝えると、工房へと急ぎ足で戻っていく。

　普段、ソリオンと離れたがらないイチとニーも続けて出ていく。

　人とは嗅覚気管の構造がかけ離れたサンのみが残る。

　ソリオンも流石に、ここまでとは思っていなかった。

（こんな物体を子どもに飲ませてたのか、賢帝よ…。泣きたいのはこっちだよ）

　更に熟成されていくと、ドロドロになり、糸を引き始める。

　橙（だいだい）色を基調として何かに、緑がかった繊維とピンク色の顆粒が散りばめらられている。　

　賢帝の涙をスプーンですくう。

　スプーンに気持ち悪い糸が引いている。

　顔の近くに寄せると、更に悪臭をひどく感じ、反射的に遠ざけてしまう。

（耐えろソリオン！ きっと、この先に魔物図鑑の完成がある！）

　目を閉じ、鼻を片腕でつまみながら、口に入れる。

（あ、コイだ）

　まず最初に感じたのは、ドブ川に住む鯉（こい）の粘膜（ヌルヌル）だけを凝縮し、煮詰めた様な生臭さ。そして、凄まじい酸味だ。酢に理科室に置いてある試薬でもぶち混ぜたかのような酸味を感じる。

　必死に口を抑え、反射的に押し寄せる吐き気を無理やり止める。　

　次はカメムシとドクダミを、すりつぶしたかの様な独特の臭み、エグみ、苦味がむせ上がってくる。

　もはや味覚と嗅覚のメーターを振り切ってしまったようで、何の味がしているのかすら分からない。

　ソリオンは吐き戻したい本能を押さえつけ、口ではなく、喉を無理やり動かしながら、飲み込む。

　口から胃まで、気持ち悪さで埋め尽くされる。

　しばらくの間、咳き込みながら、悶（もだ）え苦しむ。

　咳も出尽くした頃、やっと味覚と嗅覚が戻ってくる。

（気持ち悪い。……確かに不味いという言葉では片付けられない）

　吐き気が収まらないため、水を求めて工房へと戻り、水を急いで流し込む。

　一息ついたところで、レビが話しかけてくる。

「どうだったね？」

「…今までに経験したことが無いほどの不味さでした」

「そうさね。でも、それが薬ってやつさ。材料はありふれてるものでも作り方を間違えると毒になる、いい例さ」

「ええ」

「だから、薬の作り手は細心の注意を払うんだ。興味だけで作っちゃいないことはわかったろう。皆、通る道さ」

（だから、止めなかったのか）

「はい、いい勉強になりました」

「ひひっ、いつもの威勢がないね。さすがのお前さんも堪（こた）えたか」

　レビは少し勝ち誇ったようだ。

「ですが、<毒耐性>を習得するまでは、続けます」

「正気かい」

　心底あきれた様子で、付き合いきれないとばかりに作業に戻る。

「ソリオン君。まだ挑戦するの？」

　ネヘミヤが心配する様に声をかけ来る。

「はい。<特技（スキル）>を習得したいんです」

「…そう。無理はしないでね」

「<病魔耐性>のときは数日くらいで習得できたので、それくらいは頑張ってみるつもりです」

　レビが作業しながら咳払いする。

「そんなんじゃ無理だよ。生き死にがかかった病気に耐えたのと、弱い毒を取るんじゃ経験が違いすぎる」

「違うものなんですか？」

「前にも言ったろ。<特技（スキル）>の習得は、前世の記憶を引き出す行為だよ。生半可なことじゃ、そんなことは起こらない」

　ソリオンは以前、聞きそびれた事を改めて聞く機会を得た。

「レビさん。そのことなんですが、<付与>はレビさんもネヘミヤさんも使えるんですよね？　<病魔耐性>とは別ものなんですか？」

　レビは作業を止め、再度ソリオンへ向く。

「お前さん、人は死んだらどうなるか知ってるかい？」

「……いえ、知りません」

　ソリオンは自分の過去のことを思いながらも、話には出さない。

「人に限らず、全ての生き物は死んだら、魂が輪廻（りんね）へと帰るんだよ」

「それは、ホクシー教の教えですか？」

「いや、観測された事実だよ」

　レビの言葉が胸に突き刺さるように感じる。

　少なくともソリオンも転生というものを経験している。

「では、すべての生き物には、次の生があるんですね」

「まあ、そうとも言えるが、そのままじゃない」

「どういう意味です？」

　レビは腕に手をあてる。

　おそらく先程の古傷をさすっているのだろう。

「魂は個じゃないのさ。雨の水滴のようなものだ。死んだ魂は、他の魂と混ざり合って、また新しい魂となる。降った雨が、川や海で他の水と混ざりあい、そして、また雨に戻るように」

「それは本当ですか…」

　明らかにソリオンの経験したものではない。

　ソリオンとなって変わった部分もあるが、明らかに個として受け継いでいる部分が多い。

（あっちの世界から転生すると、違うことが起こるんだろうか）

「本当じゃなきゃ、何であんたが始祖ミンファしか使えなかったの魔力の使い方を、無意識で使えてるんだい」

「確かに…。その始祖というのは、どういう事なんですか」

「普通の魂が水なら、始祖の魂は小さな氷さね」

「氷？」

「魂に刻まれるほどの強い想いをもった人物が、自ら魔力で魂を固定化して、砕くんだよ。そうする事で、他の魂と完全には混ざりあわず、次の世代の魂に、固定化された魂の欠片ごと受け継がれる」

（魂を固定して砕く、か。ミンファが最期にやってた儀式かな）

「その始祖の記憶が<特技（スキル）>ですか。なんだか途方もないですね」

「そうさね。まあ、魂に記憶や魔力のあり方まで刻まれる事なんて、常人には起こりゃしない。見方次第じゃ、狂人のなせる技だよ」

（狂人、か。 それにしても、<特技（スキル）>を覚えると魔力が上がる理由はなんだろう？　それに、人以外に犬とか猫もスキルが使えるのかな？）

　ソリオンには疑問がいくつか出てきたが、今、重要ではないと飲み込んだ。

「そして、その記憶は追体験、つまり始祖の経験を繰り返す事で、呼び起こされる事が多い。だから、ちょっと賢帝の涙を飲んだ程度じゃ習得できやしないんだよ」

「わかりました。では、呼び起こすまで、何度も飲みます」

　レビは目を大きく見開くと、やれやれと首を振る。

「はぁ、可愛げがないねえ。あんたは、まったく」

「よく言われます」

　Eランク以上の魔物図鑑を埋めるために、新しい<特技（スキル）>の習得は必要不可欠と考えている。

　その為に、とんでもなく不味い賢帝の涙でも、<毒耐性>を手に入れるまで、飲む事を決意する。