息子を失った父、異世界で魔物図鑑コンプリートを目指す

賢帝の涙 １

「ニー！ 冠斧だ！」

　インクブ（トサカが斧の鳥）姿となったニーが、空からトサカの斧（おの）を体ごと振り下ろす。

　ニーの斧が、１ｍほどある四本脚の魔物に当たる。

　キュイィィ

　高い音を立てて、ニーが刃で受け止められる。

　四本脚の魔物は、刃でできた鱗（うろこ）が背中側に隙間なく生えている。

　短い脚、大きな尻尾。フォルムはアリクイに近い。センザンコウという方が適切かもしれない。

「距離を取るんだ！」

　ニーが羽を激しくバタつかせなかが、距離を置く。

　以前の姿のような俊敏さはなく、まるで鶏が飛ぶようだ。

（骨は頑丈になるけど、重くなってるな）

■ニー

・系統：邪鳥

・種族名：インクブ

・階級：F

・特技：<冠斧> <岩骨> < 旋風 >

　アリクイの魔物は、長い尻尾を頭に近づけ、体を丸める。

　そのままタイヤのように転がり始める。

　加速度的にスピードを上げ、ソリオンへと向かってくる。

　回避するために、右へと大きくか回避するが、常に軌道修正しながら追従してくる。

（軌道が読みづらい）

　サンを肩に乗せながら、巨木を背中に立ち止まる。

　アリクイの魔物は、凶悪な刃を高速で回転させながら、ソリオンへと迫る。

　あと数回転もすればソリオンへ当たりそうだ。

「サン、鋏（はさみ）で木に掴まって！」

　ソリオンは思いっきり脚に力を込め、大きく飛び上がる。

　飛び上がった所で、サンが尾についた鋏（ハサミ）使って、万力のようにが木を掴む。

　ソリオンはサンへとしがみつく形で、木のぶら下がる。

　ギュギギギッ

　次の瞬間、木が高速で削られる甲高い音をたて、大きく木が揺れる。

　凄まじい衝撃で木が根本から傾きかけている。

　足元を見うるとアリクイの魔物が丸まったまま、巨木に埋まっている。

「イチ！」

　木に埋まり動けなくなっているアリクイへ、イチが飛びかかる。

　毒爪でしっかりホールドし、角状になった後ろ脚を何度も打ち込んでいく。

　アリクイの最後のうめき声が聞こえた後、辺りは静かになる。

　ソリオンは倒れかかった木から飛び降り、イチを撫でる。

「ナイスだ、イチ」

　イチがアリクイの亡骸から魔獣石を取り出し、飲み込む。

　魔物図鑑に新たな1ページが刻まれる。

・系統：悪獣

・種族名：アルミス

・階級：F

・特技：<輪転>　<鱗刃>

「マッシモさんに教えてもらった通りだね」

　先日、マッシモがギルド長を務める狩人ギルドの職員を救った事もあり、随分、親切にしてもらっている。

　始めはソリオンの<系譜>に驚かれもしたが、マッシモは態度を変えなかった。

　ホクシー教の教義より、自らが感じた恩義を優先したらしい。

　マッシモからは、エーエンの森の浅層にいる魔物の特徴を教えて貰った。

　敵を知ることで、危険を大きく減らすことができる。

　一息ついたその時、近くの巨木が薙ぎ倒される。

　巨大な鋏をもった蟹に似た魔物が、突然あらわれる。大きさは大人の背丈ほどだ。

　足は１０対あり、胴はやや長いため、見方によってはエビに見えなくもない。

　イチが飛びかかろうと、毛を逆立てる。

　蟹（かに）型の魔物は口から青色の泡を吹き出し、自身の甲羅を泡が覆っていく。

「イチ！ 今は駄目だ！」

　黒猫姿のイチが、攻撃を思いとどまる。

　今ソリオンと相対している蟹（かに）型の魔物はマッシモに教えてもらったベニルベだと思われる。

　一見、蟹のようだが、系統としては呪蟲になると教えてもらった。

「あれが毒泡か」

　ソリオンはポーチに手を突っ込み、万が一の為、レビの店で買った解毒剤を取り出す。

「ニー、風であの泡を吹き飛ばすんだ」

　ニーの周りに風が渦巻、土埃を舞い上げる。

　旋風が蟹（かに）型の魔物へと襲いかかる。

　体を覆う青色の側が剥がされ、空へと舞い上がっていく。

「イチ、今だ」

　泡が剥がされた甲羅目掛けて、イチが毒爪と角脚を突き立てる。

　ガギュッ

　イチの爪や脚などが弾かれる。掠り傷すらついた様子はない。

　肩に鈴虫のようなサンを乗せた、ソリオンは今度もは自らも蟹へと近づく。

　ベニルベ（蟹の魔物）は大きな左右不揃いの大きな鋏を持ち上げて、威嚇してくる。

　ソリオンが更に近づくと、大鉈（おおなた）のように鋏が振るわれる。

　紙一重で避けながら、懐へと飛び込み、脚の付け根へとナイフを突き刺す。

　同時にイチも蟹の背後から襲いかかる。

　パキッ

　嫌な音を立て、ナイフの刃が、中ほどから先が折れる。

（リョップさんから借りたナイフが）

　半年ほど愛用していたナイフが、最後の時を迎えた。

　バックステップで距離を置き、ナイフを腰のホルダーへしまう。

「逃げよう。ニー、旋風で風に閉じ込めて」

「ピィ！」

　ニーの旋風に閉じ込めれた　ベニルベ（蟹の魔物）は鋏を大きく振り回し、あたりの木々をなぎ倒している。だが、視界の悪さと強い風に煽られ思うように動けないようだ。

　ソリオンたちは、ベニルベ（蟹の魔物）をしり目に、視界の外へと向かう。

　しばらく走り、十分に距離を取った所で、ソリオンは木に寄っかかるように腰を落とす。

「はぁ。純粋に火力が足りない」

　深いため息と共に、うなだれる。

「やっぱりE級相手だと、全く通用しないな。サンをどうにかE級のイラにできないだろうか」

　ボケッとしていたサンが首をかしげる。

「わかってる。僕の魔力が足りないんだよね」

　何度かサンをE級のイラへ系統発生させられないかと挑戦したが、すべてソリオンの魔力切れで失敗した。

「今の<特技（スキル）>をもっと習熟するって言っても、いつになるのかな。とは言っても、新しい<特技（スキル）>を覚える方法もわかんないし」

　その時、ソリオンは何かの気配を感じる。

（また、誰かに見られてる……）

　一瞬、ベニルベ（蟹の魔物）が追って来たのかと思ったが、辺りには姿は見えない。

　ソリオンは警戒しながら、逃げるように森のほど近くにある小川へと向かう。

（なんだろう？ 絶対に勘違いじゃないと思うんだけど）

　最近、頻繁に見られているように感じる。だが、その正体が、何なのか未だにわからない。

　イチ達ですら、上手く感知できていないようだ。

　ソリオンが辿り着いた、小川には絶えず透き通った水が流れている。

　川の中の石が、水面からいくつか顔を出している場所へ向かい、石の上と飛び乗る。

　川の中から、スプレータやバロナなどの魔物たちの屠体を引き上げる。

（……やられた。食べられている）

　大きく食いちぎられており、原型を留めていないものが半分ほどある。

　肉を屋外に晒していれば、他の魔物に食べられることもあるだろうとは思うが、ここが川の中だ。

　臭いに釣られたにしては、被害が大きいように思う。

（前は全然、大丈夫だったんだけどな）

　マッシモに教えられた通り、下処理を何度か行ったが、食い散らかされたの初めてだ。

（まあ、仕方ないか）

　ソリオンは無事だった肉だけを抱え、街へと走って戻る。

　さらに、イチたちを連れたまま雑木林を通り過ぎ、街の境界までくる。

「イチ、ニー、サン。こっちに来て」

　ソリオンは従魔たちに、腰のポーチから取り出した、オレンジ色のマントのような羽織を着けていく。

　そして、そのまま街へと一緒に入る。

　街行く人は、従魔達を物珍しげに見る人、あからさまそうに嫌そうに距離を置く人、目にも止めない人など様々だ。

　だが、咎められることはない。

　マントには狩人ギルドのマークが示されており、狩人ギルドに認めれてていることを示している。

　この世界には<調教士>という魔物を手懐ける<系譜>がある。手懐けられた魔物はひと目で所属を識別することができれば、例外的に街への同伴は認められているようだ。

　もちろんどこにでも、連れていけるわけではないが、少なくとも大通りでは許されている。

　人々の反応を気にせず、大通りを進み、狩人ギルドの解体場へと向かう。

「ソリオン。今日は少ないじゃないか」

　狩人ギルドのギルド長マッシモが声をかけてくる。

「川の中に漬けてたら、食べられちゃったんです」

「なんだ、お前もか。ここ何日か、そんな話を聞く」

「何かあるんですかね？」

「わからんが、あまり被害が続くようなら、騎兵団へ調査をお願いするか」

「魔物のことならハンターが調べるんじゃないんですか？」

　マッシモは刈り上げた白髪だらけの頭を掻く。

「俺らの仕事は魔物を狩って、市場へ流すことだ。調査や護衛をやることもあるが、基本、そういうのは騎兵団の領分だ」

「そいうものなんですね」

　マッシモは丁寧に解体を始める。

「ところで、マッシモさん。この辺りでナイフを売ってませんか？」

「ナイフか。どうした、急に」

「今日、ベニルベ（蟹の魔物）に思いっきり突き立てたら、折れちゃいまして」

「見せてみろ」

　ソリオンは折れたナイフを取り出す。

　マッシモはナイフを取り上げるように、手に取ると、注意深く観察する。

「……お前。ずっとこのただのナイフで狩ってたのか？」

「ええ、そうですが」

「バカ野郎！ もっとやり方ってものを学べ」

「……駄目でしたか？」

　マッシモは再び大きなため息を着く。

　ニーが、ソリオンの頭の上から、マッシモを不思議そうに見上げている。

「普通、魔物を狩る時に使う武器は、バイオマス鉱石から作られた武器を使うんだ。普通の鋼で作られた武器を持つ事はあるが、あくまで予備だ」

「バイオマス鉱石って、魔物から取れるやつですよね」

「そうだ。魔力を通しやすく、特殊な能力を持っている事が多い。その上、頑丈だ」

（たしか、グリゴラの爪が武器になるとか、以前言ってたな）

「知りませんでした。では、その武器は何処で手に入るんですか？」

「上物や一品物なら鍛冶ギルドだが、初心者用ならウチでも売ってる。ハンターたちの武器を管理することもギルドの仕事のうちだ。今日の魔物分と合わせて、用意しておくから、明日、また顔を出せ」

「わかりました！ありがとうございます！」

　ソリオンはイチ達を連れて、家へと戻る。

　すでにもう夕方だ。

「おかえりなさい。今日も大丈夫だった？」

　シェーバは心配そうに仕事と狩りから帰ってきた、ソリオンを見つめる。

　いつも通りだ。

「大丈夫だよ。 狩人ギルドの情報を通り、深い所には行ってないし、イチ達もいるから」

　オレンジ色のマントを羽織った、従魔達に目をやる。

　帰って来て間もないというのに、イチはイースに激しく絡まれており、毛皮に顔を埋められている。

　イチの表情は無の境地に達している。

（がんばれよ。イチ。…だけど、刃の鱗をもつ魔物への系統発生、どうしようかな）

　ソリオンが頑張っているイチに親指を立てる。

　その姿をシェーバが不思議そうに眺める。

「ソリオンって、たまに変な動きや言葉を使うわね。この子達の名前も随分変わってるし」

「ハハッ、あんまり気にしないで」

「そう、とりあえずご飯にしましょう」

　３人はご飯を食べるまえに、父が居た頃のように、祈りを捧げる。

　ホクシー教では疎まれている存在であるソリオンは、神に祈るのではなく、本心ではダトを思いながら祈りを捧げている。

　転生があると知っているからこそ、今のダトの幸せを祈らずにはいられなかった。

　その後、3人と3匹で食卓を囲み、楽しい食事が終わる。食事の後、イースが寝る前、絵本を読んであげる事までが、いつもの流れだ。

「……少女の願いを聞き届けた賢帝は、村の人達のため、川に大きな堤（つつみ）を作りました。そして、もう二度と村は水に沈むことはありませんでした」

　本を閉じる。

　この世界の絵本で、時々でてくる賢帝の物語は、過去に実在した王様だ。

　今も残る政治の仕組みを幾つも構築し、人の領土を大きく広げた、名君中の名君だと言われている。

「ねえ、兄ーに。何でけんていは村を助けてあげたの？」

「王様だからね。村の人たちが安心に暮らせるようにしてあげるんだよ」

「そうなんだ」

　イースは少し不思議そうな顔をする。

「なんで、けんていは、私の村を助けてくれなかったの？」

　ソリオンは言葉に詰まる。

　それは自分が知りたいことだ。

「賢帝は昔の人だから、今の王様じゃないからだよ」

「けんていが今の王様だったら、今のお家でも、お父さんは一緒だったの？」

　３歳のイースは、まだ死というものが理解できていない。

　そのため、一連の騒動で、ダトが遠くに行っていると思っている。

「そうかもしれないね」

「早く、けんていが王様になると良いな。そうしたらお父さんも帰ってくるかも」

「……そうだね。今日はもうお休み」

　ソリオンはそう言うと、イースに掛け布団をかけてあげる。

「まだ寝たくない」

「寝れるまで、兄ーにがいるから」

　イースが不満そうにしているが、すぐにウトウトし始める。

　その様子をしばらく見ていたソリオンも、夜の静かさと窓から吹き込む涼しい風の心地よさに、意識が少しずつ薄れていく。

　気がつくと、窓の外は、わずかに月の光に照らされた暗闇で、既に深夜になっているようだ。

（一緒にうたた寝してしまった）

　明日も早い。

　汗を流して、早く自分も寝ようとした時、窓の向こうに、空中を漂っている光が見える。

（ホタル？）

　外に見える淡い光は屋根の上を飛んでいる。

　確認しようと窓の近くまで行った時、光が突然、フッと消えた。

（なんだあの光は）

　ソリオンは見間違えかもしれないと思い、あまり気に止めず眠りにつく。