息子を失った父、異世界で魔物図鑑コンプリートを目指す

両親の過去

　家についても、ソリオンの気持ちは晴れない。

　一言も発さずにご飯を済ませ、傷の処置もせず、ふて寝するように布団に潜る。

　ソリオンが布団に潜ってしばらくすると、シェーバがソリオンの部屋へ入ってくる。

「ねえ、ソリオン。起きてるでしょ？　傷を見せてくれない？」

　ソリオンは口を固く閉じたまま、起き上がり上半身の服を脱ぐ。

　シェーバは体中に着いた傷を悲しそうに見ながら、一つ一つ丁寧に薬を塗っていく。

「何があったのか、ソリオンの口からも聞かせてくれない？」

「……父さんに、殴られた」

　小さく答える。嘘はない。

　だが、ソリオンの閉じた瞼の奥で、目が泳ぐ。

「……そうなの。ソリオンはどう感じたの？」

「悔しかった。僕にはやりたい事があるのに、父さんはそれを邪魔するんだ」

「うん。ソリオンのやりたいことって何？」

「言えない。言っても止められるだけだから」

「私はソリオンがやりたい事があるなら、それを応援してあげたいな。ダトも同じ気持ちよ」

「嘘だ。言ったら絶対に止めるに決まってる」

　一通り傷に薬とガーゼをつけると、

　シェーバはソリオンの頭をそっと撫でる。

「お休みなさい」

　静かな声で挨拶をしていった。

−−−−−

『運動教室、楽しいか？』

『……うん、楽しいよ』

『そうか。鉄棒ができるようになったら、見せてくれな』

　信号が青に変わり、アクセルを踏む。

『うん。がんばる』

　チャイルドシートに乗った息子は下を向いたまま言う。

　俺は運動が苦手だった。大人になれば運動など趣味の一つに過ぎないが、子どもにとって運動能力の高さは、そのままヒエラルキーと言ってもいい。

　自分のような幼少期を過ごしてほしくはなかった。

　だから、遠くとも本格志向を謳（うた）う運動教室に入れた。プロの子どもたちも通うような所らしく、取引先の重役の紹介でやっと入れたのだ。

『さあ着いたぞ』

『うん』

　郊外にある薄汚れたビルの一角に車を止める。

　息子の顔は暗い。本格志向だからか親の同伴は認められていない。

　まだ幼いため、親と離れることが不安なのだろう。

『がんばれ。 友達が沢山できればもっと楽しくなる』

『うん』

　息子は足取り重く、教室へ入行っていく。

　すると息子の横をすり抜けるように、教室から黒いジャージ姿の中年男が出てくる。

　運動教室の先生だ。

　たしくあげたジャージの袖からは筋張った筋肉が嫌でも見える。

　説明会のとき、陸上の何かの競技でインターハイの上位に入ったと自信たっぷりに紹介された。

『お父さん。今日も任せて下さいね』

『お願いします。あの子は家で昆虫の図鑑ばかり見てるような子なので、ご迷惑かけてるでしょう』

『いえいえ、とっても元気に楽しんでますよ。任せてください』

　そう言うと、黒ジャージは中に入っていった。

　駐車場を出てから、しばらくした後、息子へ飲み物を渡し忘れていたことを思い出し、運動教室まで戻る。

　受付で直接、教室まで持っていくように言われ、教室まで行く。だが、他の子達が集まっているマットの上にはいないようだ。

　人だかりから目を移すと、教室の端で１人、鉄棒の前で、泣きそうになりながら何度も挑戦している息子の姿を見つけた。

『本当、どんくせぇな』

『それできないの、お前だけだぞ』

　クラスの子達が息子を笑う。

『こらこら、そんな事言うんじゃない。世の中には、何故か当たり前の事ができない奴らも沢山いるんだ』

　クラスの子達にドッと笑いが起こる。

　息子は鉄棒の下で、今にも消えてしまいそうなほどに、小さくうずくまる。

　居ても立っても居られず教室の中に入り、息子の所まで行く。

『大丈夫か！？』

『ん？　お父さん…』

　黒ジャージが舌打ちをして、近くまで駆けてくる。

『ちょっと、お父さん』

　バツが悪いのか、目も合わそうとしない。

『なんですか、あれは！？ なぜちゃんと教えてくれないんですか！？』

『何度も教えたんですがね…』

『クラスの子達と一緒に馬鹿にしてましたよね！？』

　黒ジャージはふくれっ面になる。

『…お父さん。うちは未来のアスリートを育成する所ですよ。特別な場所にいるという自覚が無いんじゃないですか？　もっとご家庭でも指導してもらわないと』

『特別って…。特別なんかじゃなくていいんです。ただ、この子に成長してもらえれば』

『こういう経験が成長の糧になることもあると思うんです』

　有名な運動教室で、入るためには関係者の紹介が必要だったため、取引先の顔が広い人に頼み込んでまで紹介してもらった。

　良い指導を受けることができれば、人並みにはなるだろうと思っていた。

　だが、それは教室の隅に１人、蔑（さげす）まれる経験を作っただけだった。

『辞めます』

『いいんすか？　もう入れませんよ？』

　紹介してくれた人の顔を潰すかもしれない。仕事にも影響が出るかもしれない。

　だが、全てを分かった上だ。

『こんな所に預けておけません』

　息子の手を引き、受付で退会届を書き殴った後、車へ一緒に戻る。

『お父さんと今から虫でも取りに行くか！』

『ええ！本当！？　行く！』

　息子は、今日始めて笑った。

−−−−

　久々に『あの子』の夢を見た。

　目を覚ますと、既に日が高く登っている。

　いつもより随分長く寝てしまって居たようだ。

　顔を洗い、居間に行くと、ダトとシェーバ、イースがご飯を食べている。

「おはよう、ソリオン」

「おはよう」

　シェーバが明るく挨拶をするが、ダトは1人黙々とご飯を食べている。

　ソリオンもダトの方を見ずに、ご飯を食べる。

　おかずを半量ほど食べたところで、ダトが無言で立ち上がり、畑仕事へ行く準備を始める。

　ダトはそのまま急ぐように玄関へ向かう。

「ダト。食べ終わったら、ちゃんと馳走様と言って。それと、出かける時は皆んなに挨拶しなきゃ」

　ダトはバツが悪そうに、リビングまで戻ってくる。

「今日も美味しかったよ、シェーバ。行ってる」

「イースも良く食べれたね」

　ダトがソリオンの近くにくる。

「……行ってくる」

「……行ってらっしゃい」

　2人は目も合わせずに、挨拶を済ませる。

　挨拶が終わるとダトは畑へと向かっていった。

　ソリオンもご飯を食べ終わると、いつものように剣術や槍術の訓練を始める。

　しばらく身の入らない惰性（だせい）的な練習を続ける。

　いつもならばダトやカナンが来る時間になっても誰も来ない。

　ソリオンは気分転換のため、いつもより早く、サニタの所へ向かう事にした。

「母さん、今日はもうサニタさんの所に行ってくるよ」

「あら。まだお弁当作ってないわよ」

「大丈夫。早めに帰ってくるから」

　シェーバに一言断ったのち、ソリオンはいつも通り倉庫は向かうため、丘を下っていく。

（なんだか、とても遠く感じるな）

　カナンと競争しながら向かっていると感じなかったが、久々に1人で歩く道は中々前に進んでいる気がしない。

　本格的な春の到来がもうすぐそこだが、心には冷たい風が吹いているようだ。

　いつもの倍以上の時間をかけて、倉庫までやっと到着する。

　服には汗がほとんど染み込んでおらず、朝来た時さとさほど変わっていない。

「おっ、英雄が来たじゃないないか」

「<調教士>はめったに居ない<系譜>なんだろ」

「さすがダトの息子だな、すげー量の魔物を倒したらしいな」

　倉庫に入ると同時に顔なじみから称賛の声がかけられる。

（そうだ。村を襲った魔物を倒したんだ）

　魔物図鑑を埋めるという元々の目的も達成できた上に、村の人たちにも喜ばれている。

（父さんが間違ってる。褒めてくれても良いはずなのに）

「よう！ソリオン」

「こんにちは、ジャンさん」

　ダトの幼馴染であるジャンがいつも通り話かけてくる。

「浮かない顔してるな。大丈夫か？」

「わかりますか。父さんとケンカしちゃって」

「やっぱりな」

　ジャンはふぅと、ため息をついく。

「なあ、ソリオン。ちょっと時間いいか？」

「はい」

　倉庫の事務所が入ってる一角へ案内される。　

　２人とも椅子に座るとジャンは気が重そうに話し始める。

「さて、どこから話したもんかな。どちらにせよ、ダトの野郎には怒られるんだろうがな」

　ジャンは一口、茶をすする。

「なあ、ソリオン。ダトに従兄弟がいた事は聞いてるか？」

「従兄弟？ いや、聞いたことがありません。そもそも、父さんと母さんの実家の話は聞いたことないです」

「そうか。 俺やジャン、シェーバは元々この村の人間じゃない。このエキヤ村の隣村で、今は無くなったチーシ村って場所の生まれだ」

「今は無くなったって、どういうことですか？」

「魔物の群れに襲われて、壊滅的な被害を受けてな。この村に移り住んだ。まあ、珍しくもない話だ」

　ジャンは少しだけ遠くを見る。その目は、現在ではない時を見ているのだろう。

「もしかして、父さんの従兄弟は、その時に亡くなったんですか？」

「いや、その時、亡くなったのはお前さんの祖父母たちだ。俺もそうだったが皆、家族を失った。だが、ダトとダトの従兄弟リックに助けられて、俺たちは生き延びることができたんだ」

「じゃあ、リックさんもこの村に来たんですね」

「ああ、リックは＜槍術士＞の系譜を持っててな。それもあって、本人は嫌々だったが魔物と戦うときには頼りにされた。系譜は持ってなかったが腕っぷしが強いダトと２人で皆を守ってくれた。この村に来てからもだ」

「…父さんも魔物と沢山戦ってるんですね。僕には駄目だとしか言わないのに」

「そうだな。この村に来て２年くらい経ったときだったかな。２人はEランクの魔物に出会っちまってな」

　ジャンは少しぬるくなった、茶をすする。

「勝てると思ったんだろうな。挑んじまって、リックは死んじまった。後少しで、シェーバとの結婚式を挙げようって時だったのに」

「父さんと母さんの結婚式ですか？」

「……いや、リックとシェーバの結婚式だった。」

「リックさんと母さんの結婚式！？」

「そうだ。元々シェーバはリックは婚約してた。リックが死んだ時のシェーバは、人が変わったようでな。生き残ったダトへの恨み言は、耳を塞ぎたいくらいだった」

「……母さんが父さんへ恨み言って。ちょっと信じられないです」

「そうだろうな。人の死って言うのは人を変えちまうもんなんだ。特に、自分にとって大切な人であればある程に」

　まだ幼い『あの子』の笑顔が浮かぶ。

　ソリオンの胸が締め付けられる。

「……父さんはどうやって、生き残ったんですか？」

「リックが命がけで弱らせた所に、その辺にある石で叩きまくったらしい。爪が割れ、指の骨が飛び出ても殴り続け、魔物が死んだ後に周りの奴らが止めたと聞いている」

「石でE級を」

「信じられないだろ。その時からか、畏怖を込めて、あいつを石打のダトって呼ぶやつは多い。リックが死んで、シェーバと結婚するまでのダトの荒れようは、魔物も逃げ出すほどだったからな」

　ジャンの目が現在に戻ってきて、ソリオンをまっすぐ見る。

「お前さんが生まれてから、ダトもシェーバも毎日が嬉しくて仕方ないって顔してるから想像つかんだろう？ だから、お前さんが<系譜>を持って生まれて、魔物と命がけで戦うなんて、想像もしたくないんだろう」

　ソリオンはジャンから目を逸してしまう。

（…でも、僕にはやらなくちゃいけないがある。ただの子どもじゃないんだ）

「お前さんは、まだ子どもなんだ。できないことがあったら、親を頼ればいいんだ」

　ジャンは話すべきことを話したと言わんばかりに、席を立ち、部屋を出ていった。

（頼るって、無理に決まってるじゃないか……）

　ソリオンはトボトボと倉庫を出る。

　先程、聞いた話が胸の奥に支えている。

　せっかく村の市場まで降りてきたが、とても勉強する気にはなれず、重い足取りで家がある丘を上っていく。

　もうすぐに家まで着くというときに、イヤーカフス型の魔道具からアナウンスが流れてくる。

『鑑定の儀を執り行うため、明日、巡鑑定団が来訪されることとなりました。旅程の急な変更のため、予定を繰り上げての開催となります。満７歳になる子息、息女をもつ、ご家庭は明日、必ず役所前まで来てください」