お茶漬け恋模様

87 灰色の日々

　……本格的な冬がやってくる。日々は灰色の度合いを増し、受験生たちにさらに重くのしかかってきた。

　今年、県総体を勝ち上がってブロック大会に進出できた運動部は、土田率いる男子バスケ部のみだった。それでもかなりの快挙だろう。壮行式を受けて、土田、大野、村松ら男子バスケ部は果敢に出撃したが、さすがにブロックの壁は厚く、２回戦で敗退した。３年生たちはむしろさっぱりした態度で戻ってきた。

「すべてを出し切った。これでだめなら仕方ない」

　本当に全力を尽くしたからこそ達することのできる境地だったが、

「すべて出し切ったから勉強する気力もない」

　などとオチに持って行くのが、かなり強烈な個性のそろった男子バスケ部ならではだろう。そこで笑ってうける方も、テンションが少々おかしくなっているかもしれない。

　文化部の方も、それぞれ善戦はしたものの、ある部はコンクール敗退、またある部はステージフェスティバルをもって、３年生が次々に引退し、世代交代はほぼ終わっていた。

　そういえば期末試験なんてものがあるんだっけ、というのが３年生の心境かもしれない。学力テストが頻繁に行われて、もうどのテストやら、というくらいだ。しかし期末試験なら家庭科や保健体育などもある。うっかりではすまされない。ことに連城（れんじょう）などは。

　いよいよ受験が見えてきた時期に、期末試験の成績は激動を迎えていた。常にトップ争いをしてきた菊田（きくた）と上代（じょうだい）であるが、今回総合１位を獲得したのは、ほぼ毎回７～８位につけていた３組の女子、若林だった。「あらあら、こんなこともあるのね」と本人はのほほんと喜んでいたが、はじめて５位に転落した菊田が本気で悔しがっていたと評判だった。連城は家庭科では負けなしの１位だが、ほかの教科がふるわなかったと、浮かない顔のままだった。陽佑（ようすけ）は今のところ、総合も数学も20位以内をキープできてはいるが、またそのうちポカをやりはしないかと薄氷を踏む思いだった。

　正月はばあちゃんのうちに行くのどうしよう。今回は受験生だから失礼しようかな。……突然陽佑は思い出した。ばあちゃんは、もういないんだった。どうしたんだろう急に。ばあちゃんが死んでから今まで、こんな勘違い一度もしたことなかったのに。――去年の夏も今年の正月も夏も、忙しかったからかな。俺も現実逃避したがっているのかもしれない。

　終業式が済むと、一時的に解放感を得た３年生たちは「うぇーい」と声を上げて、それぞれに帰宅する。陽佑と連城は、靴箱の近辺で梅原と行き会った。

「よう」

「おつかれ」

「ん、おつかれさん」

　……たったこれだけのやりとりが、長い冬に、どれだけ貴重な思い出となったことか、誰にもわからないだろう。

　陽佑と連城とは、並んで帰路についた。このところ、話すこともあまりなくなっていた。ひとことふたことのやりとり、あとはほぼ無言。そしておもむろに別れる。

「じゃーな」

「よいお年を」

　それだけだった。このふたりの間では、それ以上言葉にすることを、どちらもためらっているのかもしれなかった。

　受験生の正念場が、やってくる。そしてその後は……。