　生徒会主催の球技大会１年生の部は、３、４時間目に行われることになっていた。種目はバレーボールである。

　何かの球技が得意なヤツって、たいがいの球技がこなせるよな。陽佑（ようすけ）はそう思いつつ、コートのすぐ外に座った姿勢で、ぽーんと飛び上がったボールを目で追った。説を裏付けるように、バスケ部の大野が上手にトスを上げ、サッカー部の樋口（ひぐち）がスパイクをたたきこむ。

「そうとも限らねーんじゃねーか？」

　連城（れんじょう）が反論したのは、その後、３組のチームにサーブが移ってからのことだった。彼の視線の先に、同じくサッカー部の三田がいる。敵のサーブをレシーブしたはいいが、とんでもない方向へ飛んでいき、暇を持て余すバスケットボールのゴールにすぽんと入った。思わず敵も味方も拍手してしまったが、当然バレーとしてはアウトである。

「おめー何やってんだよ」

「受けられるけどコントロールできねーんだよ」

「しっかりしろよ、遠藤が見てっぞー」

「うるせー！」

　げらげら笑い。女子は離れたところから「三田しっかりしろー」などと、声援なのか何なのかわからない声を飛ばしている。

　１セット目が３組に取られたところで、両チームのメンバー総入れ替えとなり、陽佑の出番となった。大野、山下といった一部の男子は、激しく闘志を燃やしているが、球技大会にそこまでの思い入れもない生徒も当然いる。３学期体育委員の樋口は、微妙に低温のメンバーを２セット目の選手に集め、１セット目と３セット目で勝負をかけるつもりでいた。何せ球技大会だ。クラスの全員が参加できるようにチームを組まなくてはならない。人数の調整も各クラスにまかされ、あとは試合が始まるときに、相手チームとの兼ね合いで微調整を行う。同時にコートにいるのが同人数になればよい。バレー部員はハンデになるので、交代要員に入るよう決められており、どちらかのチームが得点したときなどにチームメイトと交代で出入りしなければならないことになっていた。なお審判は、その試合に関わらない組のバレー部員だ。

　かくして、２組の２セット目チームは、どことなくぽやーんと見える顔ぶれになった。まあ大野たちがいるチームで負けたんだから、勝てなくてもしょうがねえわな、というムードになってしまっている。陽佑も、女子が、梅原が見ているのだから、いいところを見せたいという気持ちがないわけではないが、バレーボールはたいして得意でもなく、技術も能力もないのに無理してもどうにかなるわけでもないしな、程度の心境である。致命的なミスさえしなければいいだろう。３組の顔ぶれをネット越しに見ると、城之内（じょうのうち）がいる。別のクラスながら、いつだったか何だったかのきっかけで親しくなった奴だ。陽佑と目が合って、にっと笑ってきた。思わず笑い返す。でも今は敵同士だ。

「げっ、海老原（えびはら）」

　２組に小さくどよめきが走った。３組のコート外に、１年生ながらバレー部の有力メンバー、海老原がいる。第２セットの交代要員らしい。バレー部だから出ずっぱりということはないだろうが、どこかのタイミングで入ってくることは明白だった。

「配分間違えたかな」

　コート外で見守りつつ、樋口が苦々しくこぼす。

　しかし第２セットは、誰得かと問いたくなるような試合展開になった。球技大会ではままあることかもしれないが、ファインプレーと凡以下のミスが入り乱れる、落差が激しい試合になったのだ。どうやら３組も、海老原以外はあまり得意でない顔ぶれが集まったらしい。海老原がイラついているのではないかと思われたが、彼は球技大会は別物と割り切っているのか、げらげら笑いながらおかしなヤジを味方に飛ばしている。陽佑は……お世辞にも、活躍したとは誇れない状態にあった。彼は背が低いので、スパイクを打つ流れにはあまりならない。下手なので打ちたくもない。大野のようにトスを上げられればいいのだが、これもスムーズにいかない。合わせて跳躍するスパイク担当も下手である。相手コートにうまく入る割合は低い。しかし、相手がまた、拾うのが下手ときている。城之内がスライディングでカッコ良くスパイクを拾う……アウトボールを。バカヤロー、と力のないヤジが飛ぶ。３組がしゃきっとするのは、一時的に海老原がコートに入ったときだけだ。堂々たる身長と、健康的な幅を持ち合わせる海老原は、２組にとって巨大な壁となった。２組の２セット目は人数の関係で控えもいないし、バレー部員もいない。司令塔としてテニス部の深貝（ふかがい）が「後衛下がれ！　腰落とせ！」と指示を出しているだけである。

　１度だけ、陽佑がどうやらはっきり注目されたらしい場面があった。これまでも海老原のサーブは２組を苦しめて翻弄してきたのだが、このときのサーブは高く高く上がって、陽佑の斜め前目がけて落ちてきた。とっさに陽佑はアンダーレシーブで受けたのだが、その痛いこと重いこと、ボールを上げるのが精いっぱいで、勢いに押された陽佑は仰向けに倒れ込んでしまった。長袖着ておけばよかった。「っで～！」と情けない声を上げつつ、涙のにじんだ顔をしかめてしまう。しかし、後は仲間がやってくれた。陽佑の上げたボールをスパイクにつなげたのだ。うまく海老原を避け（偶然かもしれないが）、守備の隙を突いて（下手さ加減に助けられたかもしれないが）、得点に変え、一時的にせよ海老原をコートから撤退させることに成功した。２組の男女両方から歓声が上がった。

「やったぞ！」

　仲間に助け起こされ、陽佑はヒイヒイ言いながら立ち上がった。腕がびりびりに痛い。

「俺もうレシーブ無理」

「よしクラス委員、海老原はお前にまかせる」

「無茶苦茶言うな！」

「あと３点！」

　いいプレーとしょうもないプレーをつぎはぎして、どことなくぽやーんとした２組の２セット選手は、海老原のいる３組の局所的に強豪メンバーを破り、このセットを奪取することに成功した。これは敵にも味方にも番狂わせであったらしい。勢いに乗った２組は、メンバーチェンジした３セット目も押せ押せムードで、ついに１回戦突破を成し遂げたのである。

　入れ替わるように、女子の試合が始まった。相手は４組だ。双方の女子がコートの外で座って応援し、男子はやや離れたところから応援する。試合の邪魔になるからだ。さっきの男子の試合と入れ替えたような位置関係になる。

「あで～」

　陽佑はしみじみと腕をながめた。両方とも真っ赤に変色し、さらに無数の赤い、どうかすると紫色の、斑点が浮いている。空気に触れているだけでびりびりする。

「うわ、すげえな」

「痛そー……」

　周囲の男子がのぞいて仰天する。

「バレー部の試合って、殺人競技じゃねえの？」

　陽佑はつぶやいて、長袖ジャージを重ね着して隠した。布地が触れるのさえ痛む。もし海老原に恨みを買ったら、俺は近づかれることもなく、ボール１個で簡単に殺される、と実感する。

　女子の１回戦は、さほどのパワープレーもなかったかわり、大きく崩れることもなく、無難に勝利した。梅原は３セット目に出場した。陽佑が見る限り、バレーボールが得意というほどではなさそうだが、何度かレシーブしたり、そこそこトスを上げたりして、まあまあの実力はある、という程度らしかった。その後、ちょっとした休憩を挟んで女子は３組との決勝戦に挑むことになったのだが、始まってまもなく、男子の方も１組との決勝戦が始まることになり、女子を応援していられなくなってしまった。

　男子は１回戦とほぼ同じ布陣で、１組と対戦した。大野らの１セット目は１回戦の雪辱を果たしたが、２、３セットを続けて落としてしまった。１回戦と逆の結果である。陽佑は長袖を着たまま試合に出たものの、動きが鈍ったことは否めない。かくして２組男子は準優勝に終わった。２組女子の方は優勝を果たした。陽佑としては、決勝戦で負けたより、梅原の活躍を見られなかったのが少々残念である。それでも２組全体としては、上出来の結果となったといえるだろう。

　終了後、陽佑は保健室で、湿布を腕に貼ってもらった。嬉しいとか悔しいとかの前に、痛くてたまらなかった。しみじみと、自分はバレーボールに向かないと実感した。