第3話 後編
人を、殺してしまった――。
大きな衝撃が少女を貫きます。
今まで、こんな力を持っていたからこそ、細心の注意を払って人と接触していたのに。急に前にいたから、本当に驚いてなんの加減もせずに突き飛ばそうとしてしまった。自分の力を疎んでいる少女にとって、あまりに残酷な結果でした。
狼狽えつつも目の前の男性に駆け寄ります。
しっかりと胸を貫いた感覚が、少女の手から消えません。嫌な汗が身体中から噴き出てきて、さっきとは別の涙が溢れそう。
しかしどういうことでしょうか。
腕で胸部を貫かれたはずの男は、血を流すことなく、その場に立っているではありませんか。そのことに驚きますが、とにかく無事を確認します。
「ごめんなさい！ ぼんやりしていたから急に話しかけられて驚いてしまって……。お怪我はありませんか？」
そう言いつつ駆け寄ると、男はなぜかぽかんと呆けた顔をしました。
不思議に思って首を傾げます。慌てて返事が返って来ました。
「大丈夫です。こちらこそ、突然声をかけてしまってすみませんでした。怪我なんてありませんから、どうか、近づかないでください……」
どうやら怪我はないようです。大きな安堵が波のように押し寄せます。
よかった。本当によかった。胸を貫いて殺してしまったかと思ったのですから。
しかし、それと同時に怪訝に思います。
しかし男は死んでいません。
その事実に、心の底からどくどくと熱い血が湧き出てくるようでした。
少女の怪力を前に、怪我をしない人間がいるなんて。
もっと男のことを知りたい。そう思って一歩前に出ると、もう一度拒絶されました。
何かを恐れるような態度。
その正体を、少女は知っています。
「……わたし、人よりも力が強くて。本当に痛いところはないですか？」
そういうと、意を決してもう一本木を引き抜いて少女が座っていた向かい側に倒しました。
大きな賭けでした。
秘密を明かして男の警戒を解くという、一歩間違えれば立ち直れないくらい自分が傷つくかもしれない大勝負でした。
そして、予想通り男は少女を恐れませんでした。しばらく倒した大木と少女を見つめた後、折りたての木に腰をかけたのです。
ぽつりぽつりとどちらともなく紡がれる過去。
少女は、男に自分の力を語りました。
男も少女に告白しました。
男は
そのおかげで死ぬことがないらしいのです。剣で刺されようが、高い場所から落ちようが、砂は崩れてもまた体を形作る。
さっきも、胸を貫いたのは本当でした。しかしそんなことは砂男にとってはなんの痛手にもなりません。
少女があけた穴は、すぐにザラザラと砂が戻って塞がれていたのです。
崩れないように包帯で身体中巻き付けているし、水に濡れたら溶けてしまうけれど、物理的な攻撃は効かないのです。
……そう。砂男の前では、少女はただの少女なのでした。
自分の力を恐れない人に少女は初めて会ったのです。高揚するのは当然のことでしょう。
そしてそれは砂男も同様でした。
不死不滅。長い間、彼も人々から恐れられて生きてきました。音楽を奏でわずかな金銭をもらい、村や町を転々としていたのです。
己の風貌や体を恐れない存在は初めてでした。
人々から疎まれ、輪から弾き出されていた2人が惹かれ合うのは必然だったのかもしれません。
砂男はちょうど少女の住む村に訪れたところでした。一つ前に置いてもらっていた村を追い出されて困っていたのです。その話を聞いて、少女は自分の家を使うように言いました。
最初は若い女性が1人住む家に留まることを拒否した砂男でしたが、日が沈みそうになった頃には折れて承諾しました。今までは宿屋に泊まってもよくて馬小屋、軒先のすみなんてことも珍しくなかったのです。かつて少女の両親が住んでいた部屋をと提案され、申し訳ないと思いながらも夢のような心地になります。
こうして少女の家には久しぶりに明かりが灯りました。今まではひとりでいたために、大きな明かりは必要なかったのです。
1人ではない。家に自分ではない誰かがいるというのは、なんて暖かいことなのでしょうか。知り合ってすぐとは思えないほど、2人は打ち解けました。
暖炉の前。砂男のヴァイオリンが奏でる音楽に、少女はつい微睡みます。哀愁と優しさの滲んだ音でした。
誰かを傷けることも、誰かに傷つけられることもない、誰かがいる生活。
すぐに出ていくつもりだった砂男も、あまりの心地よさに足が重くなってしまいました。2人の間で、穏やかな時間と空気が流れます。少女は変わらず家家の手伝いをし、砂男は道で音楽を奏でます。
あかりの灯る家は、2人の支えとなりました。いつしかお互いがかけがえのない存在となっていたのです。
親のように、兄妹のように。――家族のように。
その感情には名前はまだありません。
恋というには穏やかすぎ、愛というには深すぎたのです。
しかしそんな生活に、不穏な影がかかります。
若い女の家に、入り浸る異形の旅人。もともと少女のことを快く思っていない村人も少なくありませんでした。悪い噂が広がるのはあっという間。どんどん村の人からの態度は悪くなっていきました。
そしてさらに悪いことが重なります。
昔少女に花輪を渡した男。その男が、砂男に嫉妬したのです。
自分が少女の力を恐れただけ。それなのに砂男が自分の女を誑かしたなどと妄想を繰り広げ、良からぬ計画を拡大させました。
どこから仕入れた情報か。
男は、『あの気持ちが悪い風貌の男は水を恐れている』という噂を聞きました。事実かは知らないが、町の中で水をかければ少しは溜飲が下がるというもの。ニヤニヤ顔で井戸から水を汲んできます。
とある晴天の日の正午。
男は広場で音楽を奏でていた砂男に、桶いっぱいの水を頭からかけました。
流れるように崩れた砂男の体。
水分を得た砂は歪に固まり、いつものようにサラサラと再び男の体に戻ることはありません。想像を絶する光景でした。水をかけた張本人は叫び声をあげて桶を砂男に投げつけ、情けなくも足をもつれさせながら走り去ります。
桶は頭部分に当たり、辛うじて人の姿をとっていた砂の塊は砕け散りました。
広場にいた村人も走り出します。逃げ惑う人々は、異形がついに正体を表したことに悲鳴をあげます。
ただひとり。ちょうど小麦を運んで広場にきていた少女だけが、砂男が溶け流れたことに対して絶叫しました。
急いで駆け寄りますが、大丈夫だよといういつもの声は聞こえません。少女の剛力を笑って受けとめていた砂男は、石畳に流れ、人々に踏まれ、もうあの形は取らないのです。
びしょ濡れの衣服だけがその場に残っていました。
家族が自分を置いて村を出ていった時も、一人で過ごした嵐の夜も。寂しさと恐怖に耐え泣かなかった少女は、その時初めて声をあげて泣きました。
もがくように服をかき集め、家に戻っても明かりは消えたまま。その家の中は、どんなに厳しい冬の夜よりも寒く感じました。
ドアも閉めずに家を出ます。
砂男は目の前で砕けたのです。しかし、いないとわかっていても探さずにはいられません。名前を呼んで探し続けました。
初めて会った森の中を、泣きながら彷徨います。
明かりも、暖かさも、優しい音も。全てがない生活。慣れていたはずでした。知る前ならば耐えることができたのに、少女はもう砂男と会う前に戻ることはできません。またひとりでいるくらいならと、森の動物に襲われることを望んで森を歩き続けました。
遠く、遠く、誰もいないところまで。
もう死んでしまいたい。しかしオオカミもクマも少女がちょっと小突いただけで逃げていくのです。
歩き続け、迷い続け、太陽が何周したかも忘れた頃。砂男の服を抱きしめたまま、ついに少女は地面に倒れ込みました。
くるくると旋風が吹き上げる開けた場所。
青い花の咲く、綺麗な泉のある夢のような森の奥。
小さな花片が少女の頬をくすぐります。
この美しい場所を、あの人と一緒に見たかった。
枯れたはずの涙がまた込み上げてきました。どれだけ涙を流しても、この悲しみは癒えません。その時、旋風が一層強く吹きました。
その風はざあざあと灰色の嵐を起こしながら、少女の方へと近づいてきています。驚いて体を起こすと、嵐の中心に何か……誰かがいるように見えるではありませんか。
よくよく目を凝らします。どんどん近づくそれは、次第に鮮明に形造り、最後には砂男の姿になりました。
信じられない気持ちと、言い知れない喜びが体から溢れます。さっきまで流していた涙とは違う、暖かい雫が緑色の目からこぼれ落ちました。
しかし我に帰ると砂男は何も着ていないことに気がつきました。慌てて顔を逸らしつつ持っていた服を突き出します。
雑に渡されたそれを申し訳なさそうに受け取り、眉を下げて砂男が声を出します。初めてみる素顔でした。
「……雨降って地固まるって言うでしょう」
「こんな時にまでふざけないで」
このひょうきんな物言い。間違いなく砂男です。耐えきれず、さっきまで恥ずかしがっていたのも忘れて少女は砂男に抱きつきました。砂男は出来立ての体で受け止めます。肩が濡れて崩れてきましたが、そんな暖かく湿った崩壊すら愛おしいと思うのです。
花が揺れています。風が甘く吹く中で、2人は静かにお互いを抱きしめました。
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