第39話 貴方だから、譲れない
「……いいえ。そこで追及されていれば、きっと全てが早まっていただけでしょう。貴女さまの動向をそれとなく他のお妃さま方から聞き出しては、お嬢様は、困ったように笑っていらっしゃいました。どうやらまたファリンに見逃してもらったようだ。そろそろ潮時かと思っていたのに、と」
「そんな……」
「ですがもう、行き場のない思いが、お嬢様ご自身にもどうにもできなかったのです……」
――このまま幸せになってしまいそうな自分が怖い。あの人のことを忘れてしまいそうな自分が怖い。だから、ここで終わらせるの――
そう微笑みながら涙を浮かべ、彼女は未だ袖を通さぬままの花嫁衣装を抱きしめた。ひと針ひと針想いを込めて、彼の好きな模様を刺した――あの鮮やかな、赤い衣装を。
「最後に、お嬢様はおっしゃっておりました。貴女さまならきっと、あの白花と赤糸の存在に気付いて真相に辿り着くはずだから、お嬢様のかわりに謝って『どうか
彼女を裏から操っていた男は……もう、この世にはいない人。
「あの世ですら、想い合う相手と一緒になれないだなんて……」
そう呟いてうなだれた私に、サイード様は静かに言った。
「そこは心配しなくとも、今ごろとっくに再会を果たしているはずだ。デルカシュ妃の元婚約者の男であれば、確実に地獄にいるだろうからな」
「それって……何か理由が？」
かたわらに立つサイード様を見上げると、彼は悲しそうに、だがほんの少しだけ困ったように笑ってみせる。
「……天へ昇れるほど身綺麗な奴なんて、この戦乱のご時世にはそうそういないってことだ。かくいう俺も、な」
たとえそれが地獄の
今はただ、祈ることしかできなかった。
◇ ◇ ◇
――寺院を出て、サイード様と共に宮殿への帰途につきながら……私は、重い口を開いた。
「先ほど聞いた話は、陛下には一部を伏せて報告した方がいいでしょうか」
だが御者台の上で共に幌に隠れるように揺られていたサイード様は、迷いのない瞳で前を見据えたまま、はっきりと答えた。
「いや、全てをありのままに報告しよう。アルサラーン陛下は、全ての否定をも受け止める覚悟を持って、この砂漠の
「……サイード様は陛下への忠誠心は罪悪感からきたようなものだとおっしゃっていましたけれど、やはり私には、それだけではないように思えます」
「そうだな……。だが、俺はやはり、陛下の信頼を裏切ってしまったようだ」
「え、一体何が……」
「俺は……君を自分のものにしたいと思ってしまった」
「なっ」
思わず目を見開いて、隣に座るサイード様の方を見る。すると彼もこちらへと、初めて見るような熱を宿した瞳を向けていた。気づけば人通りのない郊外の道で、いつの間にか驢馬も歩みを止めている。
「君は陛下の
「よりにもよってなぜ、こんな……」
「なぜこんな時に、と、思われるのは仕方ない。だがデルカシュ妃の話を聞いて、今言わなければ絶対に後悔すると思ったんだ」
サイード様の、あのいつも真っ直ぐな瞳が、今は自分の方へと向けられている。射竦められたかのように動けなくなった私を見詰めたままで、彼は言葉を続けた。
「戻ったら、陛下に君の
下賜とは、確か古の王朝に存在した制度だ。それは皇帝陛下の妃のうち一人を、臣下が妻として
「……嫌です」
「そうか……だが俺は諦めない。いずれ必ず、君に『はい』と言わせて――」
「いえ、そういう話ではありません」
「ならば、どういう話なんだ？」
「貴方のような地位にある御方は、いずれは複数の妻を
思わず声を震わせる私に、だがサイード様は不思議そうな声音で言った。
「だが君は……すでに大勢いる陛下の
「でも、それが貴方だったら……大勢のうちの一人になんて、なりたくない！」
「それはもしや、嫉妬してしまうということか？」
口を
「それは、本当は君も俺と同じ気持ちなのだと……
「それでも、どのみち、無理な話なんです。こんな事件が起こった直後に、まだ一度も前例のない妃の下賜を願うなど……せっかくの陛下からサイード様への厚い信頼が、
「いや、まだ詳しく明かすことはできないが、この今だからこそ、なんだ。どうか、俺を信じて説得を任せてはくれないか？ それにもし却下されたとしても、俺の一方的な横恋慕ということにしておくから、君に罪が及ぶことはない」
「でも、もしそれで陛下のご不興を買ってしまったら、サイード様のお立場が！」
「それでも、真摯に乞い願うしかない。君を得るためならば、俺はずっと逃げ続けて来た責任の代償を支払おう。俺の唯一はずっと君だけだと、約束する。だからどうか、俺の妻になってくれないか……？」
――私なんかにこの人は、ここまで、言ってくれるの？
一瞬、私だけが幸せになってしまってもいいのかと考えた。友人たちが、そしてデルカシュ様が、それを許してくれるのか、と。でもその時、『ならば君も友を信じろ。その友情が本物であれば、必ずや君の幸せを願ってくれるはずだ』という彼の言葉が、
――覚悟を決めて、自分の気持ちを認めよう。
やっぱり私、サイード様のことが好きなんだ。
「……はい。どうか私を、貴方の妻に」
そう応えた瞬間――強い力で抱きすくめられて、私は息をのんだ。少しだけ掠れた声が、耳元で響く。
「必ず、必ずすぐに迎えに行く。だから陛下のお許しを賜るまで……少しだけ、待っていてくれ」
「いいえ、私も共にお願いしに参ります。もしもサイード様に罰が下されるというときは……私も、同罪ですから」
「ありがとう。だがどうか安心して、まずは俺に任せておいてくれないか」
「そう、ですか……でも何かあった時には、必ず私を呼んでください！」
バァブルが叶えられる『願い』は、物理で解決できるものだけだ。人の心を変えることはできないから、陛下の御心を変え許しをもらうという使い方はできないだろう。だが万一の事態があったとき、彼をどこか遠くへ逃がすことぐらいなら――！
――だがそれが、
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