　まるで感嘆のため息をもらすかのように、柔らかな中低音が、静かな夜の稽古場に響く。私は暗がりに立つその声の主に気がついて、慌てて居ずまいを正した。

「サ、サイード様、なぜここに！」

「誰もいないはずの稽古場の方から夜な夜な音楽が聞こえてくるが、悪霊のしわざではないか？　……と通報があったから、確認に来た」

　ああ、そりゃあそうよね。こんな深夜の稽古場に、楽団がわざわざ集まっているわけがない。なのに合奏が聞こえてくるなんて、控えめに言って怪奇現象だ。この辺りは夜になると人がいなくなるエリアだからって、すっかり油断してた。

「す、すみません、夜中に騒がしくしてしまって」

「だがこれは一体、どういうことだ。奏者がいないのに、なぜ楽器がひとりでに？」

「それは……」

　私が答えに詰まっていると、子トラが前足でポスポスと私の脚を叩いた。目線を下げると、彼はこちらをじいっと見つめてコクリとうなずいてみせる。

「言っちゃっていいの？」

　再び、コクリ。私はバァブルを抱え上げると、サイード様の前に差し出した。

「それはこの、精霊様のお力です」

「バァブルが、かの伝承の精霊様だと！？」

　だが子トラは無言のままで、鼻をヒクヒクさせてニヤリと口角を上げて見せただけだった。どうやらサイード様とは直接会話するつもりはないらしい。

「正直に言うと信じがたいことだが、実際に楽器がひとりでに宙に浮き、竪琴（たてごと）がかき鳴らされているのを見てしまったからな。実在していたのか……しかしまさか」

　そのまま考え込んでしまったサイード様に、私はおずおずと声をかけた。

「あの、バァブルはどうも我が家の守り神様のような存在らしいんです。悪い精霊様ではないので、見なかったことにしてくださいませんか？」

「まぁ、彼に悪意がなさそうなのは、なんとなく分からないでもないが……。今は、君の言葉を信じよう。それにしても伝承の精霊様をこの目にする日が来るとは、驚いたな」

　サイード様はそう言うと、手を伸ばしていつものように子トラを撫でようとして、そしてやっぱり引っ込める。そんな会話を行っている間も、まるで水を吸っていくかのように、身体が徐々に重たくなっていくことを私は感じていた。実は踊っている最中から、ずっと疲れを感じていたのである。

　とうとう抱え上げた子トラの重さに耐えきれなくなって、私は思わずその場にしゃがみ込んだ。視界が白く灼（や）けついてゆくのを感じつつ、柔らかい重みをなんとかそっと床へと下ろし……そのまま立ち上がることができなくなって、板張りの床へと座り込む。

「お見苦しい姿を、すみません。ちょっとだけ休んだら、すぐに自分のヴィラへ戻りますので……」

　最後はほとんど気合で踊り切ったけど、こんなにどっと疲れが押し寄せてくるなんて。視界は元に戻ったけれど、いつも以上にめがまわり、身体が重くてたまらない。

　とうとう膝を抱え込むようにして、ぐったりと座り込んでいると……何の前触れもないままで、ひょいっと担ぎ上げられた。

「いや駄目だ、こんなところで休んでいては余計に身体を壊す。すぐにヴィラへ戻ろう」

「えっ、ダメです！　重いっ、重いですからっ！」

　だが声を上げるたび、くらくらと視界がまわる。とうとう抗議を諦めて、その力強い腕に身を預けるようにおとなしくなると……サイード様はすぐに稽古場の出口へと向かって歩きはじめた。

「駄目だ、はこちらの台詞だ。むしろ軽すぎる。ちゃんと食べているのか？」

「それは、水の女神役なので……。動きが軽やかに見えるように、一応ちょっと役作りを」

「そんな状態で疲労が回復するわけがないだろう。しっかり食べて、練習はしばらく休んだ方がいい」

「でも、この程度でこんなにも疲れて動けなくなるなんて……急いで、もっと鍛えなければいけないんです。もっと、もっとがんばらなきゃ……このままじゃ舞台を台無しにして、みんなに迷惑をかけてしまう！」

　強い焦りを顕（あらわ）にしてしまった私に、しかしサイード様は事もなげに首を振った。

「いや、鍛え方が足りないせいじゃない。君は恐らく行軍貧血、むしろ鍛えすぎだ」

「え、貧血？　私、別になり易い方ではないはずなんですが……。甘味は控えていますけど、ちゃんとお肉はしっかり食べていますし」

　かつて粗食で一日中働いていたときですら、貧血になんて一度もなったことは無いはずだ。思いもよらなかったことを言われて首をひねる私に、サイード様は進行方向を向いたまま軽くため息をついた。

「自分では気付きにくいだろうが、爪が真っ白になっているぞ。この貧血は長時間の行軍時だけじゃなく、足捌（あしさば）きの激しい鍛錬（たんれん）を行う剣術などを学ぶ者にも、稀（まれ）に発生する症状だ。足底部（そくていぶ）に強い衝撃を繰り返し与える運動を行うと、血が壊れて貧血を起こしやすくなるらしい。水の女神の舞は一見軽やかに見えるが、跳躍（ちょうやく）と着地の動きが多いからな。足底への負担も大きいだろう」