魔眼の宮廷魔術師は眼鏡を外し、謎解きを嗜む

誕生会 26

※本日二話更新　1/2

　ぽつんと浮かんだ小舟は、明るくなったことで速度を上げたようだった。明らかに沖にある船に向かっている。

「停船信号を！　船を出せ！」

　レオンはマーダンに指示を出す。

　埠頭につながれている港湾管理局の船に乗り込み、もやい綱を解く。

　ドンという音とともに、青白い光玉が放たれた。港湾管理局による『停船命令』だ。湾内にいる船は、これに従わないだけで、罰則扱いになる。

　とはいえ、これで止まってくれる舟であるなら、それは犯罪者ではないだろう。

　港湾管理局の船は、最新鋭の魔道船だが、既に沖合にいる舟に追いつくのは難しい。当然、振り切るつもりと思われる。

「アルカイド君、なんとかならないか？」

「そうですね」

　サーシャは小舟との距離を測った。

　火や雷などの攻撃魔術も打てなくはないが、少し遠い。

　舟と人影はなんとなく見えているが、しっかりと目標が見えていないので、狙いにくいのだ。

　──目が悪いのはどうしようもないのよね。

　人より情報量が多い分、視力そのものは人より弱くなってしまう。眼鏡でエーテルを遮断しても、やっぱり見える範囲が広がるわけではないのだ。

「転覆させても許してくださいね」

　サーシャは言い置いて。

　小舟の方向を見る。

「吹け！　風よ」

　サーシャは、海面すれすれに強風の呪文を放った。

　威力は最大限。風は海を割るように走る。

　遠いので、精度は出ないし、目標までは届かない。だが、海原は大きく波立った。

　舟は突然の荒波に揺られている。

　サーシャ達の乗った船も影響を受けるが、船の大きさが違うのと、魔術の発動位置からずれているので、影響は微量。

「アルカイド君、今のは？」

「ただの強風の魔術ですよ」

　サーシャは肩をすくめる。

「波が荒れるのは一瞬ですけれど、進もうとするたびにくらわせてやれば、躊躇はするはずです」

「荒っぽいな」

「こう見えても、一番平和な方法を選んでいるつもりです。沈めるつもりならもっと簡単にできますよ」

　攻撃魔術が直接届かなくても、海ならいくらでも方法はある。ただ、結果を計算できないという難点がある。

　悪戯に威力を上げれば、確実に転覆させてしまうだろうし、容疑者の行方も分からなくなる確率が高い。

「つくづく、君を敵にしたくないと思うね」

　レオンはしみじみと笑う。

「誉め言葉と受け取っておきます」

　舳先に立ち、サーシャは舟の動向を見続ける。

　舟は躊躇しているのか、速度が落ちているかもしれない。距離がつまっている。

「マーダン、魔道船の速度を上げろ」

「無茶です！」

　マーダンは操舵室に立って叫ぶ。

　港湾管理局の船は、小回りが利くように作られているが、そこまで速度は速くない。

　本来は、相手の方が早そうだ。足を止めなければ、振り切られるのは間違いない。

　サーシャは波の状態を見つつ、もう一度、強風の魔術を放った。

　先ほどより接近していたこともあるのだろう。射程距離より遠い位置ではあったのに、舟が傾ぎ始めた。

「あれ？　当たったかも？」

「アルカイド君、沈めろとは言っていないぞ」

「最初に許してくださいとは言いました」

　サーシャは肩をすくめる。

　強風の魔術はそれほど威力の高い物ではないが、ひょっとしたらどこかにダメージでも与えたのかもしれない。

「沈みかけなら、逃げようもないだろう。抵抗も少ないだろうしな。ただ、海流に連れて行かれないように早急に拾い上げる必要があるな」

　もちろんそれ以前に溺死の危険もある。

「すみません」

　サーシャは頭を下げた。狙っていなかったとはいえ、どうみてもやりすぎだ。

「いや。何とかしろといったのは私の方だ。それに停船命令に反したのだから、非はあちらにある」

　レオンは首を振る。サーシャを責める気はないらしい。

「全員、海面に注意して、救助に当たれ。攻撃してくる可能性も考慮して、気を抜くなよ」

　そして。

　傾き始めた舟でパニックになっていた子爵は、案外素直に救助された。

　救助されたのは子爵を含めて四名。

　それほど荷物は持っていなかったようだ。多くの財産は、商会を通じて、後程エドランへと送らせる予定だったらしい。

　子爵を捕らえると、レオンはすぐさま、商会と子爵邸の取り調べに入り、五日ほど経過した午後。

　朱雀離宮の会議室には、リズモンドとサーシャ、レオンとマーダンの他に、第一皇子であるマルス皇太子が座っている。

「それで、合成獣（キメラ）についてはどうだ？」

「間違いなさそうですね。標的はおそらくは、ラビニア・エドン公女です」

　朱雀離宮の会議室に呼ばれたリズモンドが険しい顔で答えた。

「ただ、まだ刷り込みは不十分だったようです。また、合成獣の健康状態の回復は難しく、ハダル首席宮廷魔術師との相談のうえ、殺傷処分とすることにいたしました」

「殺傷処分とは思い切った決断だ」

　レオンが頷く。

「どう思う？　アルカイド君」

「ええと。無難ではないかと」

　突然、話を振られたことに戸惑いを感じながら、サーシャは答える。

「飼育が長引けば、秘密を保つことは難しくなりますし、我々研究者というものは、『さらに』『もっと』と極めたくなるのは必定。一定の調査が終わったのであれば、殺傷処分は妥当だと思います」

　何より、飼育はそれなりに負担となる。関係者の負担を減らすためには、人員や予算を増やす必要があるが、そうすれば秘密は秘密でなくなってしまう。

　ただの魔獣であれば、生息地に戻すこともできるが、合成獣は返すべき場所がない。

「なぜ、ラビニアを？」

　マルス皇太子が口を開く。

「バルック子爵によれば、公女に恨みがあったわけではなく、我が国の弱体化を狙ったようです」

　レオンがコホンと咳払いをした。

「ラビニア公女を暗殺すれば、当然、犯人は神殿の息がかかったものだという憶測が流れるでしょう。そうなれば、エドン公爵をはじめとする名門貴族と、神殿との間に亀裂が入ります」

　レオンは兄の顔を真っすぐに見る。

「一度入った亀裂は、真実を突き止めたところで、簡単にはふさがりません。バルック子爵は、エドランから密命を帯びていたようです」

　子爵は、以前から分断の機会をさぐっていたらしい。

　今回の婚約者騒ぎは願ってもいないチャンスだった。子爵が煽るまでもなく、アリア・ソグラン伯爵令嬢の転落事故がおき、ラビニア・エドンが容疑者にされた。真実が明かされた今も、事あるごとに悪い噂は蒸し返している。

「しかし、合成獣は使わなかったのはなぜだ？」

　マルス皇太子が首を傾げる。

「ムクドの証言によれば、眠りの魔術薬剤の実験が進んだからだそうです」

　マーダンが口を開いた。

「合成獣に関してはまだ、本人として納得いくものができてなかったようで」

　ムクドは『賭け』はあまりしたくない男だった。

　一つほころびができれば、全てを失う可能性があることを知っていた。

「あとは、バルック子爵経由で、ベン・カーターという男を手に入れたからですね」

　ベン・カーターの妹が『カササギ商会』から借金をしていたらしい。

　ラビニアに薬を飲ませた後、ベン・カーターはバルック子爵の屋敷に逃げ込んだが、そこで殺害されていたようだ。

「今回はアルカイド君がいたから魔術薬剤に気づき、事なきを得ましたが、そうでなければ、公女の処置は随分と遅れたのは間違いないでしょう」

「……そうだな。本当に世話になった。君には何か礼ができればいいのだが」

　レオンの言葉に、マルス皇太子は頷き、サーシャに向かって頭を下げる。

「別に必要ありませんが」

　サーシャは首を振る。

　宮廷魔術師が皇族のために働くのは『仕事』である。まして、宮廷行事の警備も仕事の内だ。

「無礼を承知で申し上げるのであれば、早々に婚約者を決定していただけると、我々もありがたいかと」

　マルスが触れたくないのはわかっていて、サーシャはあえて口に出す。

　そもそも、分断の『原因』となっているのは、皇太子の『婚約者』が二人いるこの状態なのだ。

「それは……」

「アルカイド君は容赦がないな。でも、兄上、いい加減にどちらでもいいから、お決めになるべきです。政治的な駆け引きをしているのは承知しておりますが、分断をうんでは意味がありません」

　レオンの言葉に、マルスは苦い顔をする。

「お前、本当に怖いもの知らずだ」

　サーシャの横で、リズモンドが呆れたように呟く。

「だけど、そういうところ気に入られているのかもな」

　リズモンドが誰のことを言っているのか、サーシャにはわからなかった。