神と魔法とメタ読み攻略 パンドラの箱の正しい開け方とは？

第16話 奴隷商から始める街づくり

「さて、では、お話を伺いましょう」

　如才ない所作の女性に案内され、応接室で待っていると、少し遅れて店主が入ってくる。

「……録音させていただいても？」

「無論、構わない。以後、俺の言葉は、主人の言葉と同義となるので、そのつもりでいてくれ」

　敬語はどうするかと思ったが、さして得意でもないので、素に近い喋りで臨む。

　ただでさえ、交渉で頭を使うのだから、慣れないことは控えることにした。

「まず、主人の無礼に付き合ってもらって感謝する」

「いえいえ、こちらも商売ですので……」

　店主は、朗らかにそう応えた。

　半分本当で半分は嘘だ。必要があれば、しかるべく通報するだろう。

　今すぐそうなっていないのは、荒事を避けるためであり、別にこちらの信用度は問題ではない。

　つまり、これからの交渉次第ということでもある。

「……(まあ、ハッタリが全く効いてないってこたぁないな)」

　美しい女主人と、それが霞むレベル美少女、そして白い肌のエルフ。

　よもや神話級の存在（ハイエルフ）とまでは考えが及ばないだろうが、エルフを連れ歩いているだけで、それなりに様になるようだ。

　妖精族、便利過ぎる。

「主人は、まあ奔放なのだが、それだけではなくてね。商品の品質を直に確かめる心づもりのようだ」

「はい。こちらを訪れる貴人の方は、大体、そのような用向きですので。承知いたしております」

「そして、それだけではなく、いくつか要望がある」

「と、おっしゃいますと？」

「まず。商品の品質を上げてもらいたい。その上で維持と管理を任せたい。それに伴う諸経費は全額こちらで負担するつもりだ。……カテゴリーに関わらず、全員の体調管理と維持。商品としての価値を可能な限り高めてもらいたい」

「お、お待ちください。それは、すべての商品をご購入される、ということでしょうか？」

　どうやら、予想のはるか上の提示だったらしく、店主に焦りの表情が見える。

「いや、それでは、貴殿の商売を邪魔してしまうことになる。今まで通り、取引はして構わない。こちらが特別言及しない限り、在庫を誰にどのような形で売っても問題にはしない」

「しかし、それでは……」

　掛かった費用の分、こちらが損をすることになる。

「いつ、どれだけの人員が必要か分からないのでね。そのための投資だ。儲け話の類ではないので、貴殿が気にする必要はない」

「は、はぁ……」

「この話、手に余るというのなら、他の同業者の手を借りて構わない。断るのであれば、他所に持ち掛けることになるが、その際にも協力者として働いてくれるなら歓迎しよう」

「し、しばしお待ちを――」

　どうそろばんを叩こうと、得しかない提案なのは間違いない。

　ついでにもう一つダメ押しする。

「すまないが、話は終わっていない。勘定はもう少し後だ」

「は、はあ……」

「品質を高めるというのは、なにも栄養のある食事をさせることだけではない。彼らに技術や読み書き、計算を教えたいと考えている」

「それは……無理です」

　ここは明快に答えが返ってくる。

「だろうと考えて、【みあんな亭】と【冒険者ギルド】に協力を取り付けてある」

「は？」

　間の抜けた返事だが、まあそうなる。

　我ながら組み合わせがオカシイ。といっても、使える駒が現状それしかないのだから致し方ない。

　一応用は足りるので、あとは適当に話を盛って納得させるだけだ。

「我々が欲しているのは、貴殿の奴隷の売買と一時的な収容力だ。そちらに可能な限り注力してもらいたい」

「……いや、ですがそれは」

　あからさまに難色を示す。

「……(当然の反応だな)」

　そこまで思い至っているかは定かではないが、これはほぼ組織の乗っ取りだ。主導権がないまま手足となれと言われているに等しい。

「少し話は変わるが、この店に獣人の奴隷はいるか？」

「!?　まさかっ！　私共の店に限らず、獣人の奴隷は希少です。正当な取引で手に入れる機会などあろうはずもございません！」

　店主が声を荒らげる。

　――のには、訳がある。

　奴隷には大きく二種類ある。それは、金で買うか、攫ってくるか、だ。

　彼らは前者の組織だ。後者は蛮族国家が、他国を侵略した場合にのみ起こるケースに限られる。……表向きは。

　とはいえ、剣と魔法の世界で、攫ってまで奴隷を欲しがる国家は多くない。

　はっきり言って、そこまでのうま味がないからだ。

　理由はいろいろあるのだが、とにかく彼らはそれをしないし、それを疑われたとなれば激高もする。

　なぜなら、獣人は金では買えないからだ。

　彼らは、フィジカルにおいて、人間を遥かに凌ぐ。狩猟民族であり、戦士だ。

　彼らが飢えとは無縁だというわけではないが、大抵は仕事の口がある。金銭で仲間を売り渡したりはしない。

　あるとすれば、部族同士の抗争で、住処を追われた場合、口減らしに子を譲渡するような時だろうが、それでも奴隷商が介入できるかは、難しいところだ。

　つまり、不正な手段で手に入れない限り、まずお目に掛かれないということだ。

「ん、すまん。尋ね方に配慮が足りなかった。いずれ、そう遠くない未来に、獣人や亜人が難民として多く流入する。その時、彼らを保護してもらいたい。その為の施設を用意して欲しい」

「………………」

　店主がとうとう頭を抱えだした。

「貴方様が、なにをおっしゃっているのか、手前の頭では理解できません」

「……いや、説明してないのだから、理解できなくて当然だ。察してくれと言う気もない。……どの程度知りたい？」

　少年は顔色一つ変えずに尋ね返す。

「できれば、何も言わずにお引き取りをお願いしたいです」

「ふふっ、正直だな。だが、それだとお前さんの商売はまずいことになるんじゃないか？」

「ええ。はい。……その通りです」

　少年の言が戯言でないのなら、難民来訪は看過できない情報だ。

　知りたくない、関わりたくないからと見過ごして、いざそれが現実になった場合、奴隷の価値は地に落ちる可能性がある。

「なに、そこまで貴殿に過酷な仕事をさせる気はない。一枚噛んでおけば、苦難を回避して、それなりに儲けることもできる。話を聞くも聞かないも自由だ」

「聞いた方が良いのでしょうか？」

「あー……、俺なら、金を要求するな。交渉を焦ってる相手は揺さぶれるだけ揺さぶると良い」

　と言って少年は、一枚のコインを差し出す。

「こ……っ!?　—―これは、【精霊の躯】っ！！！」

「知ってるなら話は早い」

　少年はコインを指で突きつつ、話を続ける。　

「こいつは、とある筋から最近手に入れた代物だ。人族で言うところ【賢者の石】の精霊バージョンだな」

　本来、姿かたちを持たない精霊の遺骸とされるもの。

　とにかくなんかすごいらしいことは少年にも分かるが、今回は単なるこけおどしの換金アイテムでしかない。

　なに、売り払ったとしても、このレベルの物品なら、その所在が追えないことはないだろう。必要なら、その時に返してもらえばいいだけだ。

　むしろ、この一癖ある物品を使いこなせる人材がいるというなら、その人物ごと有効利用する方が賢い選択だろう。

　遠い未来の銀河系では、要塞とか人妻とかは、そう簡単には借りられない物らしいが、そのどちらでもないからセーフってことで。

「そ、それはしまってください！　き、聴きますから……」

　店主はおびえた表情で、そう言った。コインを視線に入れるのも嫌そうだ。

「え？　いや、別にいいが。こんなもの秘匿しとくより、これで金を循環させた方が有意義なんだがな……」

　奴隷を欲しがるような手合いに流してくれると、むしろありがたいまであったんだが。

　まあ、無理に勧めるほどの動機をでっちあげるのも面倒だ。ここは素直に引くとしよう。

「なに、話は簡単だ――」

　少年は、聴く気になった店主に、こともなげに言葉を続ける。

「そう遠くない未来に、【邪神】が復活する。阻止はまず不可能だから、被害の早期リカバリを実現するために、全方位、業種、種族の貴賤（きせん）なく話を持ち掛けている最中だ。ここもその一つに過ぎない」

　言って、少年は肩を竦める。

　シンプルかつ小細工の通用しない。不可避の大災害の予告だった。