その少女、闇に魅入られて

第61話 残酷な答え

「奈津子……何を言ってるの……」

「玲子ちゃん、ふふっ……玲子ちゃんはいつも冷静で、何があっても動じない人なんだって思ってたけど……でも予想外の展開になったら、そんな反応してくれるんだね。年相応って言うか、ちょっとかわいい」

「……奈津子の言ってること、よく分からない……」

「玲子ちゃんはぬばたまだって言ったの。私に憑（つ）いている妖怪と一緒。あなたは私に近付いて、ずっと彼の力になっていた」

「……」

「そう考えてみたらね、色々と辻褄があったの。亜希ちゃんが死んだあの日、あなたは学校を休んだ。無遅刻無欠席の優等生、しかもクラス委員のあなたが、いくら丸岡くんのことがあったとは言え、クラスが大変な時に学校を休むなんておかしいと思ったの。責任感の強いあなたなら、例え這ってでも学校に来たと思う。

　でもあなたは前の日に、亜希ちゃんに電話で休むことを伝えていた。それは玲子ちゃんが、あの日亜希ちゃんが死ぬことを知ってたからじゃないのかな。

　いくら仲間の為とは言え、子供の頃からずっと一緒だった親友が死ぬところ、見たくなかった。だから休んだ」

「……」

「丸岡くんの時だって、小太郎の時だって。玲子ちゃんは私の傍にいた。あの時は……巻き込んでしまって申し訳ないと思ってた。でもそうじゃない。あなたは私が筋書通りに動くよう、誘導してたの」

「どうしてそう思ったのかな。私がぬばたまだって、どうしてそんな結論に至ったのかな」

「玲子ちゃんのこと、亜希ちゃんから聞いたよ。玲子ちゃん、昔はかなり問題のある子供だったらしいね。それなのに、ある日を境にして、まるで人が変わったようになった。

　目の前でお母さんが亡くなった日から」

「……」

「玲子ちゃん、ずっと病院で寝込んでたんだってね。仕方ないと思う。目の前で、この世界で一番大切なお母さんが死んだ。それも無残な姿で……幼い玲子ちゃんからすれば、これ以上の絶望はなかったと思う。そして……心が壊れるのに、これ以上の悲劇はなかったと思う」

「壊れたよ、心。私はお母さんのこと、本当に大好きだった。そのお母さんが私の目の前で、ただの肉塊になって……あんなのを見て壊れない人なんて、いないと思う」

「気になっていたこと、もう一つあるの。玲子ちゃん、あの事故の前、何かにずっと怯えていたんだってね。何かを気にして、何度も何度も周囲を見回して」

「そこまで話してたんだ。と言うか亜希、気付いてくれてたんだ。やっぱり親友だな」

「玲子ちゃん。あなたは今の私のように、ぬばたまに憑（つ）かれていた。そして異変に心がすり減っていった。

　誰に話しても信じてくれないし、助けてもくれない。絶望したと思う。だって玲子ちゃんが憑（つ）かれたのって、まだ小学生の時だったんだから。

　そして玲子ちゃんは、お母さんの事故で心を壊された。あの時から玲子ちゃんは、和泉玲子の姿をした別の何かになった」

「すごいね、奈津子。それって、一人で考えたの？」

「以前からずっと気になっていたの。だってここに来てからの災厄に、ほとんどと言っていいほど玲子ちゃんは関わっていたから。友達だから、一緒にいたからだって思いたかった。でも私は、自分に都合のいいように考えることが出来なかった。だって私も……あなたと同じく壊れてるんだから」

「やっぱり奈津子はすごい。私が思っていた以上にね」

「玲子ちゃん」

「こんな出会いじゃなければよかったのに……何度も何度もそう思った。でも私……私たちには、それ以上に大切なことがあったから。

　――奈津子の言う通りよ。私はぬばたま」

「……」

　玲子の言葉に、奈津子は肩を揺らして息を吐いた。

「……亜希ちゃんが死んだ時も……丸岡くんが死んだ時に流した涙も、あれは全部嘘だったのね」

　そう言って玲子を見据える。

「私は……玲子ちゃんのそういうところに憧れていた。どんな命、誰の命に対しても敬意を払うあなたを尊敬してた。私もいつか、あなたのようになりたい……そう思っていた」

「そんな風に思ってくれてたんだね。ありがとう」

「でも違ってた。あなたはそうやって、善人を装って私に近付いた。命がいかに大切かを語り、次の災厄の時に、少しでも私がダメージを受けるように誘導した」

「なるほどね、そう感じたんだ」

「あなたは……私に憑（つ）いている彼の協力者で、私が壊れるのをずっと待っていた。友達だって思ってたのに……

　ショックだった。亜希ちゃんの時より辛いと言っていいぐらい。私はあなたのこと、本当に大好きだったから……これからもずっと友達でいたい、そう思っていたから……

　でも……あなたがしてきたことを、私は許せない」

「どうする？　ここで私を殺す？」

「あなたを殺しても何も解決しない。今の話、誰が信じてくれるって言うの？　妖怪に憑（と）りつかれてます。そしてこの人も妖怪で、私を監視してた協力者です……まともに取り合ってくれる人なんていないでしょ」

「確かにそうね。じゃあ奈津子、あなたはこれからどうするつもりなの？　あなたが壊れなければ、あなたの周りでまた誰かが犠牲になる。あなたが壊れるその日まで、この災厄は終わらない」

「そうね、そうだと思う。でも、例え壊されるとしても、例え今以上の災厄が起こるとしても、私はあなたたちに屈しない。壊れる最後の一瞬まで、私は抗う」

「……やっぱりあなたは強い。今のような状況に陥ったら、大抵の人はもう壊れてるもの。信じていた世界の理（ことわり）が崩れてもなお、抗うことをやめない。それどころか、あなたは自分の力で私たちの存在に辿り着いた。長く人間たちと戦ってきたけど、あなたのような人は初めてだわ」

「褒められてるのかな、それって」

「ええ、勿論。そして私は、そんなあなたに敬意を払っている」

「……」

　そう言うと、玲子は目を伏せた。