その少女、闇に魅入られて

第19話 小太郎

「今日は疲れたな」

　バスを降りた奈津子が、夕陽に彩られた日本海を見つめてつぶやいた。

　学年一位の成績を修めた奈津子に、クラスメイトたちから羨望の眼差しが向けられた。それは彼女にとって、これまでにない経験だった。

　これまでは、憎悪や嫉妬の感情が向けられていた。

　負の感情に対しては、無視という壁を作ることで対応出来た。そしてそれは簡単なことでもあった。

　しかし好意的な感情に対しては免疫がなく、愛想笑いを向けることしか出来なかった。

「おかしいよね。敵意の方が楽だなんて」

　そう言って笑った。

　その時。

　奈津子はまた視線を感じた。

「……」

　溜め息をつく。

　宗一が告げた「宮崎家の業（ごう）」が、脳裏に再び蘇る。

　今日、玲子に相談しようと思っていた。

　亜希は今、家のことで大変だ。その彼女に、これ以上の負担はかけられない。

　家の問題が落ち着き、彼女の中で整理がつくまで待つつもりだった。

　しかし玲子には話したかった。

　いつも冷静で、周囲のトラブルを迅速に解決している彼女。

　そんな玲子の中に、奈津子は洗練された合理性を見出していた。

　彼女は誰に対しても公平で、冷静に物事の本質を見極めようとする。しかしそれでいて、情にも熱い。

　感情と合理性。ある意味交わらないとも言える対極のものを両立させて、最善の解決策を考える。

　そんな彼女なら、また違った側面から、解決の手段を導き出してくれるかもしれない。

　しかし今日はそれどころではなかった。

　周囲に圧倒され続け、ゆっくり話すことが出来なかった。

　そして今。またその視線にさらされている。

　うまくいかないものだなと、奈津子は自嘲気味に笑った。

　そして気付いた。

　笑ってる？

　行動を起こしてきた「それ」に対して、今の時点で打てる手は何もない。

　そんな状況なのに、どうして笑っているんだろう。

　そして気付いた。

　自分に向けられた視線が、いつものそれとは違うからだと。

　そしてその視線は、間違いなく近付いてきている。

　少しずつ、少しずつ。

「……」

　意を決し、忍び寄る視線に顔を向ける。

「え……」

　奈津子が思わず声を漏らした。

　そこにいた視線の正体。

　それは小さな子犬だった。

　あまり詳しくなかったが、その犬がヨークシャテリアだということは分かった。ペットとしては結構メジャーだ。

「どうしたの？　迷子かな？」

　奈津子が微笑み手を向けると、犬がその手を嗅ぎ、舐めてきた。

「ふふっ……かわいい」

　見るとかなり薄汚れていた。奈津子が優しく抱き上げる。

「ご主人様は？　独りぼっちなのかな」

　奈津子がそう言うと、犬は興奮気味に息を荒げ、頬を舐めてきた。

「こらこら、舐めてもいいけど加減しなさい。ふふっ」

　こんな場所で一人、心細かったに違いない。

　そしてやっと出会えた自分に、救いを求めてきたのだ。

　自分と少し似てるかも。

　奈津子は犬を抱き締め、愛おしそうに頭を撫でた。

　宗一も多恵子も、飼うことを許してくれた。

　そのまま風呂に入り丁寧に洗うと、美しい毛並みが姿を現した。

　奈津子は満足そうに笑い、その犬を「小太郎」と名付けた。

「なんでじゃ。犬と言えばタロウじゃろうて」

　晩酌が進み、いい具合に酔いがまわってきた宗一が、ご機嫌な様子で小太郎の頭を撫でる。

「おじいちゃんに言われたから、そうしようかとも思ったんだけど。小太郎を見てたらね、タロウにしてはちょっと小さいかなって思って」

「おじいさん。今の若い子は、タロウなんて名前つけませんよ」

「そうなのか？　まあ、奈津子が決めたんならそれでいいさ。なあ小太郎」

　宗一の声掛けに、小太郎が嬉しそうに尻尾を振った。

「でも、どうしてあんなところにいたんだろう」

「面倒みきれなくなった飼い主が、山に捨てたんじゃろう」

「そうなの？」

「ああ。自然に返す、とか訳の分からん理屈でな。自然にと言（ゆ）うても、生まれてからずっと人間の世話になってきた犬が、こんな場所で生きていける訳がない。餓死するか、他の動物の餌になるのがオチじゃからな」

「……ひどいね」

「じゃが、こいつはついとった。奈津子の様な娘っ子に拾われたんじゃからな」

「私、ペットを飼うのが夢だったの。でも、お父さんが許してくれなくて」

「そんな暇があったら勉強しろってか？　うはははははははっ」

「おじいちゃん、なんでそこで笑うかな」

「笑う門には福来る。どんなことでも笑っておれば、何とかなるもんじゃて」

「全然答えになってないよ。それに意味不明だし」

「まああれだ。奈津子が試験でいい結果を出した。その褒美に、天が奈津子に出会わせてくれたんじゃろうて」

「本当、なっちゃん頑張ったわね。大変な時期だったのに」

「ありがとう、おばあちゃん。これからも頑張るよ」

　これまでは試験の結果がよくても、特に何も感じなかった。父の明弘にしても、「次回も頑張るように」と言うだけだった。

　いつもと変わらず一人、冷たい食事に手をつけていた。

　しかし今。この食卓には温かい料理が並んでいる。

　宗一も多恵子も笑っている。そして、新しい家族が増えた。

　こんなに幸せでいいんだろうか。そう思い涙ぐむ。

　そんな奈津子を温かく見つめ、宗一も多恵子も笑っていた。