その少女、闇に魅入られて

第20話 新しい家族

　今朝はアラームよりも先に目が覚めた。

　こんなわくわくする目覚めは初めてだ。

　誰かと一緒に目覚める朝は、こんなにも心が躍るんだなと思った。

　昨夜は遅くまで文化祭の出し物、演劇のシナリオを書いていた。あらかたのストーリーは出来ていたので、作業は順調に進む筈だった。

　しかし、そんな奈津子の邪魔をする者がいた。

　昨日から家で飼っている小太郎だ。

　初めての場所に興奮しているのか、それとも嬉しいのか。

　小太郎はずっと奈津子から離れず、手を舐め顔を舐め、苦笑すると嬉しそうに尻尾を振って鳴いた。

　ようやく落ち着いたのは１０時を過ぎた頃。興奮しすぎて疲れたのか、小太郎は奈津子の膝の上で眠りについた。

　そんな小太郎を愛おしく思い、何度も頭を撫でながら、奈津子は作業を続けた。

　１２時を少しまわる頃にひと段落ついた奈津子は、眠っている小太郎を抱き、そのまま一緒に布団に入ったのだった。

「おはよう、小太郎」

　奈津子がそう言って掛け布団をめくる。

　しかしそこに小太郎の姿はなかった。

「あれ？　小太郎、どこにいるの？」

　奈津子が部屋を見渡す。

「あ、いた……どうしてそんな所にいるの？　寒くないの？」

　と、部屋の隅で丸まっている小太郎に声をかける。

「小太郎？」

　そう言って近付こうとすると、小太郎は勢いよく起き上がり、奈津子に向かって唸り声をあげた。

「え……ほんと、どうしちゃったの？　私だよ、奈津子だよ」

　刺激しないよう、ゆっくりと近づきながら、奈津子は宗一の言葉を思い出していた。

　ーーこの辺りでは、よく不要とされたペットが捨てられている。

　これまで小太郎が、どんな扱いを受けていたのかは分からない。

　でも出会った時の姿で、大方の見当はつく。

　薄汚れ、瘦せ細った体。

　外傷こそなかったが、虐待されていたに違いない。

　そして捨てられた。

　人間に裏切られ、絶望のどん底に突き落とされた小太郎。

　また捨てられるかもしれない。虐待されるかもしれない。そんな思いが脳裏を巡り、身構えてしまったのだろう。

　何より、自分とはまだ出会ったばかりなんだ。

　そう思うと、小さい体で威嚇している小太郎が、哀れで儚い存在に見えた。

「大丈夫だよ、小太郎。私はあなたのこと、見捨てたりしないから」

　そう言って、もう一度ゆっくりと手を差し出す。

　しばらく唸り声をあげていた小太郎だったが、やがて警戒しながらも奈津子の手を嗅ぎだした。

「そう……いい子だね。私はあなたの家族だよ」

　刺激しないように、警戒させないように奈津子が囁く。

　そしてしばらく鼻をひくひくさせていた小太郎は、ゆっくりと奈津子の指を舐めだした。

「よかった……ありがとう、小太郎」

　そう言ってゆっくりと抱きかかえると、小太郎は興奮気味に奈津子の頬を舐めた。

「ふふっ……だから小太郎、舐める時は落ち着いてって」

　嬉しそうに微笑み、小太郎を抱き締めた。

「さあ、今日も頑張らないとね。着替えるまでちょっと待っててね」

　奈津子は布団をしまい着替えを済ませると、いつもの様に部屋の掃除を始めた。

　小太郎はそんな奈津子の後について、嬉しそうに尻尾を振る。

「え……あれ……？」

　机の上を拭こうとした奈津子が、そう言って動きを止めた。

「どうして……」

　机の上には、昨日遅くまでかかって書き上げたシナリオが置いてあった。

　それがズタズタに引き裂かれていた。