スイッチ・スターズ〜薬瓶は虹色〜

Track 2-5

　結局、例の動画に天馬（てんま）亜央（あお）——中身は李智（いち）——が出演することはなかった。ハジンの指示通り、お蔵入りや再撮影などなく、本当に4人で撮影したのだ。

　デビューツアーの抽選に落選してしまったファンにも近影を見てもらうため、Φal（ファイアル）のプロデューサーであるハジンは、動画のアップロードを急いでいた。彼は韓国のgloocuy（グルーキー）で大成功を収めた時と同じように、Φalに関してもプレデビューの段階からインターネット上で様々な仕掛けを行ってきた。

　週に1、2回の動画のアップロードと、出演や雑誌掲載情報の、本人のSNSアカウントからの情報解禁。こうした細やかな努力が身を結び、現段階でΦalは既にUr BroZers（ユアブラザーズ）を上回るセールスを記録している。

　だからこそ、今回の動画に天馬亜央がいなかったことは、ファンに大きな衝撃を与えた。

　コメント欄はいつも通りメンバーを称賛するものもあるが、9割以上が亜央の不在理由を問うものだった。

『天馬くんがいないのは悲しい』

『どうして4人だけなの？　ハイグリさん、説明して下さい』

の他にも、亜央がいないままで動画をアップしたハイグリを批判する、手厳しいコメントも複数あった。

　ファンの疑念と怒りが最高潮に達した極め付けは、亜央のSNSアカウントだけ動かなかったことだ。

　以前収録したバラエティ番組の情報が解禁され、Φalのメンバーが一斉に個人アカウントで宣伝する中、亜央のSNSだけ更新されなかったのだ。

　活動休止中なので、もちろんSNSも使えない状況なのだが、ファンはそんなことを知る由もない。理玖（りく）の次にフォロワーが多い亜央のアカウントの最新の投稿には、『動画にもいないし、更新もしてないし、大丈夫？』『体調が悪いの？』『まさかスキャンダルじゃないことを願います』といったコメントで溢れかえってしまった。

　そんな様子を呆然として見つめていたのが、まだ亜央の体を借りたままの李智である。

（活動休止からまだ5日目だけど……こんなに怒涛のコメントが来るなんて……）

　High Gleamingのオフィスにすら、この5日間入れていない。別に出禁になったわけではないのだが、この状況がどの練習生にまで伝わっているのか分からず、怖くて足を踏み入れられなかった。

　ハジンや浅倉のいない、Φalメンバーだけのグループチャットも、活動休止以降一度も動いていない。メンバーの多忙や、声かけに迷っているためと思われた。

　早く、元に戻りたい。

　でも戻れば……自分はまた、センターとしてやっていかなければならなくなる。ハイグリの期待を背負う、Next Gleamingのセンターとして。

　センターなんて放棄したいが、やる気のなさが見えればきっと、高久社長は鬼の形相で怒るだろう。「オーディションなしで入所したことの意味を、分かっているのか」と。

　どちらにせよ、逃げたかった。

　数分おきに何十件ものコメント通知が鳴り響く天馬亜央のSNSを見つめながら、李智は大きなため息をついたのだった。

　☆

　活動休止から7日目。

　亜央は「今週中には活動再開しそうだ」と電話で李智を励ましたが、そううまくは行かない。李智はまだ、ハジンの言葉の真意を見出せずにいた。

　もうこのまま……。

「いや、それは……」

　一瞬でも「退所」の二文字が脳を掠めたことに、李智自身が驚いていた。前日までは、せめて元の体に戻りたいとか、新ユニットのセンターから離脱したい、くらいにしか思っていなかったというのに。

　だんだんと目が慣れてきた天城（あまぎ）匠斗（たくと）のポスターに囲まれながら、ベッドの上でゴロゴロとする。自分には、こんな明確なロールモデルがない。もっと言えば……アイドルへの憧れ自体が、ない。

　神城（しんじょう）理玖に見惚れることこそあれ、それを見て「自分も同じようになりたい」とか、「彼を超えたい」などという感情が出てくることは一度もなかった。

　スマホを見れば、午前10時。日課にしていた筋トレすらもやめてしまえば、たちまち体内時計は少しずつ狂いを見せていく。

　通知をオフにしたものの、画面のロックを外すとおびただしい数を表示させた赤い丸が、SNSアプリの右上で存在感を増していた。その赤い光から逃れたくて、カーテンを開ける。電子機器の無機質な光とは異なる明かりが、李智の全身を照らした。

　その時、インターホンが鳴った。

　李智はベッドから飛び上がり、モニターへと駆け寄る。

　浅倉か？　ハジンか？

　それとも、亜央のプライベートの友人？……もし今来られたら、ものすごく困るけど。

　モニターに映ったのは、艶のある黒髪をテクノカットにした、奥二重の瞳を持つ少年。

　李智は恐る恐る、通話ボタンを押した。

「り、りと兄…………？」

「おはよ、亜央。飯買ってきたんだけど、一緒に食べない？」

「うん、あ、あぁ……」

「あ、嫌なら全然帰るから無理しないで」

「ううん！　嫌じゃないからっ」

　解錠ボタンを押して、Φalのリーダー・相楽（さがら）莉都を中に通した。急に彼が来たことへの驚き、安心感、亜央らしく振る舞わなければという緊張が一気に押し寄せる。

　しばらくすると部屋のインターホンの音がして、李智は莉都を出迎えた。彼は黄色いMの字が書かれたファストフードの紙袋を持っていて、入ってきた瞬間、そのジャンキーな匂いが部屋を支配する。

「顔色悪いな。ちゃんと食べろよ……って、俺ファストフード持ってきちゃったけど」

「うん……。ありがと……な」

「亜央、ナゲット大好きだろ？　バーベキューソースゲットしてきたぞ」

「り、りと兄……」

「お……おおっ？！　待て待て泣くなよ亜央、大丈夫か？！」

　李智はナゲットが大好きというわけではないが、亜央のことを考えて買ってきたというその莉都の心遣いに、李智の中の何かが開く音がした。

　多分、アイドルとしての人間関係は、練習生の方が複雑で難しいと思う。

　練習生は脆い存在だ。ユニットができたって、そのメンバー全員でデビューできる保証はどこにもない。

　ユニットとしてではなく、あくまで自分がデビューできることを狙い、ステージでは笑顔を見せるものの、裏では常にギスギスしている。最年少に近い李智には肩身が狭い。元通りの体に戻れば、否応なくセンター争いに巻き込まれる。

　その点デビューが済んでいるΦalには、結成1年未満ながら、確かな結束が感じられる場面が何度もあった。互いを思いやる気持ちが根付いていた。

　目の前でこちらを心配そうに覗き込む莉都が、まさにそうだ。

　李智は瞼を擦り、莉都から紙袋を受け取る。

「大丈夫……まず、食べよう」