日刊幼女みさきちゃん！

第208話 ０３：しょうぶ！

　九月。

　残暑が大人を苦しめ、夏休みロスが子供を苦しめる時期。

　ゆいとみさきの戦争が始まった。

「……ふんっ」

「……べーっ」

　そっぽを向くみさきと、舌を出すゆい。先日爆発した二人の感情は、睡眠を経ても鎮火しなかった。

　ざわ、ざわざわ。

　二人の様子を見て周囲がざわつく。

　微妙な空気感の中、真っ先に立ち上がったのは、いつもゆいにチョッカイをかけている男子だった。

「おい、さっさと謝っとけ」

　ゆいは唇を噛んで顔を上げた。

　無言で睨まれた彼は、いつもと違う反応にゾッとする。しかし彼は、その違和感に気を配れるほど大人ではなかった。

「どうせみさきには勝てねぇんだから、長引かせるだけ無駄だって」

「うるさい！！」

　ゆいはバンと机を叩いて立ち上がった。

　目に涙を浮かべて、小さな拳を震えるほど握り締めて、彼を睨み付ける。

「……な、なんだよ」

「どーん☆」

　緊迫した空気。

　皆が固唾を呑んで見守る中、二人の間に飛び込んだのは瑠海だった。

「一流のレディは、ぷっつんしーなーいーぞ☆」

　こつん、ゆいの額をつついた瑠海。

　ゆいはギュッと口を一の字にして、腰を下ろした。

　そっぽを向いたゆい。瑠海はひとまず安堵した表情を見せ、件の男子に目を向けた。

「……悪かったよ」

　目も合わせない小声の謝罪。もちろんゆいは返事をせず、残ったのは険悪な空気だけだった。

　いつも賑やかな教室が静まり返る。

　二人の喧嘩は、それくらい衝撃的なことだった。

「ゆーいーちゃんっ」

　声を出したのは、自称みんなのお姉さん静流（しずる）。彼女は長い髪を揺らしながらゆいの背に立って、そっと腕を回した。

「何があったのかな？　お姉さんに話してごらん」

　ゆいは何も言わない。

「ほらほら、ほっぺたクルクルしちゃうぞ」

　人差し指でゆいの頬に渦を描く静流。

　ゆいは――

　ゆいは、みさきに勝ったことがない。

　初めての友達。

　五年前、ゆいはひとりぼっちだった。

　結衣と出会って、結衣に憧れた。

　一生懸命に勉強した。ゆいは同年代よりも少しだけ早く大人になった。結果、友達が作れなかった。

　いつもひとりだった。当時の結衣は仕事が忙しくて、家でもほとんど話が出来なかった。

　そんなとき、みさきが現れた。

　小さくて、無口で、一人では何もしない女の子。

　ゆいは張り切った。

　妹が出来たような気分だった。

　正直いろいろ失敗した。

　だけど、みさきだけは変な目で見なかった。

　ゆいは孤独ではなくなった。

　一番の親友は誰と問われたら、みさきの名前を答える。迷わず答える。コンマ一秒で返事をする。

　だけど今では別の感情もある。小学生になってからは、ただの友達として考えるのは難しかった。

　勉強。

　学校のテストはいつも百点だ。ゆいとみさきにとって公立の授業はレベルが低過ぎる。だから、家では別の勉強をする。みさきは、いつもゆいより難しいことを学んでいる。ゆいがひとつ覚えるまでに、みさきは十個も二十個も覚えている。

　運動。

　ゆいは運動が苦手だ。体育の授業がある度に龍誠を頼っている。負けず嫌いで、必死に努力して、みさきが一度で出来ることが出来るようになる。

　絵を描いても、裁縫をしても、英語もプログラミングも料理も何もかもみさきには勝てない。

　だけど、ピアノだけは違った。

　結衣が買い与えてくれた大切なもの。ゆいは音を鳴らすのが好きで、ピアノが上手に弾けると喜ぶ結衣の顔を見るのが好きで、時間さえあれば演奏していた。

　あるとき、コンクールで賞を取った。

　結衣は絶賛した。龍誠は興奮して、ゆいを持ち上げた。勢い余って天井に頭をぶつけた。みんな笑っていた。ゆいは、もっとピアノが好きになった。

　ピアノだけは特別だった。

　ピアノだけは、ゆいが一番だった。

　でも、心の奥底で考えていたことがある。

　もしもみさきがピアノに興味を持ったら――

　ゆいは怯えていた。

　他のことなら構わない。だけどピアノだけは絶対に譲れない。だってそれは、結衣との大切な思い出なおだから。

　最近、結衣と話す機会が減っている。

　結衣は子育てに忙しくて、お手伝いをしても、ほとんどみさきと話をしている。

　もちろん結衣は差別などしていない。例えばナイフを触らせないのは、ゆいの指を大事に思っているからだ。しかしゆいの視点では違った。みさきの方が上手に出来るから、みさきばかり頼るのだと思っていた。

　ゆいは、怖くなった。

　みさきは一番の友人で、いつも一緒にいる。だからこそ、みさきの異常な能力を知り尽くしている。

　学校のみんなも知っている。みんなが、ゆいよりもみさきの方がすごいと思っている。

　もしもみさきがピアノに興味を持ったら。

　ゆいは――あたしは、きっと勝てない。

　そしたら、なにも残らない。

　だからピアノだけは譲れない。

　これが、昨夜爆発したもの。

　ゆいの中にあった火種の正体。

　大丈夫、みさきはりょーくんにしか興味がない。

　りょーくんに頼めばコンクールには出ない。みさきのことは分かってる。誰よりも分かっている。

　だから、

　ゆいは勝ちたい。

　ピアノだけは、負けられない。

「みさきは、」

　ゆいは、長い沈黙の後に返事をした。

「みさきはライバル」

「ライバル？」

　静流はきょとんとした反応を示す。

　ゆいはみさきを指差して、

「みさきは次のコンクールに出ます！　だから終わるまではライバルです！　獅子身中！」

　級友達が揃って耳を傾けるなか、ゆいは宣言した。

「えーすごい！　二人ともコンクールに出るの？」

　大袈裟に拍手をする瑠海。

　目を向けられたみさきは返事をしない。

　代わりに、ゆいが「そうです！」と叫んだ。

　一番の親友を相手に、一度も勝ったことがない親友を相手に、それでも、結衣からもらったピアノだけは絶対に負けないと叫んだ。

「よーし！　みんなで応援に行こう！」

　静流が手を上げて、大きな声で言った。

「あ、でもどっちを応援すればいいのかな。お姉さんは皆のお姉さんだから、贔屓できないよ」

「俺は、」

　声を出したのは、ゆいの地雷を踏み抜いた男子――蒼真だった。中二病を卒業した彼は、捻くれた態度で言う。

「俺は戸崎姉を応援する」

　わーお。

　思わず声を出した静流。

「負けそうな方を応援した方が楽しいだろ！」

「なんだと！？」

　照れ隠しと、怒るゆい。

　瞬間、堰を切ったように騒がしくなる教室。

　なんだよ、喧嘩じゃないのか。

　みさきちゃんピアノ弾くの！？　楽しみ！

　乙女どもの真剣勝負。尊いなり。

　おまえどうする？　俺みさきに御縁チョコ十個。

　各々が好き勝手に騒ぎ続ける。

　その声はどれも楽しそうだった。

　その中で、ゆいだけは恐怖に震えていた。

　みさきは多くの質問に返事をしながら、ゆいの意図を考えて、わからなくて、困惑していた。