愛しい闇

第6話

「だっ、誰だっ！」

「あ……はぁ…はぁっ…」

　旭が僕を庇うように抱きしめ、男を睨みつける。

　僕は昼間の光景を思い出してしまい、胸を抑えて荒い呼吸を繰り返した。

「おまえには関係ない。そこをどけ」

　ジャリ…とガラスを踏んで、男が一歩こちらに近づく。

「はあ？どくわけねーだろうがっ。警察呼ぶぞ！」

「好きに呼ぶといい。すぐに終わらせる」

　はっはっと荒く息を吐く僕に、旭がそっと耳打ちをする。

「乃亜、俺があいつを止めてる間に下へ逃げろ…。父さんと外に出て警察を呼ぶんだ。大丈夫。俺が長年空手をやってるのは知ってるだろ？」

「…で、でもっ！刀…っ、持ってるっ」

「ああいう不審者の対処法も知ってる。いいな？動けるな？」

　何とか頷いた僕の額に唇を押し当てると、旭はゆっくりとベッドから降りた。

　僕も少しずつ移動して、ドアを見る。

「おまえは関係ないと言っただろう。俺が退治するべき相手は、そっちの小さい方だ」

　男の言葉に、ベッドから降りようとしていた僕の動きが止まる。

「……から？僕が昼間の…、あんたが人を斬った現場を見たからっ？」

　振り向きざまに叫んだ僕を、旭が驚いた顔で、男が無表情に見た。

「えっ？人を斬ったって…」

「人ではない。あれは人間に害を成す悪鬼だ。そしておまえもその一人」

「…は？悪鬼ってなに？僕は人間やしっ」

「なんだおまえ。とぼけているのか本当に知らないのか。俺は悪鬼を見分けることができる。悪鬼は二種類いる。使う側と使われる側。後者はウヨウヨいるが雑魚に過ぎない。問題は使う側。数も少なく滅多に見かけない。が、運良く一匹を見つけて追い詰め始末した。そこへ、おまえが現れたのだ。おまえは昼間に退治した奴よりも更に格が高いみたいだな。甘い匂いが強く香る」

　男が話してる内容が全く分からない。

　悪鬼って何？鬼？こいつは僕が鬼だと言ってるん？それに甘い匂いって…。血の匂いのこと？それとも僕の身体から匂うんやろか…。

　何が何だかわからなくなって俯いた僕に向かって、男が刀を突きつける。

「おまえ、一緒にいるこいつを喰らってないのか。それとも、これから喰らおうと思っていたのか。まあ今更どうでもいいが。俺は、おまえのような悪鬼を根絶やしにしなければならない。覚悟しろ」

　男が足を踏み出し刀を振り上げた瞬間、旭が僕の前に立ち塞がった。

「やめろっ！！」

「退かないとおまえも共に斬るぞ」

「斬れよっ。こいつには指一本触れさせない！」

「ちっ、面倒だ」

　男が呟いて刀を振り下ろし、鈍い音と共に旭の身体が崩れ落ちた。

「あ…あさ、ひ？旭…旭…っ！！」

「これで邪魔をする者はいない。次はおまえだ」

　旭が真っ青な顔で倒れている。

　なんだ？何をした？僕の、僕の大切な旭を…っ！

　ドクンドクンと心臓が激しく脈打ち、身体が熱い。先程感じた熱さなど比じゃなく、燃えるように熱い。

　自分の身体を強く抱きしめて叫びたくなる衝動に耐えていると、腕にチクリと痛みを感じた。

　僕の両手の爪が伸びて尖り、腕の肉を突き刺して血が流れている。

　ああ、これは…むせかえる甘い花の匂い。

　僕は爪についた血をペロリと舐めると、刀を振り上げた男に飛びかかった。