仏師素空 天安寺編（上）

京屋分家岩倉屋 その３

　この日は、晴天で風もなく、岩倉屋惣左衛門は、娘を連れ出して菩提寺に出掛けようと思った。

　「おコウや、今日の具合はどうだい？私と一緒に外を歩いてみないかね？無理しなくても良いのだが、もし良かったらどうかと思ってね」

　おコウは、父の言葉に驚いた。内心は嬉しいのだが、素直に頷けなかった。仕事一筋で、不遜な父からの初めての申し出だった。

　おコウは暫らくして頷いた。「はい、お父様、気分が悪くなりましたら、すぐに戻りますがよろしいですか？」

　「ああ、いいとも。私はそう考えて輿（こし）を付けさせようと思っていたんだよ。輿が来たら出掛けよう」

　店を出て小半時（30分）ほどで１軒の茶店の前に辿り着いた。

　「ひと休みしよう、疲れただろう？」

　「いいえ、不思議なくらい気分がいいんです。お空もこんなに晴れて、寒くなく、さわやかな風が気持ちいいだけです」

　惣左衛門は、こんな娘の表情を見たのは随分と久し振りのことで、嬉しさのあまり涙が溢れた。２人は暫らく休息して、また歩きだした。

　「お父様、一体どこまでお出掛けするのですか？」

　おコウの問い掛けに、惣左衛門が素空の勧めだと打ち明けた。

　「お父様、お若い方のお坊様でしょう？私は、あのお坊様のお顔をひと目拝見して、並みのお坊様ではないことがはっきり分かりました。お姿が神々しく輝き、後光（ごこう）が差しているようでした。何より、瞳の輝きは吸い込まれるほど美しかったのが目に残りました」

　惣左衛門はこれほど活き活きした娘の顔をこれまで見たことがなかった。

　菩提寺に着くと、山門（さんもん）に天聖宗陽善寺（てんしょうしゅうようぜんじ）と書かれた額があった。住職は海童（かいどう）といい、柔和で知性を感じさせる風貌だった。

　住職が墓所に案内した。先祖の墓参をすませ、庫裏（くり）で昨夜の素空の言葉をかいつまんで話すと、住職はすぐに話に引き込まれた。

　「岩倉屋さん、私も是非にもお会いしたかった。自分で言うのも変じゃが、わしらみたいな生臭坊主（なまぐさぼうず）とは違い、鳳来山（ほうらいさん）にはそれはそれは尊いお方がいなさるが、そのお方もきっとそうなんじゃろう。徳に長けた僧を聖（ひじり）と言うが、そのお方のお年はいかほどですかな？」住職は相当の年齢の僧だと思い込んでいた。

　惣左衛門が、見たところ17、8才の若い僧だと告げると、住職は暫らく声もない風情で、何やら思いを深くして、やがて、おもむろに口を開いた。

　「わしが小僧として修行していた15才の年に、この寺に３日ほど逗留（とうりゅう）した旅の僧がいなさった。わしより２つ３つ年上だったが、これから鳳来山にお上りする途中立ち寄ったのだそうだ。生憎（あいにく）、お住職が病で臥せっていたのだが『旅の僧に難儀を掛けてはならぬ』と言われ『そなたの部屋に泊まってもらうよう案内せよ』と命じられたのじゃよ。15才のわしが見てもそれはそれは賢そうなお顔をしとったのだが、やはり間違いなかった。夜に学問の手ほどきを受けたのだが、すべての学問に通じ、深くご存じだった。夕方寺に来られて、お住職様に挨拶して翌朝早く立つ予定だったようだが、お住職の容態を知り、２、３日逗留したいと申し出たのだよ。当時のお住職は、余命幾許（よめいいくばく）もないと言うご容態だったのだ。夕餉（ゆうげ）の後、すぐにお経を上げ始め、半時ほど続いたが、その間お住職の容態は幾分良くなったと言っておられた。その日の夜遅く、学問の手ほどきが終わった後、フッと外に出て行ったかと思うと、木切れを持って来たようだった。次の日、わしが起きた時にはもう、薪割（まきわ）りと、水汲（みずく）みがすんでおったよ。昼は荒れた畑の手入れをして下さった。仕事が終わると、お住職のために、病平癒（やまいへいゆ）のお経を３本唱えて下さった。また夜になり、学問の手ほどきを受けた後わしは休んだ。その後、木切れを細工し始めたのだろう。その時刻しか彫り物ができないのだから…。また次の朝、目が覚めると水が汲まれ、湯が沸かされていた。この日も同じように寺の仕事をいっぱいなされ、夜はわしの学問を見て下さった。おかげで、学問の広さと深さを知ることができたよ。何より、わしはその時から学問が好きになったのだよ。今思えば、あのお坊様は、学問を教えたのではなく、学問が好きになるように仕向けなさったのだろうよ。ご自分がいなくなった後も、学問から離れないようにとお考えだったのだよ。偉いお方だった…やがて、４日目の朝、別れの時が来たのだが、水汲み、薪割りはもうすんでいた。旅のお坊様は、お住職の枕元に座ると、木彫りの薬師如来様（やくしにょらいぞう）を手渡され一言添（ひとことそ）えたのだよ。『お住職様、大変お世話になりました。この如来様は夜鍋（よなべ）の手慰（てなぐさ）みに彫りましたもので、粗彫（あらぼ）りのままではございますが、枕元にお祀り下さい』そう言い残されて鳳来山に向かって旅立たれたのだ」海童住職は目を細めて懐（なつ）かしんだ。

　「お住職、先代様は10年ほど前までお元気そうでしたが？」

　「そのことだよ、その日から次第に良くなられ、７日後には床上げされたのじゃ。それからは、旅のお坊様がお彫りになった薬師如来様が寺の宝になったのじゃよ」

　「お住職、そのお坊様は鳳来山に行かれてどうなったのでしょう？」

　「それが、鳳来山でも稀代（きだい）の僧の呼び声も高かったのだが、貫首様（かんじゅさま）を嫌って山を下りたそうだよ。この寺に来られた時は『希念様（きねんさま）』と言うてなさったが、鳳来山に上がって７日後には『玄空様（げんくうさま）』と言う法名（ほうみょう）を頂いたそうな。わしが20才で御本山に上がった時には、残念ながら既に山を下りた後じゃったよ」

　惣左衛門は、住職の話を素空と重ねて聴いていた。

　「ところで、岩倉屋さん、おコウ殿にこれを貸して進ぜよう」住職が布に包まれた７寸（20cm）ほどの薬師如来像を取りだしながら言った。

　「病が癒えたら返してもらわにゃならんが、今のわしには無用のものだから…」

　そう言いながら取りだした仏像は、粗彫りの何の変哲（へんてつ）ももないものだった。

　「おや、岩倉屋さん、これをただの木彫りと思ってはいけませんよ。お住職様が身罷（みまか）られた時、弔問（ちょうもん）に訪れたお坊様の中で、徳の高いお方ほどこの如来様をお褒（ほ）め下さったのです。お信じなさい」

　住職の言葉に、惣左衛門が驚いて言った。

　「これはこれは、勿体ないことでございます。必ず、おコウの部屋に大切にお祀りいたします」

　おコウは、手渡されてすぐに、体にドンとぶつかるような奇妙な感覚を覚えた。手にした如来像が暖かく感じて思わず目を見張った。『この仏様は生きていらっしゃる』そう実感した。

　２人は暫らくして寺をあとにしたが、おコウは疲れたと言い輿に乗った。輿の上で如来像を改めたいためで、本当はまったく疲れていなかった。

　輿に乗ってすぐに、丁寧（ていねい）に改めたが、何の変哲もない木像だった。あらゆる方向から眺めたが、やはり同じだった。

　やがて店が近付き、おコウが如来像を胸に仕舞い、輿の手すりをしっかり掴（つか）んだ時だった。またしても、体にズシーンと言う揺（ゆ）らめきを感じた。体が軽くなった気がしたが、気のせいかも知れないと半信半疑（はんしんはんぎ）だったが、妙な不安が体を支配した。おコウは離れに戻ると、胸に納めた薬師如来像を取りだして、文机（ふづくえ）の上に祀った。

　着替えをすませて床に就いた時は既に陽が傾き、床の中でジッと文机の如来像を見ていた。夕陽が金色（こんじき）に輝いた時、薬師如来像の姿が金色の光の中に溶け込み隠れたような気がした。金色の夕陽は、西側の障子（しょうじ）を金色に染め、薬師如来像の姿を隠し続けた。目が虚ろになり、このまま仏に召されても構わないと思った瞬間、おコウは深い眠りの中に落ちて行った。

　次の日の夕方、おコウは目覚めた。そして、自分の周りを家人が取り巻いていることに気付いた。

　「おコウ、お前ずっと眠っていたんだよ。私は、おコウがこのまま死んでしまうのではないかと思って心配したんだよ。お寺の帰りに疲れたと言ったきり、元気がなくなったのに気が付かなかった。すまなかった、よほど疲れたのだろうね。こんなことになるのなら、あのお坊様の言うことなんか聞くんじゃなかった」

　岩倉屋惣左衛門は、素空の言葉を鵜吞（うの）みにした自分の浅はかさを悔やんだ。

　おコウが宥（なだ）めるように囁（ささや）いた。

　「お父様、あのお坊様のお言葉を、決して疑ってはいけません。私がこうなったのは、きっとこれからだんだん良くなる証（あかし）です。今は、昨日の目覚めより随分具合が良いのです。それに、昨日の夕方、金色に輝く光に包まれて床に就いたのです。このまま召されても構わないと思えるほど満たされた気持ちでした。あのお坊様がおっしゃる通り、お寺にお参りして本当に良かったと思います」

　おコウはハッとして、文机の薬師如来像を探した。

　「お父様、薬師如来像はどこでしょうか？金色（こんじき）の光の中にお隠れになったところまでは覚えているのですが、どこにいらっしゃるのでしょうか？」

　惣左衛門は、部屋の中を改めたが、どこにも見当たらない。家人にも聞いてみたが誰も知らなかった。

　惣左衛門は、家人を部屋から出し、おコウと２人だけになって気になることを尋ねた。「おコウや、お前、金色の光って言ったが、見たのかね。その、何だ。仏様を」

　「いいえ、お父様。昨日（きのう）の夕陽はとても眩（まぶ）しく、金色に輝いていました。西の障子（しょうじ）が金色に輝くほど鮮やかな夕陽でした。その光の中に如来様が入って行くようにお隠れになったのです。その後は寝込んでしまって、まったく覚えていません」

　惣左衛門は、おコウにならば仏間のできごとを話してもいいと思った。

　おコウは、胸が暖かくなるのを感じ、軽く胸に手をやった。ハッとして、懐（ふところ）に入っている何物かを取りだしてみると、探していた薬師如来像だった。

　惣左衛門とおコウは、顔を見合わせて笑った。２人にとっては、仕舞い込んだところをうっかり忘れて、それが思わぬところから出て来たのではないことが、はっきり分かっていた。そして、この小さないたずらの正体に２人は気付いたのだった。