仏師素空 天安寺編（上）

第２章 福の神 その１

　その年の暮れは雪が僅かに積もるだけの暖冬だった。素空が薬師如来像を手掛けて10日ほど経った頃、隣町の商家で不思議なことが起きた。そこは、姉のマキが連れ合いと開いた店で、素空が姉のために描いた福の神（ふくのかみ）の掛軸にその不思議が起こったのだった。

　姉が掛軸を亭主の茂助（もすけ）に初めて見せたのは、婚礼の翌日、茂助が行商に出かける支度を始めた時だった。僅かな嫁入り道具の中でも桐箱に入った掛軸は、随分と見栄えのするものだった。

　マキが由来を話しながら箱を開き、壁に掛けて見せた時、茂助は目を瞬（しばた）かせて眺めた。「なるほど、神々しいお顔は何とも御利益（ごりやく）のありそうな感じだな」

　「そうだよ、お前さんが無事で仕事ができますようにと願い、元気で帰ったらそれに感謝しようと思っているよ」

　「そうだな、俺はお前がいつも元気でいますようにと願い、俺が元気で稼げることを感謝することにしよう」２人はそれ以来、朝な夕なに壁に掛けた福の神に、毎日の健康とその日の糧に感謝した。

　それから３年の歳月が経ち、２人の子ができた頃、茂助は行商をやめて店を開こうとしていた。茂助はまじめなだけの男ではなかった。商売にかけては才があり、話しも上手く、客を逸（そ）らさなかった。街に店を持つことは大きな賭（か）けをするようなもので、伸（の）るか反（そ）るかの博打（ばくち）にも似ていた。

　普段は明るいマキもすっかり笑顔がなくなり心配で仕方なかった。掛軸の前で途方に暮れながら『福の神様、心配でたまりません。店をだして失敗したらと思うとどうしたものか…』フーッと溜息を吐きながら、すがるような眼差しで眺めていたら、福の神の口元が微笑んでいるように見えた。どう見ても笑顔を向けているではないか。

　マキは見間違いではないかと何度も目を瞬かせたが、やはり微笑んでいる。やがて『店をだしても大丈夫だと教えていらっしゃるんだ』と理解したマキはだんだんと気が楽になり、今までの心配が吹き飛んでしまった。

　マキと茂助が店を持ち軌道に乗って来た頃、前の年に生まれた次男が病（やまい）に罹（かか）り生死の境を彷徨（さまよ）った時も、２日目の晩に掛軸の福の神が微笑んだ。店をだす時は亭主にも秘密にしておいたが、次男が良くなるとなればひとしおだった。

　「お前さん、この子が良くなるってのは、夕べのうちから分かっていたんだよ」

　「それはどう言うことだ？」訝（いぶか）る茂助にマキが答えた。「ここに店をだす時に初めて見たんだよ。掛軸の福の神様が心配顔の私に微笑みなすったんだ。何度も何度も見直したんだけど、笑顔のまんまだったのさ。それで気が楽になって、店をだしても大丈夫だって思えるようになったんだよ」

　「その時何故言わなかったんだ？」

　「そうだね…言っても信じてもらえないんじゃないかって思ったし、自分でも夢か現（うつつ）かだんだんはっきりしなくなって来たのさ。でも、夕べまたおんなじことが起きたんで間違いないって思ったんだよ」

　茂助は目を細めて掛軸をしげしげと眺め、手を合わせて次男の病平癒を感謝した。

　「不思議なことだ。希念様はただ者じゃないよ。お前の弟はたいしたお方だよ」

　「お前さん、確かに源助が描いたけど、掛軸に仕立てたのは和尚様だって聞いているよ。多分、和尚様に特別なお力があるんじゃないのかねぇ」

　「どちらにしても、お寺でこのことを明（あ）かすまでは他言してはいけないよ」茂助は不思議な福の神の掛軸を、家宝として更に大切にしなければならないと思った。

　茂助とマキが所帯を持って７年が経った時、本当の不思議が起こったのだった。

　２人は毎年少しずつ身代が大きくなっていることを実感していた。

　暮れも押し詰まり、奉公人達を里に帰して、通いの番頭と家族の６人になった。

　番頭の作蔵（さくぞう）は夕食が終わり何気なく掛軸を眺めていたが、その目が自分を睨（にら）み付けていた。ゾッとして、何とも落ち着かない嫌な感じがした。いつもは気にもならない掛軸だったが、年の最後になって何とも妙な心地だった。

　夕食の片付けは下働きの女の仕事だったが、今日は女将（おかみ）のマキがやっている。

　「旦那様、今年１年お世話になりました。おかみさんがいらっしゃらないのに申し訳ありませんが、そろそろお暇（いとま）させて頂きます」

　作蔵は帰りに勝手の方に声を掛けて店を出て行った。茂助とマキは、慌てて帰った作蔵のいつにない態度を訝（いぶか）りながら、寝間の用意をして子供達を床に就かせた。

　夕食の片付けが終わり２人だけになった時、どちらからともなく掛軸を眺めた。顔を見合わせてニコリと笑い、また眺めた。

　「正月は家族揃ってお前の里と、お寺にご挨拶に行こうか？」

　「そうだね、ずっと気になっているんだから、和尚様に相談しなくちゃね」

　「そろそろ俺たちも寝るとしようか？」そう言うなり掛軸の前に立ち、合掌して今年１年の商（あきな）いに感謝し、子供部屋の隣で布団に入った。