ノイルフェールの伝説～天空の聖女（セインテス）～

９．Sクラスの聖女……①

　入学の式典も終わり、寮での部屋割りも決まった翌日。

　新入生達は、金の帯が入った真新しい濃紺の制服に身を包み、それぞれ自分の教室へと向かっていった。

　ホーリーウェル魔導学院では、学生はそれぞれの適性や能力に応じて学級に分けられることになっている。

　魔術の基本である『火』『水』『風』『土』の四つの属性に基づき、それぞれＡからＤまでの学級が存在する。そして、生徒達はその中で自身の魔術属性に合ったクラスに配属されるのだ。

　しかし、特に際立った才能を持つ者だけは、別格の『S』クラスに振り分けられる。

　Ｓクラスは、この学院でも極めて限られた生徒しか入れない特別なクラスだ。今年の新入生は６３名だが、その中でＳクラスに配属されたのはわずか７名。

　その少数精鋭の一員として、クラリス、ステファニー、そしてシェリルの三人も名を連ねていた。

　クラリスは、生まれながらの才女と呼ばれるほどの強大な魔力を持ち、特に『水属性魔術』において類まれな才能を発揮していた。幼い頃から家庭教師によって魔術の訓練を受けており、その技術はすでに多くの一流の魔術師たちをも凌ぐと評されている。彼女の冷静で落ち着いた性格は、水の魔術の特性を体現しているかのようだった。

　ステファニーは逆に、『火属性魔術』において誰にも負けない自信を持つ生徒だ。彼女の情熱的な性格と魔術の能力はまさに火のように燃え上がる力強さを感じさせる。学院に入学する前から、その炎を操る技術で周囲を驚かせていた。

　そしてシェリルは、彼女の師であるレイモンドによる丁寧な指導が功を奏し、驚くべきことに全ての魔術への潜在適性が認められた。この結果には学院の教師達も目を見張った。

　特に『風属性魔術』は聖騎士（パラディン）ユーリアも舌を巻く程であり、彼女の軽やかな動きは、風の妖精のようにも見える。

　こうして、魔術学院の新入生達は、それぞれ自分の道を歩み始める。特別な学級であるＳクラスに選ばれた７人が、今後どのように学院で成長していくのか、そしてどんな物語が彼らを待っているのかは、まだ誰にもわからない。

　昨日と同じ、青と白の制服に身を包んだシェリルは、静かに廊下を歩いた。

　廊下や教室で思い思いに談笑している濃紺の制服を身に纏う生徒達は、意匠が異なる制服を着た彼女の存在に気づくとすぐに道を開け、作法に従い、恭しく一礼をする。

　あくまでも儀礼的に。

「えっと……」

　Ａクラスの隣、他の教室に比べ豪華だが、小ぢんまりとした部屋が彼女の教室だった。Ｓクラスの人数は他のクラスの半分以下だ。

「ここで……良いんだよね……？」

　確認するように一人語（ひとりご）ちて、シェリルは、まだ誰もいない教室に入り、一番壁際の席に向かった。そこが一番目立たない場所に思えたから。

「おはようございます。ユーリアラス嬢」

　すると背後から声が掛かり、シェリルは「ヒッ」と小さく声を出し、身震いした。

　恐る恐る振り返ると、出入口に佇む豪奢な金髪の少女がいた。大きく縦に巻いた長い髪、貴族然とした容姿。それは昨日の入学式で新入生代表の挨拶をした、圧倒的な存在。

　その彼女が、他の令嬢達を従わせ、シェリルの前に立っている。その存在感に平民……それも最下層……のシェリルは圧倒された。

「……おはよう……ございます……えっと……高貴なる方のお言葉……恐縮……」

「よろしいのですわ。ここは学び舎、そのような世俗の儀礼は無用に願います」

　挨拶しようとしたシェリルを遮りながら、手に持った扇子を軽く前に翳して、令嬢は応え、恭（うやうや）しく膝折礼（カーテシー）をする。

「妾（わたくし）、マルムストローム公爵ジャウエット家が長女クラリス・リディア・ジャウエットと申します。よろしくお見知りおきくださいませ、聖女様（・・・）」

　付き従う令嬢達に自身の教室に向かうように告げると、クラリスは笑顔を向ける。

　その瑠璃色の瞳には、どこか底知れない不気味さが潜んでいるようにシェリルには思えた。

「シェリル・ユーリアラスです……マルムストローム公爵令嬢……貴族の作法は不案内ですので、ご無礼ございましたらご容赦ください」

　シェリルは応えた。これもユーリアとさんざん特訓したものだ。

「いえいえ。聖女様なのですから、そのような俗事などお気になさらないで下さいまし」

　微笑みを絶やさないその優美さ、人を惹きつけてやまない魅力に、底知れない圧力（プレッシャー）を感じてしまいシェリルは本能的に身構えてしまう。

「おはようございます、クラリス様」

　その時、別の声が耳に届いた。

　二つある出入口の反対側から教室に入ってきたステファニーが、クラリスとシェリルに視線を向けている。

「朝から賑やかですわね」

　笑顔を浮かべてはいるが、ステファニーの榛色（はしばみいろ）の瞳には、昨日以上の敵意が宿っていた。彼女は優雅な足取りでシェリルの前まで歩み寄ると、高圧的な態度で言った。

「ここは貴族の子女のための学び舎。平民風情が、公爵令嬢たるクラリス様と親しげに話すなんて、身の程を弁（わきま）えなさい」

「あ、あの……わたし……そんなつもりは……」

　シェリルは慌てて言葉を紡ごうとしたが、ステファニーの威圧的な態度に言葉が詰まってしまう。

「ステファニー様」

　クラリスが静かに口を開いた。

「ユーリアラス嬢は特別生（イレギュラーズ）として、アルフォード大聖堂から選ばれた御方です。校長先生も仰せであったではありませんか？　礼儀を持って接するべきと」

「礼儀ですって？」

　ステファニーは嘲笑うように言った。

「お事ですがクラリス様、まだ何も証明していない平民に、どうして辺境伯令嬢たる私が礼儀を尽くさなければならないというのでしょう？」

　シェリルは震える手で制服のスカートを握りしめながら、ゆっくりと顔を上げた。昨日の決意を思い出しながら。

「わたしは……確かに平民です。でも、この学院で学ぶ資格は、大聖堂によって認められました」

「あら、今度は大聖堂を持ち出されるなんて……さすがは聖女様（・・・）を名乗られる方だけありますわ」

　扇子を口の前に翳して「ホホホッ」と笑うステファニーの挑戦的な視線に、シェリルは真っ直ぐに向き合った。

　教室の空気が一段と張り詰める。

「そうですわね……彼女はまだ何も証明していない」

　クラリスが静かに頷いた。

「しかし、近衛騎士にも匹敵する聖騎士（パラディン）様に随伴（エスコート）され、こちらの法衣を召していらっしゃる。一介の平民に大聖堂はここまでいたしませんわ」

　シェリルが身に纏う、青い片肩マント（ペリース）を指差しながら、クラリスが応える。この片肩マント（ペリース）には、百合の花と剣をモチーフとしたノイルフェール教の紋章（エンブレム）が白く輝いている。

「それは……」

　言い掛けて、ステファニーは反論の言葉を飲み込んだ。